１９「……はい。行きましょう。一緒に……」

「そっか。まあ、あんまり気負わないで楽にいこうよ。僕も今日は息抜きの為に来たんだからさ」

「……そうですね」

　答えながらも、どこか浮かない様子のアリサさん。

「……？　アリサさん？」

　

「……」

　なんだろう。さっきから、無言でじーっと見られてる。アリサさんの真っ赤な目が上目遣いで、何かを訴えるように、何かを催促するように僕を見つめている。

　何か言いたいことでもあるのだろうか？

　僕はそれとなくアリサさんの心を読み取ってみる。

（あうう……。神奈月さん、ニブチンすぎます。まず、初デートする時は女性のファッションを褒めるのは常識ですよ？　神奈月さんのために、昨日の夜寝ないで考えてきたんですから。それなのに、似合ってるねの一言もないなんて酷すぎます。マイナス二万ポイントですよ、もう）

　ああ。

　そういうことね。

　ダメだな。

　気負うなと言ったばかりなのに、僕の方が舞い上がってたのかもしれない。

　僕は落ち着いて、アリサさんの様子をあらためて観察した。

　まるで、次元が違う美しさだった。真っ白な肌は元より、白のブラウスに白のフレアスカート。履いているパンプスまでもが白一色で、まるで雪の国から出てきた妖精だと言われても何ら違和感がない。

　今日のアリサさんのヘアースタイルはポニーテールだった。腰元までのサラサラな銀髪ロングストレートを、後ろで束ねている。おお、この髪型は初めて見る。アリサさんなりに、今日のデートは気合を入れてきてることが分かる。

「えーっと、さ。アリサさん」

「……なんですか？」

「その……。綺麗だよ。コーディネートはバッチリ決まってるし。髪型も少し変えたんだね。似合ってると思うよ」

　そう言った途端、アリサさんの頬がリンゴのように赤くなった。

　肌が白いから赤面してるのが非常に分かりやすい。

　アリサさんはアタフタとしながら、

「……そ、そうですか。全く気づかないと思っていましたが、少しは空気が読めるようですね。髪型を変えたのは一種の気分なので、勘違いをされては困りますが」

（……やりました。神奈月さんに喜んでいただけて、すごく嬉しいです。神奈月さんのためにオシャレした甲斐がありました）

「うんうん。いやいや綺麗だよほんと。まさしく絶世の美少女。崖に咲いたコスモス。風光明媚とはこのことだね」

　崖に咲いてるコスモスはちょっと違くない？　とは思ったけど。まあ、それくらいアリサさんの美しさを褒め称えてるってことで。それに、普段は制服姿しか見てないわけだし。私服で来られると、普段とは違った印象を受けてしまうものだ。

「……もういいです。そんなに褒めなくて」

「えっ？」

「……ちょっと持ち上げれば、全ての女性が喜ぶと思っていませんか？　これだからデート慣れしていない男性は困るんです。それに、崖に咲いてるコスモスって別に褒めてませんよね？　あまりおだてられると、お世辞にしか聞こえませんよ」

「あー……ごめん」

　少しやり過ぎたかな、と反省する間に、またアリサさんの思考が流れてきた。

（……ご、ごめんなさい。褒められるのは嬉しいんですけど、私、そういうのにあまり慣れてなくて……。どういう風に神奈月さんのこと見ていいか分からないので、あまり褒めないでもらいたいです）

　なるほど。要するに褒めすぎてもダメだし、褒めなかったら褒めなかったらでまたダメだと。色々と難しいな女の子っていうのは。

「うん。分かったよ。この件に関しては僕が悪かった」

　僕は軽く頭を下げた。

　その際にチラッと腕時計を見る。

　八時三十分。そろそろいい時間だ。

「じゃあ、そろそろ行こうか。待ち時間もあるし。並ぶのは嫌だから、早めに行こう」

「……そうですね。ところで、私の右手がお留守なのを見て、何とかしようと思いませんか？」

「へ？　右手？」

　見ると、確かに右手はお留守だった。というより、何も持っていないというのが正解か。なんだろう、ジュースでも買ってきてほしいのかな。

「……ひとつヒントを差し上げると、飲み物を買ってきてほしいとか、甘いものが食べたいとか、そういうことではありませんから」

「うっ……」

　チラッと自販機を見た瞬間、アリサさんから鋭い指摘が入った。

　ま、まあ確かに、これからすぐ遊園地に行くのに飲み物を買うとか、ちょっとおかしいかなって僕も思ってたけどさ。

「わ、分かってるさ、それくらい……」

　と答えるが、実は全く分かってないので、僕はアリサさんの心を読むことにした。

　すると……。

（……もう。どうしてこう、神奈月さんって鈍いんでしょう。女の子の手が空いているのを見たら、『じゃあ行こうか』と手を差し出すのが当然じゃないですか？　それを『時間が惜しいから早く行こう』とか、ムードが台無しですよ。私のこと、もう少し女の子として扱ってください）

　あーなるほどね。

　いや、まあこれも何となく分かってはいたんだけどね。でもほら、初デートでいきなり手をつなぐっていうのも、気恥ずかしいかなとか、相手が嫌がるかなとか、そういうことを考えるわけで。

　いや、いいさ。

　言い訳はよそう。

　とにかく今は、アリサさんがしてほしいことをすればいい。

「ごめんね、アリサさん。そこまで気が回らなくて」

　僕は意を決すると、少し不機嫌そうにしてるアリサさんに手を差し伸べた。

「でも、これだけは分かってほしい。僕は今日のデート、とても楽しみにしたということをね。確かに僕は不慣れだから、色々と粗相や迷惑をかけてしまうかもしれなけど、出来る限りアリサさんと一緒に楽しんでいこうと思ってるよ」

「……あ。は、はい。ありがとうございます……」

「じゃあ行こうかアリサさん。別に急ぐこともないけど。せっかくアリサさんと過ごせる時間だから有効に使いたいしね」

　とまあ、こんな感じでいいのだろうか。

　自分の思うままに喋ってみたのだけれど。

　肝心のアリサさんの反応は……。

「……はい。行きましょう。一緒に……」

　そう行って、僕が差し出した手をギュッと握った。その手はまるで赤ちゃんのようにスベスベで、ほんのりと暖かかった。頬はうっすらと紅潮して、口元にはうっすらと笑みが浮かんでいる。

　まあ、色々あったけど。

　何だかんだで僕とアリサさんのデートは始まったのだった。