４６「……あすかのこと、よろしくね」

「ことり……悪い冗談は止めろ」

「冗談じゃなぃ。断ったら、今度こそ本当にぉ兄様を殺す」

「そんなこと、お前に出来るわけないだろ」

「試してみる？」

　ぐいっ、と。

　ことりは短刀を僕の左胸に強く押し当てた。

　肌が切れ、つつーっと血が滴り落ちる。

「こんなことしたって、何の意味もないぞ」

「意味はぁる」

「あすかが、悲しむじゃないか」

「分かってなぃよ。ぉ兄様は、何も」

　寂しげな笑みを浮かべながら、ことりは自身の左手の静脈を見せた。

　そこには、

「ことり……お前」

「あすかは、暗闇の世界に囚われてぃたの。でもぉ兄様と会うことが出来て、ようやく光の差す道に歩き始めた。でも、ここでぉ兄様に見捨てられたら、きっとあすかは死を選ぶ。こんな風に――」

　ことり、すなわちあすかの左腕には、真一文字の傷があった。おそらく、自傷の跡だろう。あすかがあの時、僕と温泉に入ることを激しく拒絶していたのは、これが理由だったのだ。

「……あすかの境遇については、可哀想に思う。でも――」

「ぉ兄様があすかのそばにいてくれるなら、ぁたしは安心してぃなくなれる」

「ことり、それは違うぞ……っと、あぶない」

　ことりの言葉に思わず身を乗り出しかけ、短刀が突き刺さる寸前で慌てて体を引っ込めた。

　

「違うって……何が？」

「あすかにとって、一番支えになるのは君なんだ。僕じゃない。今までだって、ずっとあすかのことを助けてきたんだろ？　あすかは今でも、ことりのことを慕っているんだ。僕があすかのことを支えるのに何の不満もないけど。それでもことり、君はあすかにとって必要な存在なんだよ」

「そんなこと……ぁるわけなぃじゃなぃ！」

　髪を振り乱し、僕の言葉を拒絶することり。

　僕はそんなことりをじっと見つめ、

「僕だって同じなんだよ、ことり。だからまだ、雪ノ宮の家に行くわけにはいかないんだ。あの家に行ったら、名家のルールに従わなきゃいけなくなる。母さんや、りおんや、アリサや、ほみか。周りの人たちとも会えなくなる。でも僕は、大事な人たちがいたから、ここまでやってこれたんだ。この気持ち――ずっとあすかを見守ってきたことりになら、分かるだろ？」

「……ぅん。わかるよぉ」

「ごめんね、ことり」

　頷くことりに、僕は謝罪した。

「でも、これだけは言わせてくれ。僕は、あすかのことを今まで以上に大切にするし、兄として、ちゃんと守ってやるつもりだ」

「ほんとぉ？」

「ああ、本当だ。嘘は言わない。僕はあすかのことを、世界中の誰より大事に思ってる。何たって、生き別れの妹なんだからね。それに――」

「それに？」

「ことり。君もね」

　僕がそう言うと、短刀を持つことりの腕が震えた。

　おいおい。間違って刺さないでくれよ。僕がそう願っていると、

「ぉ、ぉ兄様……」

　目じりに涙を溜めて、頬を赤くして――、鼻をぐずらせながら、ことりが言った。

「なんで、そんなこと言ぅの？」

「えっ、なんでって？」

　なぜと問われて僕は言葉に詰まる。

「ぉ兄様、ぃつもことりのこと邪険に扱ってたじゃなぃ。『いい加減にしろ』とか『あすかの体から出て行け』とか」

「うん。それは実際思ってたよ。でも、その時は真相を何も知らなかったから……。ことりだって、最初は僕と敵対してたけど、今はこんなに普通に喋ってくれるじゃないか」

「ぁぅぅ……。それはだって、ぉ兄様があすかを苛める悪ぃ人だって思ってたから……」

「なら、いいじゃないか。お互いに誤解が解けたってことで」

「で、でも……」

　ことりは俯きながらぶつぶつとぼやき、納得していない様子だった。

　本当に頑固な奴だ。僕はそんなことりの頭に、ぼふんっと手を乗せた。

　不意のことに、ことりは真っ赤になった顔を上げ抗議する。

「な、何をするの、ぉ兄様！」

「何って、ご褒美だよ。今まであすかのことを守ってくれて、ありがとう。ちょっとやり方に問題はあったけどね……。とにかく、お兄ちゃんとして頑張った妹は褒めてあげないと」

「ご褒美って……ぁたしは子供じゃなぃ！」

「いや、子供だろ。ていうか、何でそんなに顔を赤くしてるの？」

「だ、だって……」

　ことりの声は、もう涙声になっていた。

「今まで誰も、ぁたしのことを一人の人間として見てくれなかったから……。ぁたしはあすかの中にいる別人格で――怖がられることはぁっても、褒められることなんてなかったから。だから……」

「そんなことはもう、どうでもいいんだよ。考えてみれば、これは素晴らしいことだ。もう会えなくなったはずの兄妹が、こうしてまた巡り合えるだなんて。ことりもあすかも、今まで出来なかった分僕に甘えればいい」

「そ、そんなこと出来――」

「それに、さ。悪ぶってることりより今のことりの方が、僕は好きだな」

「～～～～っ!!」

　顔どころか、耳たぶまで真っ赤にして。

　頭から湯気を出しそうなくらいことりは赤面していた。

「ぉ……ぉ兄様の、バカ……。こんな時に、何言ってるのよ……」

　そう言いながら、ことりは僕の胸から短刀を離した。その表情は、悪戯を咎められた子供のようにバツが悪そうだった。

　額にはうっすらと汗が浮かんでいて、視線はあちこちに泳いでいて、息を荒くハアハアとついていて。

――まるで。

　まるでこれから死んでしまうか(・・・・・・・)のように。

　心配する僕をよそに、ことりは口を開いた。

「ねぇ、ぉ兄様」

「なに……？」

「ぁりがとぅ。ぁたしのこと、妹だって言ってくれて」

　ゆっくり。

　ゆっくりと。

　本当にゆっくり、ことりは前のめりに倒れた。

　僕は、慌ててその体を抱きとめる。

「おい、ことり？」

「……ぁりがとぅ」

「何言ってるんだ。しっかりしろ！　おい！」

「……あすかのこと、よろしくね」

　それが、ことりの最後の言葉だった。

「よせ！　消えるな！　ことり！　おい！　ことり――――――――――!!」

　僕は大声で叫ぶが、ことりからの返事はなかった。

　なんでだよ。

　これまで散々ケンカをしたし、僕は何度もことりに殺されかけたけど。それでも、僕に忠告をしてくれたり、話もちゃんと聞いてくれるようになって。

　やっと分かり合えたのに。

　なんで、いなくならないといけないんだよ。

「……いつも勝手に出てきて、散々暴れまわって、自由に好きなことして。最後の最後まで、こっちの意志は無視して勝手に消えるのか。本当に、ワガママな奴だよ……お前は」

　溢れ出てくる涙を止めるために、憎まれ口を叩きながら。

　僕はことりが抜けて出た「あすか」の体を、抱きしめ続けていたのだった。