28/217

２８「……神奈月さんらしいですね。いいですよ、好きにしてください」

「……神奈月さん？　大丈夫ですか？」

　僕は、アリサさんの声を聞いてハッとした。

　どうやら、少し思い出に浸りすぎていたようだ。アリサさんとの出会い、そして仲良くなるまで。昔から今に時間が引き戻される。

「……どうしたんですか？　ボーッとしてるのはいつものことですけど。ご飯を食べてる時でさえ寝ぼけてしまうようになったんですか？」

（……神奈月さん。具合でも悪いんでしょうか。私、心配です）

　憎まれ口を叩きながらも、アリサさんは僕の事を気にかけてくれる。

　こうして考えてみると、初対面時はろくに口も聞いてくれなかったのが、まるで嘘みたいだった。まあ、今でも僕以外の人とは全然喋ろうとしないんだけど。それでも、一人の友達もいなかった頃に比べたら、断然ましになったといえるだろう。

「ああ、大丈夫。体調が悪いわけじゃないから」

　僕は心配そうに顔を覗きこんでくるアリサさんに、両手を振りながら言った。

「ちょっと、昔のことを思い出してただけさ」

「……昔のこと、ですか。女の子と食事してるのに、他のことを考えるなんて。失礼な方ですね」

（……もしかして、一ノ瀬さんのことを考えていたんですか？　やっぱり、彼女のことが好きなんですか？　だったら私、ショックで寝込んじゃうかも……）

「あ～、ごめんごめん！　実は、アリサさんのことを考えてたんだよ。初めて会った時のこと。あれから随分経ったなあって」

　僕は、アリサさんの心を聞いて慌てて答えた。普段はクールな振る舞いをしてるくせに、心の中は繊細で神経質なのだ。

「……私のこと、ですか？　いやらしいですね。どうせ、私を脳内で陵辱する妄想でもしてたんでしょう」

（……もしそうだとしたら、嬉しいですけど恥ずかしすぎます。せめて、心の準備ができてからに……）

　……なのだけれども、少し思い込みが激しいところがある。まあ、そういう素直なところも可愛らしいんだけど。

「あ、あはは。別にアリサさんが想像してるようなことは考えてないけどね。確かにぼんやりしてたのは悪かったね。気をつけるよ」

「……そうですか」

（……少し残念です）

　そう言うと、食事再開。

　おかずの交換などをして和気あいあいとしていたのだが、ふと彼女が、

「……ところで、一ついいでしょうか？」

　と、言いづらそうに上目遣いで僕に尋ねてきた。

「ん？　いいよ、なに？」

「一ノ瀬さんのことですけど……」

「りおん？　りおんがどうかした？」

　アリサさんの声が緊張して震えてる。やはり、りおんのことが気になるのだろうか。アリサさんが僕に抱いてる気持ちは、もう分かってる。もしかしたら、りおんに嫉妬してるのかもしれない。

　しかし、アリサさんが僕に言ってきたことは、まるで別のことだった。

「……私、見たんです。一ノ瀬りおんさんが、昨日ほみかさんの靴の中に砂を入れてるところを……」

　ああ、そっちのほうか。

　やっぱり、犯人はりおんだったか。

　まあ、よく考えてみればそうなんだけどね。転校してきたばかりでクラスメートの苛めにあうとか、普通はないことだし。

「うん」

　僕は答えた。

「やっぱりそうだったか。ありがとう、教えてくれて」

「……それだけ、ですか？　ずいぶん薄情なんですね」

（……ほみかさん、一ノ瀬さんから苛められてるんですよ？　お兄さんとして、心配じゃないんですか？）

「いや、心配はしてるよ。でもね、単純にりおんに注意すれば丸く収まるっていう問題じゃないんだ。だから悪いけど、ほみかにもこのことは黙っていてくれないかな？」

「……それで」

　アリサさんは驚いたように目を大きくして言った。

「……それで、いいんですか？　またなにか危害を受けるかもしれないんですよ？」

（……信頼してた人から裏切られて、傷つけられる気持ち。私にはよくわかります。だから、ほみかさんに同じ気持ちを味わってほしくないんです）

　アリサさんは僕の事を、真剣に見つめながら言った。

　そうか。アリサさんは、本気でほみかのことを心配してくれてるようだ。

　だから僕は、アリサさんを安心させられるように笑って答えた。

「もちろん、その時は全力でほみかを守ろうと思ってるよ。ほみかは、僕の大事な妹だからね。でも、りおんだって、僕の大事な幼馴染なんだ。だから、できれば両方守ってあげられればなって考えてるんだ。ちょっと、虫がよすぎるかな？」

「…………」

　アリサさんは無言で僕の顔を見つめていた。

　しばらくして、ふっと目線をそらすとこう言った。

「……神奈月さんらしいですね。いいですよ、好きになさってください」