43/217

４３「そうだよ。僕には――人の心が読めるんだ」

　放課後になり、僕は帰路についていた。

　茜色した空は地平線の先まで続いている。日が傾きかけ、トマト色した朱色から薄い紫に変わろうとしていた。

　もうほみかは帰ってる頃だろう。僕はそう考えながら、鍵を開けて家に入った。

「やあ。ただいま、ほみか」

　予想通り、ほみかは先に帰っていた。制服姿のまま、リビングでテレビを眺めていた。ほみかは僕を見ると、スッと立ち上がった。

「……バカ兄貴。聞きたいことがあるの」

　そう言うと、真剣な顔で僕に向き直った。覚悟を決めたような、少し怯えも混じった目で、僕を見つめている。

「なんだよ、あらたまって。それより母さんは？」

　見ると、いつもならもう帰ってきてるはずの母さんがいない。

　ほみかは、ブルブルと首を横に振った。

「今日は、残業で遅くなるんだって」

「へえ、そうなんだ。ＯＬも大変だね」

　そう言いながらも、僕はホッとしていた。

　できれば母さんには、聞かれたくない。

「最近増えてるらしいね。ブラック企業の残業問題。まあ、母さんの会社はたまにしか無いからまだいいんだけどさ」

「そうね。大変ね」

「本当に、もう大問題だと思うよ。母さんは母子家庭だからまだ見逃されてる方だけど。過労死してる人も少なからずいるからね。このままだと……」

「バカ兄貴」

　僕がそこまで言うと、ほみかは僕の言葉を遮った。

「な、なに？」

　僕は、ほみかの顔を見た。ほみかはうつむいている。僕にはそれが、壊れたおもちゃを見せにくる子供のように見えた。

「……昔っから、だったよね。バカ兄貴はいつも、あたしの言いたいことをわかってくれた。空気が読めるっていうのかな？　ほんと、子供のころから生意気なくらい気が利いてたよね」

　小さな声で、ほみかは淡々と語った。

「本当に、漫画みたいな、下らない話なんだ。だから、違うなら違うって、笑い飛ばしてほしいんだけど……」

　ほみかは、顔を上げた。

「ねえ、答えて、兄貴。兄貴には、人の心が読めるの!?」

「――！」

　ほみかは、真っ直ぐに僕を見つめている。

　僕は前髪をかきわけ、額の傷に触れた。

　かつて、ほみかを守るためについた、僕の勲章だ。

　――そう。これは、隠すようなことじゃないんだ……。

「あ、兄貴……？」

「やっぱり、かなわないな。ほみかには」

　僕はフッ……と笑い、そしてほみかに向き直って、キッパリと言った。

「そうだよ。僕には――僕には、人の心が読めるんだ」