225話　竹中半兵衛の憂鬱

【山城国/朽木方面口の南部】

　竹中重治は急いだ。

　下山したら予定より大幅に早く、斎藤軍と接触できた。

　物理的にあり得ない速さだった。

「ッ！？」

　これは計算外だった。

　斎藤軍が、朽木城を出て京の都を伺う場所に待機していたのだ。

　たまたま比叡山の森林に隠れて見えない場所にいたのだ。

（く、朽木城に居ると言っていたじゃないですかぁ～ッ！？）

　当初斎藤軍は帰蝶の書状によれがば『将兵が足りないなら私も参戦しますので、遠慮なく仰ってください。朽木城で待機しています。帰蝶』とあったが、あの書状はあの時点のモノ。

　信長の真の狙いを共有している帰蝶としては、誰かが朽木に来るなら、この道しかないのだから出迎えた方が、何かと都合が良いのは自明の理にして、戦術的にも大正解も大正解。

　そもそも朽木と京を繋ぐ道が一本しか無いのだから、すれ違い事故も無い。

　神速を旨とする織田軍の軍法を、同じく導入する斎藤家にとっても当然の行為。

　だが今回ばかりは、織田軍と言うよりは、信長と斎藤家にとっっっても困る行為。

（妊婦の身なのにぃッ！！）

　秀吉がアッサリと任務を遂行させている分の、バランスを取る為の皺寄せが来ているとしか思えない厄災の帰蝶。

（クソ！　某が一体何をしたと言うのだ！？　誰の恨み祟りを買った！？）

　若い重治が呪われたか、鍛える為としか思えない難題。

　晩年の病死寸前だったら、天才的頭脳でどうとでも処理したであろう帰蝶の襲来だが、まだ若造の重治には帰蝶の相手は荷が重い。

　だが、神仏はまだ、哀れな重治を見捨てていなかった。

「おお、半兵衛殿（竹中重治）ではないか」

　出迎えたのは遠藤直経であった。

「喜右衛門殿！（遠藤直経）　濃姫様、いや殿は何処(いずこ)に！？」

　半兵衛は気が動転している。

　帰蝶の居場所を『何処に』と言っても、そんなのは本陣に決まっている。

（本陣？　――本当に？　――決まっていないかもしれない。――そう。――例えばもう戦場とか）

　重治は己の頭脳ではなく、神仏に祈った。

　苦渋とも悲痛とも、何とも言えない表情の重治に救いの手が差し伸べられる。

　神仏は重治を見捨てていなかった。

「あぁ。弾正忠様の女房衆と共に、朽木城におられる。言伝も預かっている。『安心してね♡』とな」

　安心してね♡――

　♡マークは直経のアレンジだ。

　妙に帰蝶のモノマネが上手いのは、しょっちゅう稽古に付き合っている賜物か。

　まるで高笑いしている帰蝶が思い浮かぶようだった。

　

『オホホ！　流石に来る訳ないでしょ？』

　傷だらけの顔なのに、それが様になり美しく神々しい顔が、中空で憎たらしく邪悪に笑っているのが浮かんで見える。

　重治は思わず中空に向かって手が出そうになったが、中空の帰蝶にさえ軽く捻られ勝てそうにないので諦めた。

　

「そう言う訳だ。まぁ何というかここだけの話だが、織田殿の尻を叩く殿なりの激励だ。何せ蠱毒の総決算なのだからな」

「あの織田殿が油断はしないと思いますが……」

「それは最もだがな。だからこそかもしれん。油断をしないという油断だな」

　油断しない、という油断。

　油断しない、と言い聞かせる心の隙。

　最大限に注意しているぞ、と自分に言い聞かせているのに、大失敗をする事がある。

　何故か、よりによって一番マズイ時に失敗してしまう、マーフィーの法則に近い現象だ。

　これは『油断をしない』と考える『頭脳の余計な使用』による隙だ。

「些細な事も、と言いたいのですか……。はぁ。何はともあれ助かりました」

　助かったのは援軍ではなく、帰蝶の未参戦であるのは言うまでも無いだろう。

　勿論、ここまで斎藤軍が来ていた事も幸いであるが。

「おっと。言い忘れたが、危機の知らせを受けたら女房衆で馳せ参じるとも言っていた。……あの顔は本気だったぞ。この戦い。勝つのは当然、蠱毒計を成功させるのも当然。だが、真の目的は殿の出陣を絶対に封じる事こそ戦果だと思え」

「……ッ！？　わ、分かりました！」

　直経の言葉に重治はまだ油断があったと自戒する。

　さっそく、帰蝶が居ない事に安堵してしまっていた。

「それから、美濃三人衆と不破殿、仙石殿、河尻殿、斎藤内蔵助（利三）殿もいるが、総大将はお主だ。殿からの指名だ」

「……某が来ると読んでいたと？　明智殿だったかも知れないのにですか？」

　これには別の意味で驚かされた。

　直経も言いながら驚いている。

　顔が『本当に竹中が来た！』と言っている。

「そうなるな……。城に居ながら戦場を正確に把握しておる。妊婦になって大人しくなる所か冴えわたっておる。かの朝倉宗滴公や太原雪斎公も、戦場を見ずして采配したと聞いたが、その域に足を突っ込んでおるかもしれんな？」

　直経は寒気がしたのか身震いした。

　決して武者震いではない。

　恐怖に対する畏怖だ。

（……殿は来ていないが、ここまで読み切っている。……ん？　そうなると……この戦の主役は誰なんだ？）

　一方、重治はそう感じてしまった。

　もう総大将として計算を始めている。

　そして、違和感だらけの戦場にどう動くのが正しいか考える。

　長慶がこの場に居ないのはまだ知らないが、信長も延暦寺の守りに就いて出てきていない。

　自壊寸前の大和国残党軍が主役な訳がない。

　主役が不在か、敢えて引っ込んでいる盤面に見えて仕方ない。

　だが戦が始まる以上、誰かが引っ張る役目をするはずだ。

　しかし織田は徹底防戦、三好は遠方で待機（の上、長慶不在）、斎藤家も当主が産休中という前代未聞の状態だ。

（これが長年続いた蠱毒計のなれの果てなのか？　ならば誰が主導する？　止めを刺す？　斎藤家……で良いのか？）

　戦には趨勢を決める決定打を放つ、その戦の主役が必ずどこかに現れる。

　先駆ける豪傑か、後詰の援軍か、奇襲を成功させた軍か、流れを見切った総大将か？

　その勝機は臨機応変にあちこちに発生しては消え、新たに発生しては消えを繰り返し、誰かが決定的な勝機を掴み、その掴みを周囲の味方や、総大将が正確に把握して決着をつける。

（織田軍は防具も捨て延暦寺に立てこもり、三好軍も同行は不明だが小芝殿（羽柴秀吉）が何とか動かすだろう。……そう、三好を何とか動かす。背後を突ける位置だが積極的かどうかは分からない。だが、我が斎藤家は殿公認で自由に戦える……！　ならば！）

　長考の様で一瞬で作戦を決めた重治が号令を発した。

「今より、大和残党軍を殲滅する。この戦の手柄第一功を狙う。これが斎藤家の役目である！　遠藤殿には先駆けを任ずる！」

「任されよ！」　

　蠱毒計は三好主導の策略だ。

　延暦寺を味方に引き入れたのは織田家だ。

　ならば、決着をつけるのは斎藤家でなくではならない。

　織田家の妻の家ではあるが、独立大名斎藤家として、この戦いの決着をつけ武功第一を狙わねばならない。

　将来、三好対織田になるのは確実だが、三好対織田、斎藤にせねば、斎藤家の将来は妻の実家の大名として織田の家臣となるしかない。

　織田が天下統一したとしても、対等に近い立場を手に入れなければならない。

　天下の趨勢は、もう三好と思っている勢力が大半。

　大穴で織田家だ。

　後は有象無象の存在にすぎない。

　今川などは織田家の家臣で構わない立場を示している。

　これはこれで構わないし、生き残りをかけた立派な戦略だ。

　それに、内部から今川の存在感を示し続けているのも事実。

　北畠家などは敵対大名から大出世し、織田の主戦力だ。

　しかも禁忌の官位『上総守』授与の約束まで取り付けた。

　先を見据えている者は、天下統一後の立ち回りをもう計算している。

　

　そう考えれば、さっきまでの帰蝶の邪悪な笑顔が、今は女神に見える。

「稲葉殿は遠藤殿の援護を！」

「氏家殿は横やりの更に横を狙ってください！」

「安藤殿は背後を取って、三好の進軍経路を封じてください！」

「仙石殿は安藤殿の後詰を！」

「河尻殿は南方の逃げ場を封じてください！」

「斎藤（利三）殿は、南方の後詰です！」

　重治は突撃する斎藤軍のど真ん中に仁王立ちし、通り過ぎる武将に次々と指示を飛ばす。

「貴殿は！？」

　利三が一応の確認を取る。

「仙石殿の更に後ろに陣取り、三好殿との交渉役を務めます！」

「承知した！」

　もう既に総大将モードに切り替えた重治が的確に、しかも、全員年上どころか親年齢以上の上司にも遠慮のない指示だ。

　なお初の総大将なのにここまで的確なのは、常に軍略を想定しているからだ。

　想定できないのは主君だけで、他はもう何でもできる。

　腕力だけはどうにもならないが、史実の事実でもある、秀吉の懐刀である片鱗を見せ始めていた。

「勝つぞ！　勝って蠱毒の主役を奪うのだ！！」

　本来の蠱毒は最強の毒虫を作ること。

　三好はその最強の毒虫を使って、天皇家を滅ぼす事を目論んでいる。

　その虫が六角かそれ以外かが確定していなかったが、大和残党軍が蠱毒の頂点に立った。

　この9年かけて作った毒虫を、木っ端みじんに粉砕するのが、三好の一歩先を行く戦術になる。

　懸念点があるとすれば一つ。

　天皇は本当に延暦寺に居ないのだ。

　三好も大和残党軍も、天皇が六角と共に延暦寺に立てこもったと信じている。

　何せ六角軍が延暦寺に入山するのを両者とも確認したのだ。

　ならば切り札の天皇を置いて行くはずがない、という先入観を信長は逆手に取っている。

【近江国/延暦寺領南門　天台座主覚恕（222話時点）】

『では、この通りよろしくお願いします』

『うむ。承った。この者らは元の場所に送り返す事を約束する。安心せよ。無理に徴兵もせぬ』（222話参照）

　実はこの時、比叡山に逃げ込んだ六角兵は、山を越えて懐かしの故郷への帰還を果たしたのだ。

　多くが徴兵されたままの半農兵。

　だが、蠱毒のお陰でほぼ専門兵士に成長した農兵。

　ただ、その中に六角義賢ら武将級はいない。

　何せ、全領地を織田に取られ帰還場所がない。

　一応、観音寺城に息子がお飾りの六角当主として存在しているが、実質の人質兼、信長の家臣である。

　もう只の六角の名を継ぐ武将に過ぎない。

　つまり、兵だけが比叡山に逃げ込んで、逃げて元の領地に帰還した。

　彼らの役目は、とりあえず織田の各地の領主に従って、帰農するも良し、しばらく休んで専門兵士になるも良し。

　ただ今すぐ使える状態じゃないのは確かだ。

　無理に徴兵したくても出来ないのが、信長の本音だったのだ。

　じゃあ、六角義賢と天皇はどこに？

【近江国/朽木城　斎藤家】

「ようこそ朽木城へ」

　斎藤帰蝶が腹をさすりながら優雅に挨拶をする。

「はっ。我らを受け入れて下さりありがたき幸せにございます」

　六角義賢ら武将級は朽木に逃げていた。

　実は随分前から交渉はしていた。

　織田に降伏するか――それだけは絶対嫌――じゃあ斎藤家にくるか？

　無論、こんな簡単に済んだ交渉ではないが、蠱毒計からの脱出生還を餌に、ついに六角を釣り上げたのだ。　

　こうして信長の思惑通り、比叡山に逃げた六角兵を六角軍本体と見せかけ、延暦寺に誘導し兵を逃がしつつ拠点を守る。

　これで、9年かけた虫は死に絶えて終わり。

　長慶の策は無駄に終わる。

　では最後のキーマン、天皇はどこへ？

　無論逃げている。

　有力公家と一緒に脱出を果たしている。

　再三述べるが実弟の覚恕がいる延暦寺にはいない。

　信長は当然考えて手を打っていた。

『木を隠すなら森の中、人を隠すなら人混みの中。ならば現人神を隠すなら？　あそこしかなかろう。その為に色々準備してきたのだ』

【？？？】

「ようこそお越しくださいました」

「帝に代わり、この近衛が改めてお礼申し上げます」

　近衛前久が代表して挨拶をする。

「粗末な所ではありますが、まずは脱出の疲れを癒してください」

「本来なら一度は遠慮するのが礼儀なのでしょうが……本当に疲れました。私は比較的大丈夫ですが、帝含めた面々は流石に疲れたご様子。ご厚意に甘えさせて下さい」

　公家ながら武闘派の近衛前久は、今回の脱出の首謀者の一人にして先導者。

　帝と残りの公家は、慣れない馬で逃げたに過ぎない。

「承知しました」

　本願寺の顕如が優雅に答えた。

　天皇達は本願寺に逃げ込んでいたのだ。

　以前信長は、本願寺に乗り込んで様々に約束を取り付けたのだが、天皇保護も内密の約束の一つだった。（194話参照）

　これは大変な名誉でもある。

　天皇保護の一端を担う功績は、顕如としては、何を差し置いても捨て置けない。

　こうして、織田信長も、三好長慶も、斎藤帰蝶も、六角義賢も、帝も、近衛前久も、覚恕も、誰も主役のいない京の都の東側で、蠱毒の総仕上げとしては相応しくない戦いが始まり、もうすぐ終わろうとしていた。