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９５話

　この子が、勇者の仲間……？

　しかも大精霊？

　大精霊感はゼロだけど、きちんとステータスには精霊族って書いてある。

「家出少女を監禁しているってわけじゃなくてよかった……」

「カザミ君、君は私を何だと思っている」

　半目でジギーに睨まれると、リーファが袖を引いた。

「ジンタ、本当にそうなの？」

「うん、ステータスには精霊族って。ただレベルもＨＰも表示がない」

「この世界にいる七元素を司る大精霊は、空気とか光とか闇とか、その概念を形にしたような存在だから。世界が滅ばない限り、消えないしなくならない」

　七元素は火、水、風、雷、土、光、闇のことらしい。

　だから千年も前から……。

「ザイードの仲間！？　それは本当か！」

　シャハルが詰め寄ると、光の大精霊は無表情のまま一瞥してこくり、とうなずいた。

「ジン君、この娘……もとい、大精霊を一晩中質問攻めしてもよいか？」

「あとでな」

　勇者のことをいっぱい聞きたいんだろう。

「勇者が魔神に勝利して以降、この大精霊を王国で保護している」

「どう見ても監禁だったけどな」

「うるさい。放っておくと勝手に出歩いて騒動を起こすからな。一度、鍵をかけ忘れたことがあったが、そのときは、わずか三時間程度で富豪の幼妻になっていた」

　三時間で何したんだ。

「彼女は魔神の脅威や復活までの猶予を我々人間に教えてくれる、語り部のようなことをしてくれる。それゆえ、代々の国王は、後の世代のため魔力を集め少しずつ少しずつ集めて、有事に備えてきたというわけだ」

「あ。永晶石を買い取ってるのって、もしかして？」

「そう。抽出した魔力をこつこつと集め、魔神復活時に使うためだ。莫大な魔力を秘める魔石の情報収集や回収も私たちの仕事だ」

　クソ真面目にお仕事頑張ってるアピールをするエリート様を無視して、おれは大精霊エルピスに近づく。

　猫みたいにおれをじぃっと見て、お菓子を背中に隠した。

　鞘ごと剣を抜いて、彼女に見せる。

「なあ、エルピス。この剣のこと、何かわかるか？」

　こくん、とうなずく。

　そのまま何もしゃべらず紙袋に手を突っ込んでお菓子を食べる。

　もしゃもしゃ。

　おれはアイボからつい先日町で買ったお菓子の袋を出す。

「これ、食べる？」

　ガサッ――。

　ひったくるようにエルピスはおれの紙袋を奪った。

　は、はええ……。手の動き、おれが見たのはきっと残像だろう。

「その剣……ザイードの剣。旅の途中、炎精霊(イフリート)に打ってもらった物」

　光の精霊なのに、少しだけ陰のある暗い声だった。

　もしゃもしゃ、と再びお菓子を食べはじめたエルピス。

「シャハルさんが以前おっしゃったことと同じですね」

　おれたちは全員でうなずき合った。

「なあ、エルピス。どうして三年以内なんだ？　根拠は？」

「ザイードが言った。『千年後、魔神が復活する。状況次第ではそれよりも少し早いかもしれない。エルピスはそれを後の世に伝えろ』って。あと三年で千年」

　エルピスは約千年前の勇者との会話を、昨日のことみたいに言ってのける。

「わかっただろう？　だから我々は機関を設立し、勇者育成に力を入れていたっていうわけだ」

「ザイード、いい人を見つけられたのね。よかった」

　ぼそっとエルピスがつぶやいた。

　またお菓子をもちゃついていると、リーファを見て手を止める。

「…………」

「え、なに？　どうかした？」

「神の座にある者……？　違う、おかしい……力が、閉じている」

　ひそひそ、とリーファが耳打ちしてきた。

「ジンタ。この子、絶対やばい子よ。中四病ってやつでしょ、これ」

「中学卒業出来てねえな。そりゃ確かにやばい」

「あとそれと、あのお菓子、わたしが食べたいって言ってたやつじゃない？」

「欲しいならひと口もらえば？」

「フン。バカにしないでよね。女神がそんなに食い意地張ってるわけないじゃない」

　ぷん、とリーファは顔をそむけた。

　じゃあ何でお菓子の確認してきたんだよ。

「…………」

　ちらちら、とエルピスの手元をチラ見するリーファ。

　すすすすす、と近寄った。

「……ひとつ、わたしも欲しいんだけど……もらえないかしら？」

　舌の根も乾かぬうちにそれかよ。

　エルピスはというと、無表情のまま少し嫌そうに唇を曲げた。

　嫌そうに紙袋に手を突っ込み、ひとつ取り出してリーファに嫌そうに差し出す。

「ありがとっ」

　よしよし、と頭を撫でて手を伸ばす。

　指同士が触れ合った瞬間だった。

　バヂンッッッッッッ――！！

　白銀の稲妻が爆ぜて、二人から神々しいくらいに眩しい光が溢れる。

　すぐにおれの視界は真っ白に塗りつぶされた。

「――、……？」

　おれが目を開けると、みんなも不思議そうにきょろきょろしていた。

　クイナが誰に尋ねるでもなく言った。

「今のは、一体何だったのでしょう……？」

「リーファが、バチってなったの」

　エルピスはというと、特に異変はないようで、無表情のままでお菓子をパクついている。

　リーファの全身から、魔力の粒子のようなキラキラしたものが出ていた。

「おいリーファ、大丈夫か？」

「えっ……？　なに？」

　ぼうっとしていたリーファが、おれの声で我に返った。

　出続けていたキラキラした粒子はもう収まっていた。

「一瞬すごいことになったから、大丈夫かなって思ったんだ」

「あ。ああ、うん、わたしは大丈夫」

　紙袋の中をのぞいているエルピスが言った。

「神の座にある者と大精霊の接触により、閉じていたものが開いた」

　閉じていたものが開いた？

　なんだ、そりゃ。

　なぞなぞか何かか？

　おれがジギーを見るとお手あげらしく、肩をすくめて首を振った。

「私にもさっぱりだ」

　神の座にある者って言っていたけど、リーファが女神だって、エルピスはわかったらしい。

　光の大精霊らしいし、何か感じるところがあったんだろう。

「リーファは、さっきの何かわかる？」

「え――！？　ええっと、ええと……。わ、わたしにも、わかんないかも」

　そうか、結局みんなわからないのか。

　おれはそれから、エルピスに魔焔剣のことを訊くことにした。

「わ、わたし、ちょっと席外すね？」

「どこ行くんだ？」

　クイナが渋い顔で首を振っている。

「ジンタ様っ。リーファさんはお花を摘みに行くのですよ」

「は？　花を摘む？　何で今？」

「出そうだからに決まっています」

　出る！？　花が！？

　ど、どこから出るんだよ。女ってコエーな。

　なんかシャハルがくすくす笑っている。

　ひーちゃんもやれやれといった様子で首を振っている。

「ご主人様、そうゆうのはダメなの。でりかしーがないの」

　何だよ。おれ、何か変なこと言ったか？　って、肝心のリーファいなくなってるし。

　ま、いいか。

　シャハルを見たエルピスが、納得いったようにうなずいた。

「あなたが、ザイードの言っていた魔女？」

「いかにも」

　ああ、そうか。

　勇者の仲間だったら、シャハルがあの島で勇者ザイードを待っているってことくらいは聞いたことがあるのか。

　それでこの機関は、ミズラフ島にまだ魔女がいるのかどうかを、クエストで調べて欲しかったのか。

「ザイードから、あなたに伝言がある。もし会うことがあれば伝えて欲しいと、言っていた」

「――伝言！？　ザイードから……？」

「うん。……『島にはもう行けそうにない。約束破ってごめんな、シャハル。あー、クソ、一回くらいおっぱい揉んどきゃよかった』」

「…………ふざけた男ぞ……誰が揉ますものか……」

　目に涙を浮かべたシャハルを見て、ひーちゃんが手をきゅっと握った。

「シャハル、元気出すの」

「うむ、ありがとう」

　シャハルはひーちゃんの頭をぐりぐり撫でた。

「エルピス、魔焔剣のことで他に何かわかることはある？」

　エルピスは、おれと鞘に入っている魔焔剣を交互に見た。

「ザイードが伝言を頼んだとき、エルピスたちは魔神と戦っていた。けど、かなり押されていた。正直、ダメだと思った。その伝言が、エルピスが聞いたザイードの最期の言葉になった」

「え？　勇者の最期の言葉って……その様子だと、まだ魔神は倒してないですよね？」

　クイナが言うと、エルピスはおれを見て、決意したようにうなずいた。

「ザイードは、正確には魔神を倒していない」

　エルピスの告白に、おれたちは言葉が出なかった。

「前々からザイードは言っていた、もう無理だと思ったら封印魔法を使う、と。代償に自分の存在が必要だと。それで、ザイードはその魔法を使って魔神を封印した。エルピス知っている。その封印は、千年続く」

　その日から、エルピスは千年をカウントしていたんだろう。

「そして、ザイードは自身とともに魔神を封じた。――――その魔焔剣の中に」

　おれは驚きでしばらく魔焔剣を見つめていた。

　たぶん、みんなそうだっただろう。

　ジギーもこれは知らなかったようで目を剥いて驚いていた。

　けど、腑に落ちることもあった。

　壊せだの、護れだの、相反する言葉が頭に響くことがあった。

　あれは、勇者と魔神の声だったんだろう。

　静かな声で大精霊は言う。

「世界を守った勇者ザイードはいなくなった。大戦後、政治的な理由で替え玉が用意された。その男が、今日(こんにち)のザイードとして語られている」

　静かに聞いているおれたちに、エルピスはさらに続けた。

「エルピスはあの大戦以降、魔焔剣を見ていない。けど、封印に間違いないことが今わかった。

　最近、剣を近くで使った？　魔神の気配がした。鞘からはザイードの気配がしている。

　ザイードは、約千年、ずっと待っていたのだと思う。

　封印が解けて魔神が復活してしまっても、世界を守ってくれる。そんな誰かが持ち主になるのを」

　世界を守る、だなんて期待されても、正直おれとしては実感がないし、世界を救うヒーローになる気もない。

　おれは、ただ仲間や知り合いやいつもの毎日を守れたらいい。それだけだ。

「そんな大層な剣、保管しておかなくて良かったのか？」

　おれがたまたま抜けただけで、もっと適任の誰かが抜けた可能性だってある。

「保管されていたはず。誰にも抜けないのを知った当時の管理者か誰かが、欲に目がくらんで売ってしまった。鞘(ザイード)が持ち主を選ぶ。然るべきときがくれば、然るべき者に渡り、剣は抜ける。当時の国王はそれを知っていたから、無理に回収せず、流れるに任せた」

　……それでおれの手元にやってきた、と。

「呪いが解けたら、勇者も復活するんじゃないの？」

「今鞘に宿っているのは、ザイードの魂や意思に近い『勇者』の概念だけ。呪いが解ければ、鞘では抑え切れない。最初からザイードもそれがわかっていたのだと思う」

「魔神はそれだけとんでもない存在ってことか……」

　おれは『勇者』の概念となってしまった鞘(ザイード)を見る。

　だから……他の人に剣が抜けなかったのか。

　世界を守れる見込みがない、と鞘が判断すれば、剣は抜けない。

　前、リーファとクイナに抜き身の魔焔剣を持たしたことがあった。

　二人とも気持ち悪がって、すぐにおれに突き返した。

　鞘から剣を抜く――その行為が重要で、刀身から出る邪気に影響されない仕掛けが鞘にあったんだろう。

　エルピスが知っていることはそれ以上ないみたいだ。

　魔焔剣の正体もわかったし、勇者の話も聞けた。