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５０「……私は、神奈月さんのことが大好きです……」

　あれから僕は、相当眠っていたらしい。

　僕が目を覚ました時に見えたのは、心配そうに上から僕を覗き込むアリサさんの顔と、目に差し込む赤い夕日だった。

「……あ、気づきましたか？」

　僕が起きたことを確認すると、アリサさんはぱあっと表情を明るくした。

「ああ……何とかね」

　反対に僕は。

　痛さと悔しさから、とても笑顔を見せる気にはなれず、パタリとふたたび頭を下ろした。

「あともう少しだったんだけどなあ……油断した。ごめん、アリサさん」

　今の僕は。アリサさんに膝枕をされていた。

　まるで高級な枕に頭を埋めているような心地よさだった。アリサさんの白くてスベスベした太ももに膝枕をされるのは、まさに男冥利に尽きる。しかし今の僕には、そんな喜びに浸る気にはなれなかった。

「あいたた……。ちょっと口を動かすだけで、顔中めちゃくちゃ痛いよ。ちくしょう、青木ヶ原め。調子に乗って散々殴りやがって……」

　僕は、自分の顔をそっと触ってみた。

　顔中腫れ上がっていて激痛が走ったが、血はほとんどついてなかった。

　不思議に思い横を向くと、アリサさんが手にしているハンカチに血がべっとりとついていた。

「ああ、拭いてくれたのか。ごめんね。ハンカチ、駄目にしちゃって」

「……そんなこと、なんでもないですよ」

　アリサさんは申し訳なさそうに言った。

　そして、今にも泣き出しそうな潤んだ目で、

「……私がもっと早くあの人を止めていれば、こんなことにはなりませんでした。でも、私にはできなかった。恐怖で体が動きませんでした。私は、卑怯者です」

「いや、誰だってそうだよ。気にすることはないさ」

「……気にしますよ。神奈月さん、こんなに傷だらけになってるんですから」

「……そんなに酷いの？　僕の怪我」

　そんなに深刻そうな顔で言われると少し怖くなってきた。

　僕の不安を察したのか、アリサさんはフルフルと首を横に振りながら、

「……あ、いえ。青アザと内出血が酷いですけど、骨や歯が折れたりはしてないみたいです。二、三日もあれば腫れも引くと思います」

「そっかあ」

　怪我の具合が酷くないことを確認し、安堵のため息をつきながら、

「本当にごめんね。あともう一歩でアリサさんを助け出せたのに。肝心なところでポカやっちゃって」

「……どうして神奈月さんが謝るんですか。あなたは、私のせいでこんな目に合ってるんですよ？　少しは、私のことを恨もうとは思わないんですか」

「僕は、自分の意思であいつと戦ったんだ。アリサさんのせいなんかじゃないよ」

　僕は笑って、

「僕には、金も地位も名誉もない。青木ヶ原の言うとおりさ。だから拳を交えることで、青木ヶ原に負けを認めさせてアリサさんを救い出そうとした。力づくでね。それは、平和的でも根本的解決でもない。僕のしたことは、青木ヶ原と何の変わりもないんだ」

「……そんなことないです。神奈月さんは、正々堂々と戦いました。卑怯なことをしたのは、あの人の方です。砂をかけたり、タックルをしたり。酷い人だとは思っていましたが、あそこまで酷いとは思いませんでした」

「それでもさ。約束は約束なんだ。男と男が一度交わしたからにはね。青木ヶ原が卑怯な手を使ったからといって、僕までルールを破っていいことにはならない」

「……そんなのおかしいです」

　アリサさんは尚も食い下がり、

「……どうして、ですか？　どうして私なんかのために、そこまでするんですか？　最初から勝ち目なんてほとんどなかったのに。ましてや、あの人が約束を守る可能性なんて０なのに。どうして、ただのクラスメートに過ぎない私を？　そんなことまでする価値なんかないじゃないですか。それなのに……」

「そんなことないよ」

　僕は、アリサさんの言葉を途中で打ち切った。

　アリサさんは今、とてつもなく後悔と反省をしている。だから、安心と気楽さを感じる声で、

「アリサさんただの友達じゃない。親友だ。アリサさんとは今まで、一緒にお昼を食べたり、一緒に帰ったり、一緒に遊園地に行ったりもした。アリサさんからは楽しい思い出を、いっぱいもらってるんだ。少なくとも僕にとっては、大切な宝物だ。それがアリサさんが苦しい時だけ見てみぬふりをするのは、本当の友達って言えるのかな？　違うよね。僕はただ、わずかな可能性でもいいから君を助けたかっただけだ……」

「…………」

　アリサさんは無言で、僕の顔をじっと見つめていた。

　おそらく、だが。殴り合いなどしなくても、もっと効率のいい解決方法は幾らでもあっただろう。例えば、雪ノ宮の家に頼んで結婚を妨害してもらうとか。

　しかし、僕にはそれが出来なかった。

　アリサさんは僕の友達だから、僕の力で助けてあげたかったからだ。

　ふいに、アリサさんが口を開いた。

「……神奈月さん」

「ん。なに？」

「……あなたは、バカです」

（……私なんかのために、こんな無茶をして）

「え？」

「……他人のために、勝てない相手に戦いを挑んで。こんなにもボロボロになって。それは、愚か者のすることですよ？」

（……理解ができません。私は、あなたのために何もしていないのに、どうしてここまでしてくれるんですか？）

「ああ、そっか。いや、特に理由はないんだけど……」

「……だから……」

（……でも……）

　一瞬の空白。

　まるで世界が止まってしまったような、静かで穏やかな沈黙が続いた。

「――アリサさん？」

　僕がそう聞き返すと。

　まるで、たんぽぽの綿毛を運ぶそよ風のようにふわりと。

　儚げな笑みを浮かべて、アリサさんは呟いた。

「……私は、神奈月さんのことが大好きです……」