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３６「……これで、よかったんだ。これで」

「透ちゃん！」

　叫び声が、上がった。僕のお腹からは、大量の血しぶきが舞った。

　僕は、刺さっていた包丁を引き抜いた。まるで噴水のように血が飛び出す。

　僕は地面に倒れた。崩れ落ちる瞬間、りおんの顔がスローモーションのようにゆっくりと流れる。

　その顔は、親に叱られて泣くのを我慢する子供のように見えた。

「ああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」

　りおんは、顔を両手で覆った。それでも、叫び声の大きさは伝わってきた。

　後悔、反省、苦しみ、絶望。

　あるいは別のなにか。

　僕はゆっくりと顔を上げた。りおんが心配そうに僕の顔を覗きこんでいた。

　目には涙がたまっている。その姿は、僕よりもよっぽど痛そうに見えた。

「……これで、よかったんだ。これで」

「透ちゃん、喋っちゃダメだよ！　傷口が開いちゃう！」

「手遅れだよ。僕はもう助からない」

　僕は腹部を触った。

　見ると、手にはべっとりと血がついていた。

　その手をぎゅっと握り締めて、りおんを見る。

「……りおん。最後に一つだけ、約束してくれないか。僕が死んでも、ほみかを傷つけたりはしないって。ほみかは、ほみかだけは……！　ごふっ！」

　僕は言い終える前に、ゴホゴホと激しく咳をした。

　りおんは僕の頭を抱きかかえる。

「透ちゃん！　しっかりして！」

「……あはは。もう、目が霞んできた……」

　僕は目を細めて、力なく笑った。

「……透ちゃん」

　ぼんやりとした視界の中、りおんは僕の頭を抱えながら抱きしめていた。

　頭に添えられた手が、ブルブルと震えている。

　おそらく分かっているのだ。

　たとえ救急車を呼んでも、無駄なことを。

「わかった！　わかったよ！　もう、ほみかちゃんを苛めたりしない！　謝るし、絶対に仲直りする！　仲直りするから……」

　りおんは、大声で叫んだ。意識が遠のいている僕にも聞こえるように。

　僕の頭を必死に揺り動かし、意識が途絶えないようにしている。

「……だから、死なないで！　これからは、いい子になるから。ワガママ言わないから。迷惑かけないから。わたしのことがキライなら、近づかないようにするから。なんでもするから。だから、死んじゃヤだ！」

　りおんは、僕の顔に頬をつけながら、大声で泣いた。

　小さい頃に戻ったかのように、えんえんと。

　その姿を見て、僕は何ともいたたまれない気持ちになりながら。

　ガバッと勢いよく体を起こした。

「ふえ……？」

　りおんが、涙でくしゃくしゃになった顔をあげた。

　何が起こってるのか分からないといった表情で。

　僕はシャツの下に手を入れて、モゾモゾとそれを取り出した。

「えーっと……、りおん。ごめんね」

　懐から取り出したのは、三千ページを超える分厚い広辞苑。

　それを紐でお腹にくくり付けて、包丁から身を守ったというわけだ。

　りおんが刃物を持ち出してくることは分かっていたから。

　血は、トマトジュースを袋にいれておくことで、血のり代わりとした。本当なら匂いや色でバレそうなものだが、動揺していたりおんは簡単に騙されてくれた。

「え……どういうこと？　透ちゃん……もしかして……」

　まだ事情を飲み込めていない様子のりおんに、僕はキッパリと言った。

「うん。全部嘘だったんだ」