４７『だいじょうぶだよ。いまたすけるからね、ねこちゃん』

　僕が登っていっても、子猫は身じろぎ一つしなかった。やんちゃではあるが、人懐っこい猫なのかもしれない。

『ねー！　いけそー？』

『うん、いけそう！　ちょっと待って』

　僕は木の下で話しかけるほみかに相槌を打った。実際は自信なんてこれっぽっちもなかったのだが、ほみかにいい格好を見せたい気持ちが強く勝っていた。

　たぶん、この時警察を呼んでおけば、もっとスムーズに救出されていただろう。このときは、そこまで頭が回らなかった。自分達が見つけたのだ。自分達の力で解決すべきだと思ったのだ。

　そうこうしてる内に、子猫がしがみついてる木の幹までたどり着いた。

　僕は、文字通り猫なで声で話しかけた。

『だいじょうぶだよ。いまたすけるからね、ねこちゃん』

『ニャア～』

　子猫は、甲高い声で鳴いた。僕は刺激しないように、そーっと手を伸ばした。

　そして、子猫の体を抱きかかえる。

　後は下まで降りるだけだ。それだけのはずだった。

　僕は右手で子猫を抱え、出来る限りゆっくりと、幹を掴みながら足を絡ませ、ズルズルと下に降りていった。

　そのとき、ふいに子猫が、僕の腕から飛び出した。

『あっ』

　

『きゃあ！』

　ほみかの叫び声が聞こえた。しまった。つい手から離してしまった。僕の脳裏に、地面に激突してグチャッと潰れた猫の映像がよぎる。僕はおそるおそる下を見ると……。

『ニャア』

　なんと、子猫は無事地面に立っていた。

　どうやら上手く体をひねって、足から着地したらしい。

『やったやった！　ねこちゃんたすかった！』

　見ると、ほみかは大喜びで、子猫を抱きしめていた。

　子猫の顔にほっぺたをつけてスリスリしている。猫にも怪我はなかったようで、くすぐったそうに頭をこすりつけていた。

『ふう……よかった』

　僕は、ほっと一息ついた。

　これで、問題はほとんどなくなった。僕は大きな木を持ち抱えるようにして密着しながら、少しずつ下がっていった。相当古い樹木らしく、ところどころ傷んだり腐ったりしている。地上まであと数メートルほどはある。僕は慎重に体を動かした。

　その時だった。

『あっ！』

　僕が掴んでいた木の幹が折れたのは。