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１９「……本当はお兄ちゃんに助けてほしいの！」

　一日の授業も終わり放課後。昇降口には、帰宅途中の学生達が散り散りに残っていた。僕は帰り際に、下駄箱の前に立つほみかに声をかけた。

「やあ、ほみか。よかったら一緒に帰らない？」

「……!?」

　驚かせるつもりもなかったし、声もそんなに出した覚えはない。なのにほみかは、まるで背中から水を浴びせられたように、振り向いて僕を見た。

　その顔は、恐怖にひきつっていた。僕は今までほみかの、そんな表情を見たことがなかった。いつもうるさいくらい明るく、元気で、生き生きとしているほみかが。まるで子犬のように怯えている。

　ほみかは僕の顔を見ると、安堵のため息をついた。

「な、なんだ……バカ兄貴か。いきなり声かけないでよ。ビックリするじゃない」

（今はダメ！　今は、ほみかに話しかけないで！）

　どうも、元気がない。心の声も、何かを恐れているようだ。

　僕は、さらにほみかに話しかけた。

「どうしたの？　何かあった？　……それとも、何かされた？」

　僕がそう尋ねると、ほみかはビクッと肩を震わせた。その様子を見て、僕は確信した。ほみかは、誰かに何かをされたと。

「何かあったんなら、話してみてよ。力になるから」

　僕は出来るだけ刺激しないように囁きかけた。

「……何でもないし」

（……お願い。今はほみかのこと、そっとしておいて）

　しかしほみかは、僕の方を見ようともせず、ぞんざいな返事をするだけだった。心の声も、どうも要領を得ない。

「僕は、ほみかのお兄ちゃんだ。ほみかは、僕の妹だ。だからわかる。ほみかの様子がおかしいってね。お願いだから、何があったのか話してくれないか？」

　ほみかのお兄ちゃんだから――この言葉は皮肉だ。僕は両親が離婚してからこの七年間、別々に暮らしていたほみかに何をしてやれただろうか。

　だからこそ、これからはほみかの力になってやりたい、という気持ちが強くなっているのだ。

「だから、何でもないって……言ってるじゃん」

（靴が……あたしの靴が……）

　僕の言葉を聞いて、ほみかは少しだけ警戒を弱めたように言った。

　靴？　靴が一体どうしたっていうんだ？

「なんでもないなら、一緒に帰ろうか」

「先に帰っててよ。あたしは一人で帰るから」

（お兄ちゃんの顔……ちゃんと見れる自信がないの）

「どうして？　僕が何かした？」

　僕の問いに、ほみかは答えなかった。

「お願いだから、答えてくれよほみか。僕が何かしたなら、謝るから――」

　そう言って、僕はほみかの肩にさわろうと――――

「やめて!!」

　ほみかは大声をあげて、僕の手をパアンと思い切りはねのけた。その迫力は、まわりの学生からの注目を一身に集めるほどだった。

「あたしにだって、言いたくないことだってあるわよ！　兄貴だったら、何でも話さなきゃいけないわけ!?　もう、ウザいからどっか行ってよ！」

（ごめんなさいお兄ちゃん！　……本当はお兄ちゃんに助けてほしいの！）

「ほ……みか？」

　ほみかの剣幕に、僕は言葉を返すことができなかった。

「……兄貴がどっか行かないなら、あたしが消えるわ！」

　ほみかは僕に怒りの目を向けながら、その場から走り去っていった。

　上靴のままで(・・・・・・)。

「まさか……」

　僕は、先ほどのほみかの不自然な態度を思い出した。靴がどうこう言っていた。心の声だが。僕はほみかの下駄箱の前に立つと、思い切って中を開けてみた。

「何だ、ちゃんとあるじゃないか……」

　てっきり、外靴を隠されてるとか、そういう苛めをされてるのかと思った。しかし、ほみかの靴は綺麗な状態のまま、下駄箱に収納されている。

「だったらほみかのやつ、一体どうしたっていうんだ？」

　僕はぶつぶつぼやきながら、ほみかの外靴を手に取った。

「なっ……!?」

　しかし、あまりの重さに床に落としてしまった。まわりの生徒達も、ギョッとして集まりだす。僕は、何が起こってるのかもわからずに、地面に落ちた靴の中を覗き込んだ。

「これは……」

　僕は、それを見て驚愕の声を漏らした。

　ほみかの靴の中には、大量の砂が敷き詰められていたのだから。