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４５「ほみか。大好きだよ」

　僕は、ほみかを追いかけた。

「ほみか、待って！」

　自分でも、都合のいいことをしてるのは分かってる。

　散々人の気持ちを勝手に盗み見といて、今更言い訳をさせろというのは、都合が良すぎる。

「僕は、ほみかのことを騙す気なんてなかった！　それだけは信じてくれ！」

「……っ！」

　ほみかは少しだけ走るスピードを緩めたが、止まることはしなかった。

　ほみかは小路を抜けて狭い路地裏に向かう。

　日も落ちているので、辺りに人の姿はなかった。

「……バカにしないでよ！」

　唐突にほみかは叫んだ。

「子供の頃からそうだったんでしょ！　あたしが何考えてんのか、全部知ってた！　知った上で知らないふりして、あたしのことあざ笑ってたんでしょ！」

（恥ずかしい恥ずかしい恥ずかしい！　ほみかがお兄ちゃんラブなことも、全部知られてたなんて！）

「……違う」

「今までのことは、ぜーんぶ茶番だったってわけね！　とんだピエロだわ！」

（このままじゃほみか、お兄ちゃんの顔見て生活できないよ！）

「違う！」

　僕は、ほみかの力の限り走って、ほみかに近づいた。

　そのまま、ほみかの腕を掴む。

　ほみかは、ようやく止まってくれた。道幅の狭い路地。周りには、僕たち以外誰もいなかった。

「……ねえ、バカ兄貴」

（……ねえ、お兄ちゃん）

　ふいに、ほみかが呟いた。

「あたしが今何考えてるのかも、バカ兄貴は知ってるんでしょ？」

（心が読めることなんかより、ほみかはお兄ちゃんが嘘をついてたこと。それが悲しいの）

「……うん。知ってる」

　僕は、短く答えた。今更隠し事をすることなんか、何もない。

　僕にはもう、真実を語ることしか出来ないのだから。

「じゃあ、どうしてそんな力があるって隠してたの？」

「それは……」

「ね？　あんたは今まであたしに黙ってたでしょ？　で、バレそうになったし自分からバラした。逆に言えば、バレない限りいつまでもあたし達を騙し続けてたってことよ！　この先も、ずーっとね！　あんたは嘘つきよ！　嘘つきの言うことなんか、信じられるもんか！」

　溜まっていた感情を全て吐き出すかのように、ほみかは一辺にまくし立てた。

　もう、何を言ってもほみかには届かないだろう。ほみかの言うことの方が正しいのだから。

「……そうだね。僕は嘘つきで、卑怯者だ」

　だから僕は、全てを受け入れることにした。

「認めんのね、バカ兄貴」

「うん。僕は利己的な人間だ。自分のことしか考えてなかった」

　僕は前髪をかき上げ、額を見せた。

「覚えてる？　この額の傷。昔、ほみかと遊んでてついたものだ。この能力を得たのはその時からなんだ」

「な、なによ。今更そんなもの見せて……。つまり、あたしのせいって言いたいわけ？」

（ち、ちがうよ！　全部ほみかが悪いの！　ほみかのせいでお兄ちゃんにそんな怪我を負わせて……本当にごめんなさい！）

　ほみかは、ためらいがちに言った。

　僕は、ほみかの顔をじっと見つめながら言葉をつむいだ。

「……ほみかは悪くないよ。全部僕が悪いんだ」

　僕は頭を下げた。深々と。それ以外に、ほみかに気持ちを伝える方法が分からなかったからだ。

「い、今さら謝られたって……。あたしは、あんたを許すつもりはないわよ」

（許すよ！　確かに急なことだからビックリしたけど、ほみかの気持ち、お兄ちゃんに知ってもらえて嬉しいし！）

　ほみかは、伏し目がちに言った。

　どうやら、もう怒ってはいないらしい。

　僕は、ほみかの前に向かって歩き出した。

「僕はね、ほみかの気持ちが知りたかったんだ。いつも嫌い嫌いって言われてたし。ずっと、ほみかに嫌われてるものだと思ってたから。でも、本心はそうじゃないってことが分かって。本当に嬉しかった」

「……うう」

「でも確かに、最初から全部言うべきだったね。本当にごめん」

　僕は、ほみかの肩に手を回した。ほみかはビクッと体を震わせたが、拒むようなことはしなかった。

　この力を得て、嫌なこともあった。聞きたくない声も、一杯あった。でもそれ以上に、一番知りたかった大事な人の本心を知れたこと。

　それだけは良かったと、確かに言える。

「……ねえ、ほみか」

　僕は、ほみかの体をギュッと抱きしめた。

　体の柔らかさ、体温、心音が伝わってくる。

　ほみかは、抵抗しなかった。されるがままになっている。

「なによ、バカ兄貴」

「前から一つだけ、言いたかったことがあるんだ」

「言いたいこと？」

　そう、ずっと前から。子供の時からずーっと。言いたくても言えなかったこと。

「……な、なによ。言いたいことがあるなら、ハッキリ言いなさいよ」

　しかし、僕は口を開くことが出来なかった。

　まばゆい光が、ほみかの背中越しに向かってきていたからだ。

　あれは――車――？

「バカ兄貴……？」

「ほみか、あぶない！」

　とっさに、僕はほみかを突き飛ばした。ほみかはバランスを崩し地面に倒れる。僕はほみかから距離を取ったことを確認すると、前を見た。

　車は、目前にまで迫ってきていた。ヘッドライトが顔を照らす。それはまるで、襲い掛かる獰猛な獣のようにも見えた。

　避ける暇もなかった。つんざくような音が聞こえる。どうやら急ブレーキをかけようとしたらしい。

　しかし間に合わず、車は僕に衝突した。

　全身が叩きつけられ、衝撃が走る。

　体が、宙に浮く。

　地面に落下するコンマ数秒の刹那、僕はほみかに、どうしても言えなかったことを言うことにした。

　ほみか。大好きだよ。