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第２話：Ａ級冒険者英雄戦線のリーダー、リチャード

「本当に良かったのか、リーダー？」

　いま私たちの少し前を、さっきまでパーティを組んでいた人たちが歩いている。

　先頭を歩いているのは、リーダーのリチャードさん。

　金髪碧眼のキラキラとした美青年。

　１７歳とまだ若いけど、腕は確かだった。

　ちょっと浮世離れしたところがあるけど、未来を夢見る若者。

　装備は金属製のライトアーマーと、やったら高そうな剣。　

　実家の倉庫から持ってきたと言ってたから、きっといいとこのお坊ちゃんだと思う。

　有名な冒険者の子供とか……

　宝物庫を倉庫に言い換えていたから、貴族かも……

　プライベートを詮索されるのを嫌がるから、詳しくは聞けてないけど。

「何がだ？」

「ああ、ミコを置いてきたことに決まってんだろう」

　剣士のフーガさんが、後ろを振り返って親指でこっちを指し示している。

　てか、これ見られる！

　慌てて隠れようとしたけど、カナタさんが手を振ってそれを押しとどめてきた。

　バレたらどうするんですか！　

　声も出せないから、睨むしかできない。

「大丈夫だって！　【完全存在遮断(ステルス)】と【音漏れ防止(サウンドプルーフ)】のスキル発動させているからさ」

　そう言って、わざわざフーガさんの目の前で手を振ったりしてるけど。

　本当に見えていないみたい……ああ、この人はマジシャンなのかな？

　魔術師じゃなくて、手品師の方の。

「知るか、あんなやつ！」

「うわっ、冷たいんなあ」

「良いんだよ！　これで良かったんだよ……あいつのためにも……」

　徐々に声が小さくなっていき、最後は呟くような自分に言い聞かせるように言うリチャードさんに首を傾げてしまった。

「どういうこと？」

　カナタさんが不思議そうにこっちを見てきたけど、私が聞きたいのですが？

　私のためというなら、このまま変わらずに仲間でいさせてくれたらよかったのに。

「俺たちの風向きが変わって、調子が上向いてきたのはあいつが入ってからだ」

「だから、いいのか？　って聞いたんだが？」

　リチャードさんの言葉を受けて、カナタさんだけは合点がいったような顔をしているけど。

　私にも教えて欲しい。

「役不足って言ったでしょ？」

「アシュリーは、何か知ってるのか？」

「そりゃそうよ！　あの子のことをリーダーに話したの、私だもん」

　私が居ない間に、何か話し合いが行われていたのかな？

　アシュリーさんが、私を追い出そうとしてたのか……

　仲良くさせてもらってたと思ったのに、私の勘違いだったんだ。

　悲しくなる。

「あの子のサポートを受けるだけの資格が、私たちにあるのかなって」

「どういうことだ？」

「私たちに、あの子のサポートは勿体ないってこと」

「意味分かんねーよ」

　二人の会話を、リチャードさんが下唇を噛んで地面を睨みつけながら聞いている。

　ごめん……私も、全然分かんないや。

「フーガってやつ以外は、ミコちゃんの価値に気付いてるのかな？」

「私の価値ってなんですか？　ああ、見た目より力が強いとか？」

　そう言って、クルリと回って背中を見せる。

　背負った荷物をアピールしながら。

　これ、８０ｋｇあるんですよーなんて言いながら。

　ちょっと、可哀そうな子を見る視線を向けられてしまった。

　解せぬ。

「俺は認めない……けど、試してみないとわからない」

「まったく、リーダーは素直じゃないねぇ。いいよ、ちょっと戦闘したらすぐに分かるから」

　そう言って道の先に、チラリと視線を向けるアシュリーさん。

　うん、私の気配探知の圏内にはとっくに入ってる。

　職持ちゴブリンが３匹。

　ナイトが２匹と、メイジが１匹。

　楽勝でどうにかできる魔物だ。

　アシュリーさんが緊張した様子で、黒いとんがり帽子を被りなおす。

　それから、後ろに手を出す。

「ミコ、ロッドをちょうだい！」

「あっ、ごめん……俺が持ってる」

　アシュリーさんの呼びかけに、フーガさんが申し訳なさそうに腰から杖を抜いて渡していた。

　うん、アシュリーさん手が塞がってると、危ないからっ手ぶらなんだよね。

　悪路とか杖があった方が安全かもしれないけど、地面をカンカン音を立てながら歩くなんて魔物を呼ぶだけだし。

　なにより、ババ臭いって言って嫌がるんだよね。

　まだ、２３歳だもんね。

　杖をつく歳じゃないもんね。

「あっ、ありがとう」

　気まずそうにフーガさんから杖を受け取って、目の前に突き出して構える。

　リチャードさんも、ご自慢の剣を抜いて構える。

「えっと……敵か？」

「じゃないと、杖を頂戴なんて言わないでしょ」

　どうやら、フーガさんの方はまだ察知できていなかったのか。

　結構抜けてる人なんだよね。

　だから、色々と心配なんだけど。

　腕は確かだから、戦闘になると凄く頼りになる。

「大丈夫だと思う？」

「勿論ですよ！　Ａ級冒険者パーティですよ？」

　相手になるはずがない。

　瞬殺だと、思ってた。

「魔法の発動が遅くないか？」

「普通は、こんなもんよ！　ほら、そっちのナイトをお願い！」

「分かったよ！　って、いつもより硬いぞ！」

「く、身体が重い……」

「リーダー、しゃがんで」

「チッ！」

　あれ？

　めちゃくちゃ、手こずってる。

　フーガさんとリチャードさんが、それぞれ１匹ずつゴブリンナイトを受け持ってたけど。

　すぐに倒すかと思いきや、拮抗してるし。

　そうこうしてるうちに、メイジの放った火球がリチャードさんの肩を掠めていった。

　アシュリーさんの指示がなければ、顔面に直撃していたかも。

「肩をやられた！　ミコ、ポーショ……」

　いや……私、あなたについさっき、クビにされたんだけど？

「チッ！」

　なんで、リチャードさんが不機嫌になるんだ。

「ウケる！　あいつ、自分でクビにしといて忘れてたのかな？　てか、要らない子扱いしてるのに、めっちゃ頼ってるの笑える」

「あー……ああいった、雑用は私の仕事でしたから」

　なにこの人。

　何がおかしいのか分からないけど、めっちゃ手を叩いて地面を笑い転げてる。

　ちょっと、馬鹿にしすぎじゃないかな？

　クビになったパーティだけど、よく知りもしない人に笑われると何故か腹が立つ。

「どうにか、なったわね」

「もっと、早く撃てなかったのかよ！　結構、被弾しちまったじゃん」

　それから少しして、アシュリーさんの放った氷弾で戦況が一変した。

　ゴブリンメイジは、頭と胸を貫かれて即死だったし。

　ナイトも盾で受けて腕を骨折したっぽく、その後の動きは精彩を欠いていた。

　それでも、数合は打ち合っていた。

　もしかして、特殊個体だったのかな？

「ないない、普通のゴブリンナイトとゴブリンメイジだったよー。マジ、あんなん見ただけで倒せるわ」

「カナタさんって、Ｂ級冒険者なんですよね？　職業はなんなんですか？」

「ん？　無職だよー」

　無職って……さっき、隠密系の上位スキルというか特級クラスのスキルを、二つも使ってましたよね？

　それで、無職って。

　まだ、手品師とかって言ってくれた方が、納得できるのですが？

「じゃあ、手品師」

「さっきから、ちょいちょい私の思考に返事してますよね？　あまりに自然すぎて、スルーしてましたが」

「じゃあ、メンタリスト」

「メンタリストってなんですか！」

　よく分からない職業が出てきたけど、真面目に答える気が無い人に問いただすだけ無駄かな？

　とりあえず、それで納得しておかないと……話が終わる気がしないし。

「ミコ、み……」

「はい、水な……すまんな、俺で」

　リチャードさんが剣を振って血糊を落とすと、右手でそれを前に突き出しながら左手を差し出していた。

　フーガさんが、水筒を渡していたけど。

「剣の手入れは、自分でな」

「おい、そのまま鞘にしまったら、ミコに叱られるぞ！」

「ミコは、もういないって」

　リチャードさんの剣を押し返しつつ、自分の剣をそのまま鞘にしまっていた。

　いや、ぱっと見で血糊は落ちたように見えるかもしれないけど、血脂が付いたまま鞘にしまわないで。

　鞘も洗わないといけなくなるし、二度手間というか……大手間になるんだけど。

　なぜか、何べん言ってもフーガさんは、たまに忘れてそのまま鞘にいれちゃうんだよね。

　せめて、拭いてから入れてくれたらいいのに。

　てか、そのための布を渡してるのに……

「鞘も内側が腐る原因になるって言ってたし、しっかりした方がいいと思うぞ」

「ああ、俺のはリーダーのと違って、数打ちの安物だからな」

「といっても、タダじゃないんだから、大事にしろよ」

　リチャードさんは、しっかりと剣を布で拭いてから鞘に入れていた。

　うん、リチャードさんの方は、鞘込みで一級品だからね。

　血糊やら血脂が付いた状態で鞘に入れちゃうと、次使う時に抜けにくくもなるし。

　その辺りは最初からしっかりしてたから、安心できた。

「こんなものか……」

　リチャードさんが複雑そうな表情で、呟いていた。

「ざまぁ」

　カナタさんが、楽しそうな表情で呟いていた。

「って、展開じゃないのか……」

　とガッカリした表情で、付け加えながら。