１「うーるーさーい！　食べさせてやってるんだから文句言うなー！」

　夏と言えば何を思い浮かべるだろうか。

　海水浴？　ハイキング？　天体観測？

　うん、どれも風流だ。

　風流ではあるけれど、今僕たちが来てるのは夏祭りだ。

　時刻は夜七時。縁日の屋台を囲むようにして、沢山の人だかりが出来ている。浴衣を着た綺麗なお姉さんや、甚平を着たイナセなお兄さんが、出店を賑わせていた。

　僕が何を言いたいのかというと、学校は夏休みに入っていたのである。

　車に撥ねられた怪我が完治する頃には、すでに夏休みに突入していた。

　そんなこんなで、やっぱり夏といえば夏祭り。

　僕はほみかを誘って、縁日の屋台を見にきていたのであった。

　それには別の目的もあるけど……。

　

「ねえ、ほみか。賑やかで風情もあって。祭りっていいもんだねえ」

「そ、そうね！　バカ兄貴に味あわせるにはもったいないくらい！」

（ああ、またお兄ちゃんとお祭りに行けるなんて。ほみか幸せすぎてもう死んじゃいそう♡♡♡♡）

　返事をしたのは、妹のほみか。

　今日のほみかは青い浴衣を着ていた。赤や黄色といった鮮やかな星の模様が入っていて、元気いっぱいのほみからしい、可愛らしい浴衣だ。

　そのほみかはツンツンした様子とは裏腹に、心の中ではデレデレ状態である。

「こらほみか。また『バカ兄貴』って言ってるよ。ちゃんと『お兄ちゃん』と呼びなさい」

「うーるーさーい！　あんたはバカなんだからバカ兄貴でちょうどいいのよ！」

　ほみかは、他のお客に迷惑がかかることも知らず、ブンブンと腕を振り回しながら僕を罵倒した。……やれやれ、これじゃ風情も台無しだな。

　

「せっかく浴衣も着てるんだから、もう少しお淑やかにしなよ」

「な、なによ。あたしがお淑やかじゃないっていうの!?」

（ごめんなさいお兄ちゃん！　ほみか、ちゃんとお行儀よくしたいのに、お兄ちゃんと話してると素直になれないの！）

　ほみかは表面上はプンプン怒り、心の中ではシクシクと謝罪していた。

「そ、そんなことより。早く夜店見て回るわよ。でも、遊びにきたわけじゃないんだからね。目的、分かってるでしょうね？」

「ああ、心配しないで。ちゃんと分かってるから」

　今日、お祭りにきた目的。

　それは『ツンデレ病改善計画』を行うためだ。

　ほみかは好きな異性――つまり僕に対しては、異常にツンツンした態度を取ってしまう。でも心の中ではデレッデレ。そして僕は、愛情と憎悪といった人の感情を読み取る『共感性症候群』という力がある。今日はこの力を利用して、ほみかのツンデレ病を徹底的に治していこうというわけだ。

「と、いうわけで。時間は限られてるので有効に使おう。まずは腹ごしらえからだね。ほみか。そこのたこ焼き屋さんで、たこ焼きを一パック買ってきてくれないか？」

「えっ、い、いやよ。な、なんであたしが……」

（いいよお♡♡♡♡　ほみか、お兄ちゃんのためなら火の中でも水の中でも入る！）

　案の定、ほみかは僕の頼みを嫌そうに断った。

　そう。

　ほみかが断ることは、想定の範囲内なのだ。

　僕は財布から千円札を取り出すと、さり気なくほみかの手に握らせた。

「……もちろん、タダでとは言わない。余ったお釣りはほみかにあげるよ。だから、言ってきてくれないかな？」

　

「し、仕方ないわね……。お釣りをくれるんだったら、行ってきてあげるわよ。いい!?　仕方なくだからね！」

（お金なんていらないよお……。いつも迷惑かけてるんだから、むしろほみかがお兄ちゃんにおごってあげたいのにい……。もう、ツンデレ病のばかばか！）

　ほみかは不承不承といった感じで、人の波をすり抜け、たこ焼き屋の前まで並んだ。

　やっぱり、思ったとおりだ。ツンデレ病というのは、要するに「素直になれない病気」だ。なら、納得できる理由さえあればいいのだ。まあ、この作戦を続けていくと僕の財布がピンチになるわけだが。

　しばらくすると、ほみかはトタトタと僕の元に戻ってきた。

「買ってきたわよ、バカ兄貴！」

（はい！　今焼いてもらった出来立てほやほやだよ♡♡♡♡）

「うん、ありがとう。ついでに、食べさせてもらえると嬉しいな」

「……はっ！？　な、な、なにを言って……」

　ほみかは顔を真っ赤にして後ずさった。

　うん、心の中を読むまでもなくわかるよ、ほみか。こんな公衆の面前で『あーん』をするだなんて、僕も同じように恥ずかしい。こんなことが平気で出来るバカップルを、本気で尊敬するよ……。

「そ、そんなこと、できるわけないでしょぉ!?」

（い、いいよいいよ！　なんなら、口移しでもいいよ♡♡♡♡）

　ほみかは思ったとおり、表面上は僕の提案を拒んだ。

　参道を行き交う客足の中には、恋人同士も多い。普通に食べさせ合いをしてるカップルもいるので、そこまで注目を集めることもないはずだが。

　僕だって、普段ならこんな恥ずかしい真似はしたくない。

　でも。

　食べものが焼ける芳ばしい匂い。

　遠くから聞こえてくる景気のいい祭囃子。

　幸せそうな恋人同士の笑顔。

　まあ、そうだよね。

　お祭りだからね。テンションが上がって普通ならしないことをしても、不思議じゃないよね。

「と、いうわけで。ほみか。早く食べさせてくれ」

　僕がそう言うと、ほみかは、「ハア!?」と怒り気味に聞き返した。

「なにが、『というわけで』なのよ！　あたしは、嫌って言ったはずよ！」

（うううう、どうしても素直になれないいいい。助けて、お兄ちゃん！）

　こういう場合も、さっきと要領は同じだ。

　それっぽい理由をぶら下げておけば、エサに食いつく犬のように、勢いよく飛び掛ってくるのだ。ちょっと例えは悪いけど。

「ほみか。僕はね。交通事故の怪我が治ったとはいえ、まだ病み上がりの体なんだ。そんな状態のお兄ちゃんに、せめてもの情けだから『あーん』をしてくれないか？」

　僕が少し具合の悪そうな演技をすると、ほみかはうっと言葉を詰まらせた。

　そして。

「わ、わかったわよ！　食べさせてあげればいいんでしょ！　食べさせてあげれば！　いいわよ！　思う存分食べさせてあげるわよ！」

　ほみかはそう叫ぶと、爪楊枝をつかんでたこ焼きを僕の顔に押し付けた。

　まさしく出来たてのたこ焼きが頬に当たって、僕は熱さのあまり悲鳴をあげた。

「あっつい！　ほみか！　そっちじゃなくて口に入れてよ！」

「うーるーさーい！　食べさせてやってるんだから文句言うなー！」

　かくして。

『ツンデレ病改善計画』は幕開けた。

　といっても、先行き不安でしかないのだが――。

　まあ、それでも一歩一歩、確実に僕らは前進をしていた。