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１６「愛しております……お兄様。心から」

「……何だって？」

　僕は思わず聞き返した。

　雪ノ宮ことりというのは、あすかの実姉だったのだ。

　しかも、もう死んでいるという。

　当のあすかは、不安げな表情で僕を見上げている。

　襟が少しはだけて、鎖骨が見える。白い肌は雪のように透き通っていた。

　さっき見た裸身を思い出して、僕は顔が熱くなるのを感じた。

「お兄様……どうして、そのようなことをお聞きになるのですか？」

「……ごめん。ちょっと気になったものだから。ちなみに、どんな人だった？　お姉さんって」

「……お姉さま、のことですか」

「うん。もし言いたくないことだったら、無理には聞かないけど」

　僕がそう尋ねると、あすかは首を横に振った。

「お姉さまのことを申し上げるのは、心苦しく思います。なにせ、手がつけられないほど粗暴なお方でしたから。昔はそうではなかったのですけどね。思春期を迎える頃からわたくしを避けるようになり、果てには暴力を振るわれたり、雑言を浴びせられるようになりました。お亡くなりになるまで。――きっとそれも、わたくしに至らぬ点があったからだと、今でも自責の念にかられております」

「そっか……そうなのか」

「はい……重たい話になってしまい、申し訳ありません」

　またもや頭を下げるあすかに、僕は「まあまあ」と説き伏せる。しかし、これで「ことり」という人間の正体は分かった。僕が見たことりの印象とも一致する。

　そのことりの魂が、死してなおあすかに取り憑いている？　それとも、実姉を失ったことに耐え切れず、あすかが一人二役を演じているだけなのか。

「……お兄様。先ほどから、お姉さまのことばかり聞いていらっしゃいます」

（お兄様、わたくしのことなど、どうでもいいのでしょうか。それは、お姉さまに比べればわたくしなど搾りカスのようなものですけど）

　見ると、あすかが不機嫌そうに目を細めていた。

「ち、違う……勘違いしないで。自分の家族のことだから、気になるってだけ」

　僕はそう弁解するが、あすかは信じてくれていないようだった。

　とにかく、あすかのこの性格も問題だ。実際、短刀を持ってきてるのはことりではなく、あすかなのだ。ことりは信じられないくらい攻撃的だが、あすかもまたネガティブすぎるという欠点を抱えているようだ。

「そうですか。申し訳ありません、お兄様を疑うようなことを言って」

「いや、いいんだよ。ところで、今日はもうこれぐらいでお開きにしない？　母さんもほみかも帰ってくるころだし。鉢合わせると、説明に困るしさ。紹介するのは、また今度ということで」

　僕がそう言うと、あすかは悲しそうに目を伏せた。

「そう……ですね。お兄様のご家族にもご挨拶したいのですけど、その方達にとっては、わたくしは他人ですものね」

（わたくしなど、お兄様にとっては邪魔者でしかないのですね。わたくしとお兄様は、血のつながりこそあれ、他人同然の生活をしてきました。生みの親より育ての親となっても無理はありません。わたくしなど他人なのですから、追い出されても仕方ないですね。やはり死ぬしか……）

「だ……だから、違うって！　僕はあすかのこと、他人だなんて思ってないよ！」

　僕は叫んだ。

　また彼女の思考が、危険な方向に行ってしまったからだ。

「そ、そうですか？　わかりました。――お兄様のご家族にお会いするのは、またの機会にしましょう。それと……お兄様にも、一度我が家にご足労いただきたいのですけれど」

「僕が……雪ノ宮の家に……？」

「もちろん、お返事は今すぐでなくとも結構です。わたくしも母も、お兄様を苦しめるために出てきたのではないこと。それだけは信じていただきとうございます」

「ああ……それは、分かってるよ」

「では、わたくしはこれで。その前に……褒美を頂きたく存じます」

「え……？　褒美？」

「わたくしに対する愛という、褒美です」

　そう言うと、あすかは僕の前に一歩踏み出した。

「愛しております……お兄様。心から」

「――!?」

　次の瞬間、僕はあすかにキスをされた。

　しっとりと柔らかい唇が、僕の唇につけられる。

　舌が絡められ、あすかの唾液を流し込まれる。

　ぴちゃぴちゃと、歯茎の裏まで舐められる。

　あまりの激しさから、僕は目を閉じていた。

　妖艶で……あでやかで……そして、魅惑的。

「うっ……！　ちょっと、待って！」

　僕はあすかから距離を取った。

　あすかは少し寂しそうな笑みを浮かべて、

「お兄様……」

「な、なに……？」

「愛しております……。兄としてではなく、一人の男性として」

　あすかの目は、暗く淀んでいた。

「ですから……必ず、お兄様はわたくしの元に来てもらいます」

「あすか……？」

「……今日の所は、これでお暇します。お邪魔しました」

　あすかは深々と頭を下げると、部屋を出て行った。その後姿を見ながら、僕はかつてないほどの疲労を感じていた。

　あすかが帰った後、僕は一通のメールを受信した。

　携帯の画面を見て内容を確認する。

　差出人はアリサさんで、本文はこうだった。

　――もしよかったら、明日デートしませんか？