３９「……アリサの方が、ずっと綺麗だよ」

「あっ、見て見てあの魚。すごく綺麗じゃない？」

　僕は巨大な水槽に両手を当て、かぶりつくように見入った。

「銀色の体に赤い背ビレってことは、あれはリュウグウノツカイか。初めて見たけど、意外と大きいんだね。体表もキラキラ光って綺麗」

「……はあ。そうですか」

（……お魚さんよりも、私の方を見てほしいんですけど）

　と。

　アリサは表面上はどうでもよさそうに、内心は寂しさいっぱいで答えた。

「あそこにいるのは、ヒゲハギかな？　本当にヒゲのような皮弁が全身にあるんだね。あれって食べられるらしいんだけど、美味しいのかな？」

「……さあ」

（……そんなにお魚さんが好きなら、お魚さんと結婚すればいいです）

　もう返事が一言になっちゃってるよ。心の中では意味不明なことまで言ってるし、ここらで本当に行動を起こす時かな？

「ああ。あっちにもすっごい綺麗な魚がいるよ。――でもね、いいかい？　アリサ」

「……なんでしょうか」

（……はいはい。またお魚さんですね）

　アリサが不貞腐れながらも僕の方を見た――その時。

「……アリサの方が、ずっと綺麗だよ」

「……はいはい、どうせ私の方が……って、え？」

（……え、ふえぇっ？）

　アリサは、目をいっぱい見開きながら、驚愕した。

　ちなみに、綺麗と言ったのはお世辞ではない。

　暗い空間、アクリルガラス越しに泳ぐ海洋生物、そして、目の前に立つアリサ。アクリルガラスに反射された光で青白く輝くその様子は、まるで海中にいる女神のようだった。上は白のノースリーブのニットに金色のブレスレット、下は白黒のギンガムチェックのスカートに、歩きやすそうな黒のショートブーツを着こなしていて。こんなに綺麗な女の子をほったらかしにしてたことを、心から申し訳なく思うぐらいだ。

「……透さん、今、なんと？」

（……もう一度言ってください、もう一度言ってください！）

　表向きも裏の声も両方がっついてるアリサにコッソリ苦笑しつつ、僕は答える。

「綺麗だ、と言ったんだよ。その白い髪もちょっと頬が赤らんでる白い肌も。ブルーの照明に照らされて。すごく幻想的に見える」

「……いきなり、何言ってるんですか……」

（……ふぁあああ、透さんが何だか積極的ですううう）

「僕はね、本当にアリサとのデートを楽しみにしていたんだよ。今度またデートの申し込みをされたら、喜んで受けようと思ってるほどだ。だけど幾分舞い上がってる所もあって、それでアリサの気分を害してしまっていたなら、本当に申し訳ない」

「……別に、分かってもらえればそれでいいんですけど……」

（……透さんは悪くないです！　私の方こそ、すみませんでした！）

「許してくれて嬉しいよ。あと、言い忘れていたけど、その服装すごく似合っているね。ブラックライトが白い服に反射して、すごく神秘的だ。僕とのデートのためにそんな気合入れたコーデをしてくれて、本当にありがとう。僕も余計な雑念は忘れて、アリサとのデートに専念することを約束するよ」

「……わ、分かりました。分かりましたから……」

（……あわわ。急にそんな褒められたら、照れちゃいますよう）

　計算どおり。

　まあ僕も本心から言ってるわけだから、別に胡麻をすってるわけじゃないんだけどね。でも、ちょっと褒めるだけで面白いように態度ころころ変わるよなーアリサって。

　だから、アリサをからかうのって止められないんだよな。

「……ま、まあ。そういうことなら、帰らなくてもいいですよ。あまりに愚鈍なようなら私の方から帰るつもりでしたが。少しは見込みがあるようなので」

「いや、本当にすまなかった。もしアリサに帰られて、置いてけぼりにされたら、僕はこの暗く冷たい空間で、一人寂しく弱り果てていただろうからね」

「……な、なにを言ってるんですか？　そんな、大げさな……」

（……もしそんなことになったら、私泣いちゃいますよ。というか、私が透さんを見捨てることなんて未来永劫ありませんから、安心してください！）

「そうかい？　もしそうなら嬉しいな。でもね……僕はね……」

「……さ、さあ。もう行きましょうか」

　なおも歯の浮く台詞を言おうとした僕を制し、アリサはすっかり赤くなった顔を隠すように背を向けて、

「……何だかさっきから、全然見て回れてないですし。クラゲ見にいきましょう、クラゲ」

（……あんまり優しいこと言われると、私嬉しすぎて気を失いそうになるんです。でも、そんなみっともない姿、透さんに見せるわけにはいきませんから）

　と言って、ダッと走り出そうとするアリサだったけど。

「……あ」

　館内はとても暗く、すぐ先にある段差に気づかず、アリサは勢いよく転びそうになっていた。

「危ない！」

　僕は、倒れそうになるアリサの背中を後ろから抱き寄せると、

「……ふぁっ？」

　まあ、抱き寄せたわけだからね。

　よくミュージカルで王子様がやってるお姫様だっこのように、僕はアリサの身体を抱きかかえてる状態だ。

　その顔の距離、わずか五センチほど。

　人形のように美しいその顔と、フローラルで清潔感のある爽やかな香り。かかる甘い吐息。そして、体にあちこち当たってる柔らかい部位。ムードとしては最高と言えるだろうけど。

「……す、すみません透さん！」

「え？」

　先に体を離したのは、アリサだった。

　一時間ほど茹でられた茹でタコのように顔を赤くしつつ、彼女はしまったという表情をして、

「……なんというかこう、つい急ぎすぎてしまいました。足元は濡れてますし照明は暗いですし、慎重に歩かなければなりませんね。私としたことが。反省します」

（……ああ……。つい恥ずかしさで、自分から体を離してしまいました……。せっかくいいムードだったのに……。まさかやり直しを要求するわけにもいきませんし……。ああ……どうして私ってこうバカなんでしょう）

　まあ、これに関してはアリサだけの責任じゃないけど。

　とはいえ、僕もまだ高校二年生の普通の男子だ。彼女を抱き止めた挙句そのムードで唇を奪い……なんてこと、咄嗟に出来るわけがない。

「……な、なんですか？　その顔は。私は謝罪しましたよ？　それとも、どさくさに紛れてキスでもしようと思ってたんですか？　これだから男の人は単純ですねえ」

（……言ってしまいました。もうキスもらえません。自分が嫌になります）

「あ、あはは。別にそんなことはないけど」

　表向き僕を批判し、内心では自分を責めるアリサにフォローを入れながら僕は、

「それよりもさ。そろそろお昼ご飯にしない？　何かお腹すいちゃったし。この近くに、美味しいレストランがあるんだ」

「……はい」

（……ご飯よりも、透さんのキスがほしかったんですけど）

　照れ隠しの僕の提案に、白髪の親友は渋々ながら了承するのであった。