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４６『ねえ、おねがい。ねこちゃん、助けてあげてよ』

　――夢を見た。

　そう、あれは今から七年前のことだった。

　僕がまだ十歳の頃。

　ほみかはその時からツンデレ病にかかっていて、僕に対して反抗したり、悪口を言ったり、噛み付いてきたりするのは日常茶飯事だった。

　誰にも相談する気はなかった。

　新しくできた父さんにも、迷惑はかけたくなかった。

　だから僕は、自分の力でほみかと仲良くなることを決めた。

『ねえ、ほみか。いっしょにこうえんに行こうよ』

　僕は出来るだけ刺激しないように、優しく言った。しかしほみかには、それが通じなかったらしく、

『いやよ。あんたなんかと行きたくない』

　ほみかは、プイッと横を向きながら答えた。こんなことは毎日のことだったので、僕は怒る気すらしなかった。

　僕はただ、ほみかと仲良くなりたかった。

　新しくできた家族だから。新しくできた妹だから。

　その時の僕は、とにかく目まぐるしく変わる環境に必死で慣れようとしていた。そのためには、絶対ほみかと仲良くなる必要がある。そう感じたのだった。しかしほみかは、まるでトゲだらけのハリネズミみたいだった。僕に対して打ち解けることはなく、むしろずっと威嚇してるような状態だったのだ。

『まあまあ、いいじゃないか。ほみか。お兄ちゃんと一緒に行ってきなさい』

　そんな時、便宜をはかってくれたのが父さんだった。父さんは僕に対して優しかった。記憶の底まで掘り起こしてみると、いつも父さんは僕を見守ってくれてたように思う――それが義務だったとしても。

　とにかく、そんな父のはからいで、僕とほみかは公園まできていた。ほみかの機嫌はすっかり悪くなっていて、帰りたそうに顔をしかめていたが。

　緑の多い公園だった。芝生や花壇、木々など。自然が豊かな公園なので、僕はとても気にいっている。

　だから、ほみかを連れてくれば、一緒に楽しめる自信はあった。しかしほみかは、僕と遊ぶどころか、目もろくに合わせようとしなかった。

　この時の僕は、自分に何か悪い点があって、それでほみかに嫌われてると思っていた。

　砂場でお城を作ろうと言っても、一緒にブランコを漕ごうと言っても断られた。

『よごれるから、あんた一人でやりなよ』

　ほみかはそう言って、ベンチに座った。

　僕は仕方なく、自分一人で遊ぶことにした。

　独りで遊ぶことは慣れてる、寂しくはない。

　しばらくの間、僕はジャングルジムをくぐったり登ったりしていた。体力はあるので、鉄パイプにぶら下がったり、よじ登ったりは得意だ。運動神経を見せ付けてほみかの気を引く算段もあった。

　しかしほみかは、僕のことを全く見ていなかった。いや、それはいつものことなのだが。まるで、別の何かに見入っているような。僕はほみかの近くまで走り、理由を聞いた。

『ねこ、いる。ほら、あそこ』

　ほみかは一つの木を指差した。僕はその方向を見ると、子猫が木の枝に爪を引っ掛けたまま、降りられなくなってるのが見えた。

『た、たいへんだ。ぼく、父さんをよんでくるよ』

　僕がそう言って家に戻ろうとすると、ほみかは僕の腕をつかんで、

『だめ！　それじゃ間に合わないじゃん！　おとうさん、あんまりうんどーしんけい良くないし！　あにき助けてあげてよ！　木のぼりとくいなんでしょ!?』

　ほみかは、上目遣いに僕の顔を見ながらお願いをした。大きな瞳を潤ませながら、食い入るように僕を見つめている。

　僕は、顔がカーッと熱くなってしまった。

　ほみかは、僕を見つめたままで言った。

『ねえ、おねがい。ねこちゃん、助けてあげてよ』

『……ほみかが、ぼくにおねがい？』

『うん。あにきしか、たよれる人いないから』

『じゃあ、やる！』

　僕はそう言うと、一目散に木をよじ登った。

　子供の身の丈では、まるで天まで届く巨木に見えたが、それでも構わなかった。

　なぜならそれが、ほみかが僕にした最初のお願いだったからだ。