第48話

　何やら、寂《さび》れた廃村を抜ける際《さい》、微《かす》かな警笛《けいてき》の音が聞こえたので、同心円状に探索用の魔力波を連続させて放ったところ、その定位反射で俺の脳内に不穏な影が結像《けつぞう》されていく。

(探索道から逸《そ》れた両脇に軽装の者が四人、少し離れた場所に倒れて微動だにしない者が二人、既《すで》に死んでいるようだな)

　前者は藪《やぶ》の中で待ち伏せて、通り掛かった冒険者の身包《みぐる》みを剥《は》ぐ野盗だろうか？

　この森に埋もれたヴァレス領の迷宮遺跡は休眠期の浸食領域であり、主《おも》に駆け出しの者達が出入りしているため、良い狩場になっているのかもしれない。

　魔物との戦闘で勝利した後の油断を突かれたり、探索隊《パーティ》が消耗している復路《かえり》で襲われたりすれば、全滅を避けられないほどの脅威となる。

「法の及《およ》ばない街の外へ一歩出たら、人間こそが最も怖いとはよく言ったものだ」

「っ、対人戦闘ね、気は進まないけど……」

　斥候という役割柄(がら)、勘の鋭いリィナが少し硬い表情でこちらを窺《うかが》い、そっと剣帯に繋ぎ止められた双短剣の片鞘を撫でた。

　やや遅れて察したクレアも愛槍を握り締め、一呼吸置いてから抑えた声で問う。

「ジェオ、賊徒の数は？」

「四人だな、あとは恐らく死体が二つ」

「殺害しているんですね、人を……」

「ん～、廻《まわ》りまわって、自身の首を絞めるだけなのにね」

　眉根を寄せたフィアの呟きに続いて、おどけた調子で斥候の娘が口外したように、いずれ無法の輩《やから》は然《しか》るべき追討を受け、多くが罪科を命で贖《あがな》う羽目となる。

　故《ゆえ》に俺達が危険を冒《おか》してまで、火中の栗を拾う必要はない。この地を収める伯爵殿の領兵隊に頑張ってもらうか、義憤《ぎふん》に駆られた熟練の冒険者らに任せればいい。

「自領でもないし、ここで引き返すのも妥当と言えるな」

「相変わらず、発想が童貞《しろうと》だな… 数名の有象無象くらい、お前一人でも何とかなるだろう？ 斬る覚悟が無い、というより人命を重く考えすぎだ、馬鹿弟子」

　やれやれと大袈裟に肩を竦めた我が師曰(いわ)く、“《《種族的》》な主観を排除した場合、すべての命は根源的に平等かつ、総じて軽い” と。

「だって、お前ら喰(・)っ(・)て(・)る(・)だろ、毎日」

「当然です、食べないと生きていけませんから」

　生命の価値を低く見積もる発言は地母神派の教義にそぐわないため、毅然とした態度で侍祭の娘が反論を試みるも、何かを食殺《しょくさつ》せずに生きられないよう被造物を拵《こしら》えたのなら、神仏の類《たぐい》は性悪だと一蹴される。

　

「まぁ、どうでもいいモノが溢《あふ》れている現世で、最大限の敬意を払うべき対象ではあるが、それは慎《つつし》みなく生命を奪う連中にも適応すべきなのか？」

　放《ほう》っておけば “無為により多くの命を散らせるぞ” と言外に含めて、捕食と自衛以外の殺生を認めないあたり、実は生命賛歌の傾向もあると疑わしいサイアスが皆へ視線を巡らせた。