５０「お兄ちゃん、大好き♡」

　僕は目を開けた。視界に入ってきたのはお花畑でも三途の川でもない、普通の天井だった。

　匂いを確かめると消毒液の匂いがする。視線を動かすと、僕は真っ白なベッドの上に横になっていた。どうやらここは病院らしい。

　視線を横に向けると、パイプ椅子に座るほみかの姿があった。

　僕が横たわるシーツの上に顔を乗せて眠りこけている。

「……ほみか」

　ボソリと呟いた。

　すると、ほみかはビクン、と跳ね起き、僕を見た。

　

「お、お、お……」

「おはよう、ほみか」

「おにいちゃああああああああああああああああああああん！」

　ほみかは、ガバッと僕に抱きついてきた。ほみかの手が、傷口に触れる。僕はあまりの痛さに顔をしかめた。

「ほ、ほみか！　痛い、痛い！」

「あっ！　ごめん、お兄ちゃん！」

　そう言うと、ほみかは申し訳なさそうな顔をしながら僕から離れた。

「ご、ごめんね、お兄ちゃん。ほみか、つい嬉しくて……」

「い、いや、いいんだよ。それよりさ……」

「？　……なに？　お兄ちゃん」

「ほみか、口調変わってない？」

　僕がそう指摘すると、ほみかはキョトンとした。

「だって、今までだったら、『なによ心配かけさせやがって、このバカ兄貴がー！』とか、『ようやく目を覚ましやがったわねこの死にぞこないがー！』とか言うはずなのに……」

「……うう、ほみか、わかんない。気がついたら、こんなんなってた」

　ほみかは、気まずそうに目を伏せ、体をもじもじさせた。

　その様子を見て、僕はハッとした。

　――昔、本で読んだことがある。

　ツンデレ病には、「デレ期」というものがあると。

　想いを寄せる異性に素っ気ない態度をとる期間が「ツン期」、ある特定の条件化で好意を隠さずイチャイチャしだす期間が「デレ期」。

　今のほみかが、その「デレ期」なのだ。

　眉唾物の話だとは思っていたが、実際にほみかのこんなしおらしい態度を見せ付けられると、納得せざるをえなかった。

　普段のツンがきついため、デレた時の破壊力が凄い。

　もちろん、本音ではいつもデレデレだったのだが。

　心の声よりも、こうして態度に出してくれた方が何倍も嬉しかった。僕がツンデレ病のことを説明すると、ほみかは半分驚き、半分は納得したように唸った。

「そうなんだ。『ツン期』と『デレ期』が……。それで、今のほみかは『デレ期』なんだね？　それで、こんな素直にお兄ちゃんと会話できるんだ」

「ああ、おそらくね」

「そっかあ、デレ期、デレ期かあ……」

　ほみかは何度も復唱すると、嬉しそうに僕を見た。

「お兄ちゃん、大好き♡」

「……はい？」

「お兄ちゃん大好き♡　世界で一番好き♡♡　もうお兄ちゃんなしの人生なんて考えられない♡♡♡　そう思えるくらい、ほみかはお兄ちゃんのことがだーいすき♡♡♡♡」

　ハートマークいっぱいに言うほみか。僕がその変貌っぷりに戸惑っていると、ほみかは笑顔で僕を見つめながら言った。

「……今まで言えなかった分、たくさん言うことにしたの！　お兄ちゃん、大好きだよ！」

「あ、ああ。それはありがとう」

「だってさ」

　笑顔だったほみかの表情が曇る。

「デレ期があるってことは、またツン期に戻るってことでしょ？　そしたらまた、お兄ちゃんに生意気なこと言って困らせることになる。だからそのまえに、いっぱいお兄ちゃんに気持ち伝えとくの。ほみかの本当の声で」

「……そっか」

　デレ期はあくまで一時的なもの、と本に書いてあった気がする。

　ホッとしたような、ガッカリしたような。複雑な心境だ。

　僕は話題を変えようと別の質問をした。

「ところで、今何時？　僕は何時間くらい眠ってたの？」

「お昼の一時だけど……。何時間なんてもんじゃないよ。お兄ちゃんは三日間も入院してたんだよ？」

　目に涙を浮かべながら、ほみかは答えた。

「死んだように眠ってたんだから。もうほみか、心配で、心配で……」

　ほみかはぐずりだし、目からは涙が零れ落ちそうになっていた。僕はあわてて、

「ご、ごめん！　でも、もう大丈夫だから」

「それなら……いいんだけどさ」

　そう言うと、ほみかは指で涙をぬぐった。

「本当によかったよ。お兄ちゃんが無事で。お兄ちゃんが死んだら、ほみかも後を追うところだった」

「またそういう……」

　言いかけて、僕はふと気づいた。

　ほみかの目の下には、隈があった。心なしか、頬も少し痩せこけている。ろくに寝てないのか、衰弱してるのは間違いないようだった。まさかと思うが、この三日間、つきっきりで僕の看病してくれていたのだろうか。

　いや、おそらくそうなんだろう。

　心の声を聞かなくてもわかる。だってほみかは、そういう奴だから。

「……？」

　

　ほみかは、僕の言葉の続きを待っているようだった。

　僕は気恥ずかしくなって、思ってたことと全く違うことを言ってしまった。

「……ねえ、ほみか」

「うん？」

「本当にごめんね。心が読めること、秘密にしてて……」

「ああ、そのこと？」

　ほみかはそう言うと、椅子から立ち上がった。

　そしてカーテンを揺らし、窓を開けた。すぐ外には公園があった。緑が生い茂る芝生。池には鯉が泳いでいた。初夏の香りが、鼻腔をくすぐる。新鮮で爽やかな空気は、何年ぶりみたいに美味しく感じられた。

　

　公園か。思えば僕が共感性症候群に目覚めたのも、公園だった。

　あれからほみかと、普通の会話が出来るようになるまで、ずいぶん時間がかかったものだ。

　ほみかもそう思ったのかもしれない。

　彼女は窓枠に腰掛けるとこう言った。

「いいんだよ。ほみかの本当の気持ち、知ってくれて嬉しかったし」

　ほみかは笑った。まぶしい、満面の笑顔だ。

　ほみかのこんな顔、久しぶりに見た。

「あ、いっけない！」

　突然ほみかは、大きな声を上げた。

「お母さんにこのこと、言うの忘れてた！」

「母さん？」

「うん。お兄ちゃんの目が覚めたら、すぐに連絡を入れるよう言われてたの！　本当はお母さんも付き添いしたかったらしいけど、流石に何日も会社休ませるわけにはいかないでしょ？」

「……ああ、そうだね。じゃあ、連絡してきてくれる？」

「うん、病院の中は携帯禁止だから、外に行ってかけてくるね！」

　ほみかはそう言うと、扉に手をかけた。

「お兄ちゃんは、ゆっくり休んでていいからね？」

「うん。お言葉に甘えて、少し寝させてもらうよ」

「あ……その前に」

　ほみかは振り向くと、僕の前まで小走りで近寄ってきた。

「ほみか……？」

　僕が名前を呼ぶ、その一瞬の隙に――。

　唇が触れた。

　しっとりとして柔らかい感触と、ほんのりとした温かさ。

　どれだけの間、そうしていただろうか。もしかしたら、数秒のことだったかもしれない。ともかく、ほみかは僕から唇を離すと、

「じゃあ、行ってきます！　愛してるよ、お兄ちゃん♡♡」

　それだけ言い残して、ほみかは病室を去っていた。

　室内には僕一人が取り残された。

「…………」

　唇には、まだキスの余韻が残っていた。

　ほみかの柔らかさ、甘さ、温かさ。

　僕はそれらを指でそっとなぞると、布団をかぶって寝ることにした。

　頭が冴えて、到底眠れそうになかったが。