37 アップルパイと侍女（３）
ノンナがいない夜をすごした翌朝。
「ノンナがいないときはいないように暮らしますか」
気持ちを切り替えて朝はアレグを走らせ、食事は味よりも栄養を重視した簡単なもの。暇な時間はひたすら黒髪のカツラを作り続けた。カツラはもうすぐ出来上がる。
夕方、助手の仕事を終えてからマイルズさんの家を訪問した。確かめたいことがある。
「お？どうした」
「マイルズさん、鍛錬のお相手をお願いできますか。長いこと兄たちとの鍛錬をしていなくて」
「ああ、いいよ。得物はなんだい？」
「私は刃を潰した短剣で」
「じゃあ俺は素振り用の模擬剣だな」
マイルズさんの模擬剣は重そうで、まともに当たれば骨が砕けそうな代物だった。ろくに挨拶も終わらないうちにサクサクと話が進む。マイルズさんは手合わせが久しぶりらしくワクワクしているのが伝わって来る。
「よし、いつでもいいぞ」
「じゃ、行きます！」
マイルズさんに向かって走り寄り、模擬剣を構えるマイルズさんの手前で飛び上がった。くるりと回転しながらマイルズさんの左肩の後ろ側を蹴る。
蹴られたマイルズさんは体勢を立て直して振り返りながら模擬剣をブン！と私に向けて振った。ギリギリで剣を避けてすぐに短剣を構えた。
私に向かって何度も振り下ろされる剣を掻い潜り、マイルズさんの脇腹を短剣で強く薙ぎ払う。一瞬前のめりになったマイルズさんの首に後ろから飛びついて左腕を首に巻きつけ、同時に右手の短剣を額にピタリと当てた。
「はい、両眼を切り裂かれました」
「やられた！もう一回いいかい？」
「何度でも」
それからは五分と五分の対戦が続く。マイルズさんはこの年齢で引退していてこの腕前。
現役の時なら私ではとても敵わなかっただろう。
互いに息が荒くなり、汗が目に入るほど流れてくる。息を整えながら構えるとマイルズさんが話しかけてきた。
「あの娘はどうした？」
「他の家に泊まりに行ってます」
私が話し終える前にマイルズさんが斬りかかってきた。それを短剣で受け止める。失敗した！右手が痺れた。
剣を全力で跳ね返しながらマイルズさんの利き足である右の股関節を左足で蹴った。
「ぐっ」
うめき声を漏らしたマイルズさんに私は荒い息をしながら語りかける。
「本当は股間を狙うんですけどね」
「老人の股関節は急所と同じだ」
「こんな時ばっかり老人て」
なんだか可笑しくなり、笑い出してしまう。
「ちょっと、待って」
「そんなの有りか？」
「笑いが止まらなくなってしまって」
「やっと元気が出たか」
「はい」
「それなら茶でも飲むか？」
「はいっ！」
マイルズさんは何も聞かなかった。お茶を飲み終えると
「またいつでも来るといい。実に楽しかった」
と笑顔で見送ってくれた。私も八割がたは元気になった。確かめたいことも確かめられた。
連日仕事に没頭した。
クラーク様はしょんぼりしていて時折り私に非難の色が滲む眼差しを向けてくる。
「おっしゃりたいことはわかりますけど、私はノンナの気持ちを大切にしてるんですよ」
と苦笑しつつ言い聞かせるように伝えた。
「僕なら絶対にノンナを行かせません」
「ありがとうございます。そんなふうにおっしゃっていただけて、ノンナが喜びます」
それでもクラーク様は納得いかないお顔だったが。
私は毎日朝の駆け足と馬の運動をこなした。探せばやるべきことはたくさんある。
黒髪のカツラが完成したのでカツラの長さを肩に触れるくらいの長さに切り揃えることにした。髪を少しずつ束にして縛り、切る。短めの髪型にしたので、切った残りの髪で子供用のカツラを作ることにした。残りの量では短髪の男の子の髪型しか作れないが、ノンナが黒髪の男の子に変装したらきっと似合うだろうと思いながら作業をした。
そうこうしているうちに六日間が過ぎた。明日はノンナが身の振り方を決めるという日の夜。
小さな物音で目が覚めた。ベッドの裏に取り付けてある布袋からダガーを取り出す。ダガーは双刃の対人戦闘用の短剣だ。
ベッドから抜け出して裸足のままそっとドアの脇に立った。
外からゆっくりドアノブが回された。
もちろん鍵はかけてある。耳を澄ますと微かな足音は台所の窓の方に動いた。
どうしようか。
少し考えてから私は寝室に行き、窓から抜け出した。台所の窓から入ろうとした瞬間にお尻を刺してやろうかと考えながらそっと煉瓦敷きの家の周囲を回り込み、ダガーを構えて二つ目の角を回った。
するとそこには月明かりを頼りに台所の窓をこじ開けようと苦戦しているノンナがいた。ノンナはたっぷりレースが縫いつけられた真っ白な夜着を着ていた。足元は華奢な絹の白い室内履きだ。ダガーを腰に隠してから声をかけた。
「何やってるの」
「うわあっ！びっくりした！」
「びっくりしたのは私よ。こんな夜中に何をやってるの？……とにかく家に入りなさい」
「はぁい」
家に入り、ランプを点け、私は汚れた足の裏を拭いた。ノンナは居間で着ていた夜着を脱ぎ捨てていた。
「これ、レースがゴソゴソして嫌い」
「こんな夜中にそんな格好で一人で出歩くなんて。悪い人に襲ってくださいと言ってるようなものよ。無事に帰って来られて良かったわ。どうしてこんなことしたの？」
下着一枚になったノンナが「ちょっと待ってて」と言って自分の部屋に入り、愛用の水色のネルの寝巻きを持って来た。
「あのね」
そこまで言って柔らかいネルの寝巻きを頭から被る。そしてボタンを留めながら理由を説明した。
「今日、部屋に鍵をかけられた。あと、私のこと、ドロレスって呼ぶ。あと、お父様お母様って言いなさいって。嫌だよ。ドロレスじゃないし、あの人たち、親じゃない」
男爵夫妻には申し訳ないが（やっぱりこうなったか）と思った。
「それで、こんな夜中にどうやってお屋敷を抜け出したの？部屋に鍵をかけられたんだったら玄関からじゃないんでしょう？」
「二階の窓から手すりにぶら下がって、手を離した。落ちる時にちゃんと地面で転がった。教わった通りに上手くできたよ！」
ノンナの自慢げな顔に吹き出しそうになる。それは非常事態の時だけにしろと教えた方法だった。私に向かってノンナが必死に弁解する。
「鍵は非常事態。死んだ子供の代わりも非常事態」
なんだか脱力した笑いが込み上げた。ミルクを温めて少し蜂蜜を入れてノンナに手渡す。ノンナはふうふうと吹き冷ましながら少しずつ飲んでいる。
「死んだ子供の代わりだってことはわかってたじゃない。鍵は確かに酷いと思う。でもね、最初から引き受けなければいいのにって、私は思うけど」
「あの時、エバ様が困ってたから。エバ様は困るとハンカチをギュッてする。あの時もギュッてしてた。だから行ったんだよ。断っていいって言ったもん」
ふむ。ノンナもエバ様の様子に気づいてたのか。
「エバ様が困ってるところなんて見たことあるの？」
「あるよ。クラーク様に膝蹴りしてた時、部屋に入ってきたエバ様がハンカチをギュッてしてた」
待て待て。
クラーク様を膝蹴り？えええ？
「ちょっと待ってよ。あなたクラーク様に膝蹴りなんてしたことあるの？」
「あるよ。どうやるのかやって見せてって言うから。ビッキー、大丈夫。『こうやってこうやってこう！』は言ってないし見せてない」
私の知らない所で君は何をやっているのかね。
