４０「ぁたしは、雪ノ宮ことり。久しぶりね。ぉ兄様」

　僕とあすかは、屋敷の縁側に並んで腰掛けていた。

　あすかの説明を受けながら僕は、燃えるような緋色のつつじが咲く庭、カコンという音を鳴らすししおどし、趣のある石灯籠などを眺めていた。

「先ほどは申し訳ありませんでした。母が失礼なことをして」

　あすかが謝罪をすると、僕は微笑んで、

「いや、僕のほうこそ無愛想な態度をとって悪かったよ。どうやらまだ、わだかまりがあったらしい」

　天然の敷石が並べられた先には、錦鯉がバシャバシャと泳ぐ池があった。夏の風情を感じる。大きな池を自由に泳ぎまわる鯉を見つめていると、ふいにあすかが、

「お母さまのこと、まだ許せませんか？」

　と尋ねた。

「許すも許さないもないさ。僕の実父っていうのは本当に最低な奴でね。あんな家にいたら命がいくつあっても足りない。つばめさんじゃなくても、誰だって逃げ出すさ」

「お兄様の父親は、そんなに酷い方だったのですか？」

「ああ。悪酒に酔って、幼い僕にさえ乱暴の限りを尽くしてたよ。今生きてるのが不思議なくらい」

「そうだったのですか……。申し訳ありません。わたくしたちだけが良い暮らしをして」

「いいんだ。つばめさんが家を出ていってから、父さんがアルコール中毒で亡くなって、それから神奈月家の引き取られることになった。でも、母さんだってほみかだって、僕に良くしてくれる。僕は何ひとつ不自由してないよ」

「ほみかお姉さま……ですか」

　あすかは一言そう漏らすと、悲しそうに目を伏せた。

（やはり、お兄様はほみかお姉さまの方が大切なのでしょうか。わたくしよりも）

　僕は苦笑して、

「馬鹿だな。あすかは」

　ポン、と頭に手を乗せながら言うと、あすかはきょとんとして、

「な、何がですか？」

「どっちが大切とかなんてないんだよ。ほみかは大事な妹で、あすかも大事な妹。それだけさ」

　それは本音だった。そして出来れば、あすかの心の闇も払ってあげたい。そう思っていた。

「だからあすかも、何にも心配しなくていいんだ。僕はあすかのことも、大切な存在だと思っているから」

「お、お兄様……。そ、それは、まことでしょうか……？」

「本当さ。だからあすかにも、僕のことを信じてほしい。いいかな？」

「……は……い……」

　その時だった。

　あすかの様子が急変したのは。

「あすか……？　どうしたの？」

　あすかは返事をすることなく、ボーっとした目で、体を小刻みに震わせていた。

「あすか！　大丈夫!?」

「お……お兄様、助けて……」

「しっかりしろ！　気を強く保つんだ！」

「……ダ……メ……も……う」

　あすかが僕の声に答えたのは、これが最後だった。

　身震いが止まったかと思ったら、それきり彼女は俯き、黙り込んでしまった。

「あすか……？　君は、あすかなのか……？」

「違う」

　彼女は顔を上げると、ギロリと僕を睨みつけながら言った。この表情、この態度。また例の症状が始まったのだろうか。僕はゴクリと唾を飲み込み尋ねた。

「君は……誰なんだ……？」

　彼女は、虚無な視線を返しながら答えた。

「ぁたしは、雪ノ宮ことり。久しぶりね。ぉ兄様」