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２０「これは、靴とシュークリームのお礼。それだけなんだからね」

　その日、僕は家に帰るまで若干の寄り道をした。この街の中では、一番大きなデパート。そこで僕は、いくつかの買い物をした。三千ページを越える広辞苑、ヤンデレ病について書かれた本、ほみかの好きな専門店のシュークリーム。そして……。

　僕は、それらの物を購入しながら帰路についた。家につく頃には、陽は沈み辺りは暗くなっていたが。

（やっぱり……。上靴で帰ってる）

　慌てて帰ったのだろう、泥で少し汚れた上履きを玄関で見つけると、胸が締め付けられる思いがした。どうして。どうして、ほみかがこんな目にあわされなきゃいけないんだ――

「透。おかえりなさい……ほみかちゃん、どうしたの？」

　リビングに上がるなり、母さんは僕にそう尋ねた。

「なんでもないよ、母さん」

　僕は内心を気取られないように、できるだけ穏やかに答えた。

「なんでもないってことないじゃない。帰ってくるなり、ご飯もいらないからって部屋にこもってるのよ？　それに、どうして上靴で帰ってきてるの？　ほみかちゃん、まさか……」

　母さんは、そこで言葉を区切った。その続きは、こう聞きたかったのだろう。『ほみかちゃんは苛めにあってるの？』と。心配そうな表情で、僕の顔を覗きこんでいる。

「ちがうよ、母さん。そうじゃないんだ」

「でも、ほみかちゃんの様子、普通じゃなかったわよ？　あれでなんでもないって――」

「母さん」

　僕は母さんの言葉を途中で打ち切った。

「落ち着いてきたら、全部話すから。ほみかのことは、僕に任せて？」

「透……わかったわ。母さん、もうなにも聞かない。その代わり、後できちんと事情を話すのよ？」

　母さんの言葉に、僕は頷いてみせた。母さんは安心したように微笑んで、それきりなにも言ってこなくなった。自分でも確証は持てなかった。あれが、りおんのやったことだとは。いくらヤンデレ病をわずらってるからといって、幼馴染のほみかにあんなことを……。

　しかし、そうだとしたら原因は全て僕にあるのだ。僕が、解決しなければいけないことだった。

　二階に上がり、ほみかの部屋へ。

　ほみかの部屋は、僕の部屋の隣だった。

『ほみかの部屋。バカ兄貴勝手に入ったらコロす！』とプレートがかかったドアに、軽くノックをする。

　返事は、返ってこなかった。だから僕は、もう一度ノックをした。そして、ほみかの名を呼ぶ。

「おーい、ほみか。僕だ、開けてくれー」

　すると、ドアが小さく開き、ほみかが顔を見せた。

　泣いていたのだろうか。目が赤く腫れている。

「なんだほみか。いるなら返事くらいしてくれたっていいじゃないか」

　僕が軽口を叩くと、ほみかはボソリと呟いた。

「うるさいから……バカ兄貴」

（泣いてる顔……見られたくなかったの）

「……うん、ごめんね」

　心の声は、僕を責めてはいなかった。安心したと同時に、後悔もしてしまう。

「……大丈夫だった？　靴の話だけどさ、気にすることないよ。きっと、何かの間違いだ。ほみかはなにも悪いことはしてないんだら、堂々としてればいい」

　そう、無責任なことばかり言っているから。気にするなと言われてそうしてられるほど、ほみかは強い人間ではないのだ。だから、ツンデレ病を患っているのに。僕はそれを、誰より分かってるはずなのに。

「……別に、気になんてしてないし」

「……本当に？　無理はしないほうがいいよ」

　ほみかの声は、消え入りそうだった。心の声を聞くまでもなく、強がっているだけなのがわかる。

「なによ！　あんたなんかに、なにがわかるってのよ！」

（お兄ちゃん……ほみかのこと励ましにきてくれたんだよね？　すっごく嬉しいけど、今は一人にしてほしいの）

　ほみかは怒りを込めて叫んだ。しかし心の中では、深く傷ついている。だから僕は、ほっておけなかった。

「わかるよ、ほみかのことなら、なんでも」

「は……？　何言ってんの、キモい……」

（いくらお兄ちゃんでも、これはほみかの問題だから。甘えるわけにはいかないよ……）

　ほみかは、表面上は鬱陶しそうに言った。

「あんたの顔見てると気分悪くなるから、どっか行ってよ」

（ごめんねお兄ちゃん……今だけは、そっとしておいて）

「まあ、待ってよ。話を聞いて？」

「バカ兄貴と話すことなんてないわ。りお姉とでもイチャイチャしてれば？　あたしのことなんか、ほっといてよ！」

（お兄ちゃんも見たでしょ？　ほみか、苛められてるの。多分ほみかが悪いの。ほみかが、こんな性格だから。ほみかに構うと、お兄ちゃんまで苛めにあうよ？　……だから、ほみかなんかにもう構わないで）

「そんな顔してる妹を、ほっとけるわけないじゃないか」

　ほみかは心を、深く閉ざそうとしてる。僕は食い下がった。

「今日さ……、靴、ダメになっちゃっただろ？　だから、帰りに新しいの買ってきたんだ」

　そう言って僕は、鞄の中から、紙袋を取り出した。中身は、新しく発売されたブランドのローファーだった。

「えっ……それ、あたしのために……？」

　僕は答えた。

「うん。ほみかに似合うだろうなって。ほみかの好きなシュークリームも買ってあるから、後で一緒に食べよ？」

　僕がそう言うと、ほみかは涙で目を潤ませた。

「……あんな酷いこと言ったあたしのために？　なんで？」

「なんでって……別にいいじゃないか」

「いいから！」

　僕がお茶を濁そうとしてると、ほみかは凄い剣幕で怒鳴った。

　これはちゃんと説明しないと駄目だな。

「あー……ほみかは、僕の大切な妹だから。僕は、ほみかのことが大好きなんだ。だから、ほみかが悲しそうな顔してると僕も辛いんだ。早く、元気になってもらいたい。そして、いつもみたいにワガママを言って僕を困らせてほしい。正直そうじゃないと、こっちも調子が狂うからね」

「うっ、うう……う～～」

　ほみかの顔色が、トマトみたいに真っ赤になっていった。

「おいおい何だよ。ほみかが言えっていったんじゃないか」

　僕はそう言うが、ほみかは蒸気機関車みたいに、頭から湯気を出していた。

「だ、大丈夫かい、ほみか？」

　僕はほみかの肩をつかんだ。ほみかはビクッと体を痙攣させた。

「ほ、ほみか――？」

　その瞬間、ほみかは僕に抱きついてきた。僕の体に、ほみかの柔らかい感触が伝わってくる。痛みを感じるほど腰に強く腕を回して。ほみかは、僕の胸に顔を埋めていた。

「勘違いしないでよ、バカ兄貴……」

　ほみかの声は、涙声だった。

「これは、靴とシュークリームのお礼。それだけなんだからね」

　そう言って、僕の頬にキスをした。

　キスといっても、無理やり押し付けたような、乱暴なキスだったが。

　ほみかなりの、精一杯の気持ちだったのだろう。

　だから僕は、何も答えなかった。

　その代わりにほみかの頭を、落ち着くまでずっと撫でてあげることにした。