３４「……今度でいいので、私とデート、してくれませんか？」

「……ほんと!?　ありがとう、アリサ！」

　僕はテーブルから身を乗り出し、歓喜の声を上げた。

「それで、ええっと……お金の件なんだけど……」

「……そんなものはいりません」

　首を横に振り、拒否の意を示すアリサ。

「でも……」

「……いらないと言ったら、いらないんです」

　食い下がる僕の言葉を、アリサは遮る。

「……私は親友として、あなたの力になりたい、助けになりたいと思いました。例えあなたが今から前言撤回しようとも、私は無理にでも透さんに協力するつもりでいます。言わばこれは、私からのお節介なので対価は要求しません。それに、透さんには青木ヶ原さんとの件で大変お世話になりましたから。

　……とにかく、借りは返せる時に返したいと思っただけです」

「……ほんとに、それでいいのかい」

　調査費や車両費だけでも、何十万といくだろうに。

　それらをタダで支払わせるのには、流石に抵抗がある。

「ねえ、アリサ。僕に何かしてほしいことはないかい？　といってもお金は全然ないんだけど――それでも、恩を受けっぱなしていうのは悪いよ。何でもするから言ってほしい」

「……何でも、ですか？」

（……それなら、私と結婚してほしいんですけど……）

「あー、いや。ほら、もちろん常識の範疇でね？　結婚とかは無理だよ？」

「……わ、分かってますよ。私がそんな非常識な人間に見えますか？」

（……危ないところでした。でも、結婚が無理なら何を言えばいいんでしょう？　私と○○○……っていうのは、やっぱり引かれますよね？）

「ごめんごめん。『僕に出来ることなら』ってルールを加えさせてもらえる？」

「……そういうことなら」

　アリサは何故か顔を赤らめ、俯きながら、

「……今度でいいので、私とデート、してくれませんか？」

「え？　デート？」

　拍子抜けし聞き返す僕に、アリサは顔を上げると、

「……そう、デートです。遊園地でデートした時はお見合いの件があって、心から楽しめたとは言いがたかったです。なので、もっとちゃんとしたデートがしたいと思いました」

「いやでも。そんなことならいつだって出来るじゃないか。今だって」

「……それは違います。学校帰りに喫茶店に寄って雑談をする……これも一つのデートかもしれません。しかし私にとってデートとは、キチンと約束をして、入念な準備をして、細かな手順の元行われるものです」

「ま、まあ、言いたいことは分かるけど……」

「……それに、あまりに過度な要求は無理なんですよね？　デートといっても普通のデートで結構です。お金も時間もそれほどかからない――これ以上の『お願い』は他にないと思いますが」

　ここまで論理的に喋り立てられると、反論もしづらくなる。そもそも僕には選り好みをする権利もなければ、アリサみたいな美少女とデートだなんて逆にご褒美だ。断る理由がまずないんだけど。

「ねえ、アリサ。ほんとに僕なんかとデートでいいの？」

　僕が尋ねると、

「…………」

　アリサは何も答えずにレモンティーを口元へ運ぶ――そして、飲み終えたカップをお皿に戻すと、

「……他に適当な男性がいませんからね。貴方で我慢します」

（……透さんしかいないんです。是非私とデートしてください）