５２「一緒に逃げよう！　こんな所！」

「先ほどは大変申し訳ありませんでした。さあ、どうぞお入りくださいませ」

　プランナーさんは何度もブンブンと頭を下げると、扉を開き、僕達を控室の中に入れてくれた。

「あ……アリサ、さん……？」

　すぐに椅子に座っていたアリサさんと目が合い、僕は驚きの声を上げた。

　そこにいたのは、まさに純白の天使だったからだ。

　ウエストでラインの切り替わる、スカート部分が裾に向かって、大きくふくらんだ形のウエディング・ドレス。真っ白なアリサさんの肌をさりげなく強調するような、肩と胸元をほどよく露出したデザイン。上品でいて、それでいて華麗で清楚。まるで、至高の芸術を体現したような美しさだった。

「わあ……」

「むう……！」

「まあ……」

　ほみか、りおん、あすかも、アリサさんの美しさに感歎の声を漏らした。

「神奈月さん……？　来て、くれたんですか……？」

　アリサさんが、僕の姿を見て目を見開いた。

　立ち上がった瞬間、ベールと、ティアラで着飾った銀色の髪がふわりと揺れる。その美麗さに、一瞬どきっとしてしまった。

「アリサ。お座りなさい。ドレスが汚れるわ」

　僕らに駆け寄ろうとしたアリサさんを、クリスティーナさんが阻む。

　紫陽花柄の着物を着たクリスティーナさんが、雅な微笑を携えて僕達に挨拶する。

「まあまあ。神奈月さん。それに、アリサのご学友の方たちですね？　本日は、ようこそいらっしゃいました」

　何も声を荒げていない。むしろ、物静かで落ち着いた声色といっていい。

　しかしなぜか、クリスティーナさんが声を発しただけで、その場に言いようのない緊張感が走ってしまう。

　ほみかも、りおんも。その威圧感に飲まれてしまったようだ。

「引っ込み思案なこの子にも、こんなに沢山のお友達ができたのですね。母として、大変嬉しく思いますわ」

　そう言って、クリスティーナさんは深々とお辞儀をする。心が読めないので、本心かどうかは図りかねる。

「それに、まさか雪ノ宮家の方までいらっしゃるとは、夢にも思いませんでした」

　クリスティーナさんは、あすかにチラリと目を向けて言った。

　そうだ。あすかのことを何と説明しよう。

　僕が急いで口を開こうとしたとき――。

「ご心配には及びませんわ。クリスティーナ様」

　先に、あすかが言った。

　僕に「わたくしにお任せください」というような目配せをして。それを見て僕は、この場はあすかに委ねることにした。

　何しろあすかがいなければ、僕らはここに来ることも出来なかったのだから。

「わたくしたち、何も今日の式を邪魔しにきたわけではありませんの。ただ、結婚式に参席させていただきたいと思っただけですわ。いかがでしょう、おば様」

「ようございますよ」

　流麗に受け答えるクリスティーナさん。

　どうやら、この二人には面識があるらしい。まあ、白輝家と雪ノ宮家といえば、この町を代表する名家だ。面識の一つや二つ、あってもおかしくはないが。

「しかし、雪ノ宮の方と神奈月様がお知り合いだとは気づきませんでしたわ。一体、どのような――」

「――それは、貴家には関係のない話でしょう？」

　あすかの放つ、静かな威圧感。

「…………」

　その迫力に、流石のクリスティーナさんも気圧されたようだ。

　雪ノ宮家と白輝家。

　どちらに優劣があるのか。それだけで分かったような気がした。

　

「これは、失礼いたしました。わたくしとしたことが、立ち入ったことをお聞きして、申し訳ありません」

　そういってクリスティーナさんは、涼しげな顔であすかに頭を下げた。

　お金持ちというだけで、こうも待遇に違いがあるとは。

「……クリスティーナさん」

　僕は声をかけた。

「もう一度、よく考えてくれませんか？　アリサさんとよく話し合って、それから決めてくれませんか？」

　僕は切々と訴えた。

　クリスティーナさんは、気遣わしげな視線を僕に向けて、

「あなた……そのお顔はどうなさったの？」

「これは……色々ありまして」

　そう。

　この怪我は、青木ヶ原に殴られてついたものだ。

　幸いにして、骨折や打撲などの酷い怪我にはならなかったけど、それでも内出血や腫れは多少残っていた。このことを公表すれば、青木ヶ原との結婚を中止にすることも出来たかもしれない。しかし何の証拠もないし、また言ったところで誰も信じてくれないだろう。

　そう、僕は無力だ。

　無力だからこそ誠意と熱意で、クリスティーナさんの心を動かすしかないのだ。

「そうですか……。お大事に。昨日はごめんなさいね。大変失礼なことを申し上げました。アリサのことを思うあなたのお気持ちには、感謝しておりますわ」

　クリスティーナさんは、僕に一礼をすると立ち上がった。

　そして、アリサさんの隣に近寄る。

「さ、そろそろ行きましょう。アリサ……」

「待ってください！」

　僕は、アリサさんとクリスティーナさんの間に立ちはだかった。

　事を荒立てないという約束だったが。

　そんなことは関係ない。

　たとえ警察を呼ばれたっていい。

　アリサさんが……。

　あんな、女性を女性とも思わないような男と。

　金目的で結婚すると、ハッキリ言い切るような男と。

　アリサさんが結婚させるなんて――我慢できなかった。

「行っちゃ駄目だ！　アリサさん！」

　僕は叫んだ。

　クリスティーナさんも、あすかも、みんな、驚いている。

　しかし、それでも構わずに僕は言葉を続けた。

「一緒に逃げよう！　こんな所！」

　そう言って、僕はアリサさんに手を伸ばすが――

　アリサさんが、僕の手をつかむことはなかった。

「……神奈月さん、ダメです」

「どうして!?　勘当されたって、僕の家にくればいい。そうすれば――」

「……いいえ」

　アリサさんは、僕に凛とした表情で向き直った。

　そして今までとは違う、毅然とした声でこう言った。

「……余計なことはしないで、黙って見ていてください」

（……大丈夫。私には作戦があります。心配しないでください）