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２４「あたし、バカ兄貴のこと信じてるから……」

　――電話のコール音を待つこと十回。

　神奈月ほみかは、兄、透が電話に出ることをイライラしながら待ち続けていた。

　早く出なさいよ。

　先ほどから、そのフレーズばかり出てしまう。その身悶えするような苛つき加減は、隣で様子を窺う一ノ瀬りおんも、思わず緊張した顔つきになってしまうほどだった。

　ほみかとりおんは、今透とアリサがデートしている遊園地に来ていた。

　はっきり言って、二人は透の語ったことを「嘘」と断言していた。

　他の女と会いに行くのではないか？

　その女とは二人のよく知る人物で、だから透は嘘をついたのではないか。

　本音を言えば、自分もついていきたかった。――しかし、そんなことは言えなかった。ツンデレ病に冒されてるせいか、つい本音とは逆のことを言ってしまう。

　だからこっそり、りおんと二人透の跡をつけてきたのだ。

　良くないことだと思う。――しかし、透はよく無茶をする。兄が危ない目にあってしまうかもしれない。そう考えると、ほみかはいても立ってもいられなかった。

　二人がいるのは、透のいる場所からほど近く離れた、とあるカフェ。つかず離れず。遊園地に来てからの透とアリサの動向を、二人はずっと監視していたのだ。

　ほみかは、サングラスをかけただけの軽い変装をしていた。りおんに至っては、ただマスクをしているだけである。思えば夏休みに、何が悲しくて女同士で遊園地に来なくてはならないのか。しかも、透とアリサの雰囲気は段々いいムードになってきていて、それが余計に苛立ちを増幅させる。

　透は一向に電話に出る気配がない。

　もう二十コールは続いている。そろそろ不在着信になる頃である。別に出るまで何回でもかけ直すつもりだったが、出来れば最初の着信で出てほしい。

　さっさと出なさいよ！

　ほみかの怒りが頂点に達しようとした時、

『や、やあ、ごめん！　ほみか、何の用？』

　と、透の声が聞こえた。

　焦って電話に出たのか、かなり息を切らしている。

「何の用じゃないわよ！　このくそ兄貴が！」

『――！　ちょっと、電話口で怒鳴らないでよ』

　おそらく通話口から耳を離したのだろう、若干遠い声で透は喋った。

　しかし、ほみかには止められない。

　分かってはいるが、言葉を抑えられない。

「あんた、今どこにいるのよ！　誰といるのよ！　答えなさいよ！」

　さて、どう出てくるのか。

　ほみかは透の「浮気現場」をはっきり抑えている。

　しかし、透はそのことを知らない。

　透が人の心を読めることは、ほみかも知っている。だから、今朝はなるべく会話に加わらず、心を読みとらせないようにしたのだ。

『どこって、男友達の家で勉強中だけど……』

「嘘！　どうせ女といるんでしょ？」

　透の言葉を、偽りだと断言するほみか。その大きな声に、周囲の客が驚いて何事かと注目するが、ほみか自身どうすることも出来ない。ただ言葉が勝手に出てくるだけだ。

「どうなのよ！　どうせアリサさんでしょ!?　アリサさんと遊園地あたりに行って、一緒に写真撮ったりしてデレデレしてるんじゃないの!?」

「ほみかちゃん。あんまり大きな声出さないで。周りのお客さんに迷惑じゃない」

　がるるると吠えるほみかを、冷静にりおんがなだめる。

『いや、だからそんなんじゃないって』

　透はやはりそう答えた。

　それが嘘であることはもうバレていることなのだが、出来ればもう少し泳がせて証拠を抑えたい。

　今度は店員や周囲の客に考慮して、ほみかは出来るだけ小声で話す。

「じゃあ聞くけど、何で周りの音がそんなに騒がしいのよ？　それに、沢山の人の声が聞こえるんだけど」

『こ、これは、その、テレビの音だよ！』

　割と雑な言い訳をする透。やはり、今はほみかの心の声が聞こえていないらしい。電話口では能力が発動しないと、前もって聞いていた通りである。

「あんた、さっき勉強中だって言ってたじゃない」

『い、今は休憩してるんだ！　ずっと勉強ばっかしてたら、息が詰まるだろ？」

　と、必死に弁解をする透。その声を聞いて、ほみかは声のトーンを落とした。

「まあ、いいわ。そーゆーことにしといてあげる」

『？　そ、そう？　ありがとう』

　大好きだよ。

　たったそれだけの言葉が、言えない。言おうとすればするほどに。それがツンデレ病のツンデレ病たるゆえん――と以前読んだ本には書いてあった。

　だから、ほみかはなるべく気持ちを抑えて、

「なるべく早く帰ってきなさいよ。あたしはどうでもいいけど、遅くなるとお母さんも心配するし」

『ああ、わかったよ』

　違う！　そんなことが言いたいんじゃない！

　本当に言いたいことは別にある。

　――しかし、どうしてもほみかは、本音を口にすることが出来なかった。それはほみかだけではない。今隣にいるりおんも同じなのだ。そして、そう簡単に治せないからこその奇病なのだろう。

　だから。

「バカ兄貴……あと、一つだけ言っておくわよ」

『うん……』

　ほみかの口調が変わったことを察したのだろう。

　電話口の透が、身を堅くしているのがほみかにも伝わった。

　ゆっくりと――そして、冷静に。一音一音、ほみかは発音した。

「あたし、バカ兄貴のこと信じてるから……」