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９１話

◆Ｓｉｄｅ　クイナ◆

　――南側。林の中にある小屋――

　耳に挟んだ情報をクイナは反芻させた。

　リーファたちが用意してくれた食事を口にしても、やはり気持ちは非道なことを繰り返す兄のことでいっぱいだった。

　申し訳なさと怒りと悲しみが頭の中で渦を巻いた。

　あまり食が進まず、リーファやジンタに心配をかけてしまった。

　どうしてこんなことをするのか。

　どうして『あのとき』立ち去ったのか。

　訊きたいことは山ほどある。

　王都に士官しに行くとその背中を見送った。

　あれはもう三〇年ほども前のこと。

　以来、会話はもちろんのこと、顔を合わすことさえなくなっていった。

　四年前の『あのとき』見かけた姿は、見送った背中と寸分たがわず、兄のものだった。

　クイナはジンタに相談したのち、家を出る。

　自然と足は南門へむかっていて、夕日の落ちる王都をあとにした。

　弓をきゅっと握りしめ、足早に情報の林を探す。

　薄暗い林を見つけ、迷わず中に入る。

　目的の小屋を見つけ出すのにそう苦労はしなかった。

　少しだけ新しい不自然な床を一枚見つけて、隙間に爪を挟み持ちあげる。

　聞いていた通りの隠し階段が現れ、クイナはそれをくだっていった。

　心細い。

　いつもはジンタがいて、リーファがいて、ひーちゃんがいて、シャハルがいるのに。

「わたくしは、強くなった……もう昔のわたくしじゃない……お兄様――」

　自身を励ますように口にして、通路を奥へ奥へと進む。

　ガラス窓が並ぶ大部屋がいくつかあり、その中に数人の子供たちがいた。

　あれが、おそらく勇者候補生なのだろう。

　止めなければ。

　兄の愚行を、妹の自分が。

　それらしき扉を開くと、怜悧な眼差しがクイナを貫いた。

　久しぶりに目にした兄は、何も変わっていなかった。

　血のつながった妹を見るには冷た過ぎる眼差し。

　機嫌悪そうに出来た眉間の皺。

　気難しい気性を表すような細い眉。

「……ここの場所は、クリスティにでも聞いたか」

　クイナが現れたことは些事だとでも言わんばかりに、ジギーは手元の書類に目を落とした。

「お前に用はない。出ていけ」

「お兄様！　どうして――どうしてあんな酷いことを！　子供たちにあんな真似をさせて……」

　はぁ、と大きなため息をジギーはついた。

「スラムで盗みばかりしていたような、身寄りのないガキたちだった。衣食住を与え『教育』を施してやっている。私の指示に従って行動するのは当たり前だろう」

　淡々と事務手続きのように何の感情もなく言うジギー。

「上手くいけば世界を救うことの出来る勇者様になることが出来る。どうせどこかで野たれ死んでいたような輩だ。感謝されこそすれ恨まれる筋合いはない」

　書類をぱさっと机の上へ放り出して、言った。

「それは――クリスティとて例外ではない。使い道がなくなれば処分する。それだけのことだ」

「変わらないのですね……」

「お前もな。相変わらずどうでもいいことに対して執着する」

「どうでもよくない！　今すぐ馬鹿な真似をさせるのをやめてください。魔神対策機関だなんて……いつ現れるかわからない敵の対策をして何になるというのですか」

「関係のないお前に開示してやる情報はない。もう一度だけ言う。――出ていけ」

「いいえ。わたくしは、お兄様――あなたを止めるためにここに来ました」

「お前に何が出来る。無能が。族長の娘というだけで大した才を持ち合わせない、我らエルフの恥が！」

「もう――あの頃のわたくしじゃないッ！」

　悲壮な叫びが部屋の空気を切り裂いた。

「だったら何だ。力づくでも止めてみせるか？」

　弓も、魔法も、記憶にある限りでは一度だって兄に勝ったことはない。

　だが、ここで引くわけにはいかない。

「最後にひとつだけ聞かせてください……。あの日……四年前、リヴォフの里がベヒモスの襲撃に遭いました。お兄様は、あのときあの場にいましたよね？」

「ああ。それが？」

　やはりそうなのだ、と思うと、怒りと悔しさに涙が滲んだ。

　あの背中に、間違いはなかったのだ。

「どうして――どうして何もせずに立ち去ったのですか！　里のみんながベヒモスにやられたのですよ。里を守ろうと必死に戦いました。お兄様が加勢すれば、被害はもっと少なかったかもしれない！　長年住んだ森を離れずにすんだかもしれない！」

「――――お前の無能を私に押しつけるなッ！」

　小さく息をつくと、ジギーはまた落ち着きを取り戻した。

「私の仕事は戦うことではない。…………古代から綿々と続く森の地下には、魔石が埋まっているという仮説があった。魔石や永晶石から抽出した魔力は、魔力器官を大きく成長させることが出来る」

「……それが、リヴォフの里だったと言うのですか」

「結果的にはな」

　自然とクイナの声が低いものになった。

「仮説を証明するために、家族同然の仲間を見殺しに……？」

「当時すでに私は、リヴォフの里のエルフではなく、魔神対策機関の所長だった。取るべき選択肢はひとつだろう？」

　パン、と何かが爆ぜる音が頭の中でした。

　怒りで視界の端が赤く染まった。

　ノータイムで構えた弓を限界までに引き絞った。

　キュン。

　風の矢がジギーへ放たれた。

　大きな破裂音とともに風の矢は壁に刺さって消えた。

　頬を切ったジギーは眉ひとつ動かしていなかった。

　手を細かく動かす。

　魔力の流れまではわかったが、それが何なのかまでクイナにはわからなかった。

　突如、巨大な空気の塊がクイナの体を打った。

　簡単に足は地を離れ、気づいたときには背を壁に打ちつけていた。

　痛みは全身に走り息が詰まった。

「――――っ……」

　へたりこむクイナに冷たい声が降ってくる。

「私はお前のことが嫌いだった。才能も力も何もないくせに、やたらと正しいお前が嫌いだった。これ以上私に関わるな」

「わたくしは、そうでもないですよ……お兄様」

　弱いままでは、いられない。

　クイナは、歯を食いしばり立ちあがった。

「ジンタ様がいれば、魔神なんて……すぐに倒してくださいます……だから、こんなことをするのは、もうやめてください。やめると言うまで、わたくしはあなたを攻撃します」

「彼が強いのは認める。だが、どこまでも強くなれたクリスティよりも強いと言うのか。答えは否だ。……まあいい。死んだときは、無能な自分を呪うんだな」

　ジギーがイスから立ちあがると同時に、足元に緑色の魔法陣が広がる。

　氷柱のような風の矢が数十、一斉に放たれた。

　クイナも即座に風魔法を発動させる。

　風圧の壁を展開。

　これで防げるはず――。

　安堵もつかの間。

　数十あった細かい矢がひとつにまとまり、巨大な矢となってクイナの壁を貫いた。

「――！？」

　ドズ、という音がどこか遠くで聞こえたような気がした。

　腹部に突き立った風の巨矢はすぐになくなった。

　鋭い痛みが意識さえも焼き切りそうだった。

「まだ…………！」

　負けたわけじゃない。

　今からだって、兄を止めることくらい出来るはず――。

　ガチガチと鳴る奥歯を潰すように強く噛みしめた。

　ドスン、とジギーのつま先が傷口にめり込んだ。

「――――ッ～～」

　意識が白濁しはじめた。

　魔力をかき集め攻撃魔法を発動させる。

　風の矢はあっさりかわされてしまった。

　いつだって敵わなかった。

　何をしたって敵わなかった。

　ジンタのように強かったら、もっと何か変えられていたのかもしれない。

　ベヒモスを撃退することだって出来ただろう。

　子供を集めて非道な真似を続ける兄を止めることも出来ただろう。

「まだ――まだ諦めるわけには……」

「無駄なことにだけ執着するな、お前は」

　クイナは再び立ちあがった。

　死力を振り絞ってありったけの魔力を注ぐと、風属性の細剣(レイピア)が出来あがった。

　周囲の景色は何も見えない。

　ただ、許せない兄が目の前にいるだけだった。

　この兄は躊躇いなく自分を殺すだろう。

　――それでもいい。

　刺し違えられるのなら――。

　それでいい。

「っっはぁああああああああああああああ――ッ！」

　気迫をこめて細剣を突き出す。

　風よりも疾(はや)く切っ先が宙を走った。

　キィン、キィンキィン――。

　腕を伸ばす瞬間だけ、最大限の風魔法を発動させる。

　ほんの指先程度の小さな切っ先に収束させると、より一層速度が増した。

　音を置き去りにした細剣の五連撃。

　無音のまま繰り出される必殺の刺突はジギーに反撃を許さなかった。

　クイナは左足を振りあげた。

　今度はつま先に風魔法を収束。

　側頭部に叩き込むが、ドォオン、と言う音とともにジギーの腕にガードされる。

「まだ――まだです――」

　勢いそのままにくるりとその場で反転し、今度は右足を胸に打ち込む。

　ドス――ッ。

　手応えは十分。

「クッ――」

　一瞬、ジギーの表情に苛立ちが見えた。

「もう一度ぉおおおおおお――！」

　再び、音速の刺突がジギーを襲う。

　鼻先でかわされ続けるが、じりじりと後退していく。

　壁に背をぶつけたジギーはちら、と背後を一瞥した。

　――――捕まえた！

　千載一遇の好機。

「これで――――っ！　あなたを止める――ッ！」

　自分でも何と言っているのかわからないような雄叫びをあげた。

　命を削るほどの魔力を消費する。

　美しささえ兼ね備えた流麗な一閃。

　しかしそれは、愚鈍なほど一直線な刺突と言えた。

　だからこそ、何よりも疾(はや)い――。

　ゼロ距離で放たれた射撃に近い細剣の攻撃。

　刃の軌跡が色濃い白の尾を引いた。

　だが。

　――いつの間にかジギーの顔がクイナの眼前にあった。

「ここぞという好機こそ人間は力んでしまう。やはり凡俗でしかないようだな、お前は。……振りの動作がわずかに大きい」

　懐に入り込まれた――そう思ったときにはもう遅かった。

　下顎をジギーの掌底が強打する。

　前進し続けたクイナの運動量をすべて跳ね返すカウンターとなった。

　風魔法を合わせた強力な打撃に、クイナは弾かれたように吹き飛ばされ壁に叩きつけられた。

　痛みすらもう意識の外側にあるようで、どこか遠くに感じる。

　ぼんやりとしたぬるま湯の中にいるようだった。

　温かくて眠くて――。もう目をつむってもいいような気がする。

　もしかすると、ジンタが見せた手紙に兄の名を見つけたときから、こうなることをどこかでわかっていたのかもしれない。

　最後に、ジンタに想いを伝えられてよかった。

　勇気を出してよかった。

　キスは……欲を言えばしたかった。

「愚かな妹だ」

　兄が自分を嫌うほど、自分は兄を嫌いにはなれなかった。

　優秀で、強くてカッコいい、自慢の兄だった。

　どれだけあしらわれても、後ろをついていった幼い記憶。

　転んで泣きだしたとき、黙っておんぶをしてくれた。

　優秀で、強くてカッコいい、自慢の兄だった。

　好きだった兄が、あんなことをしているのが許せなかった。

　自分の理想を押しつけただけの、単なるエゴだったのかもしれない。

　欠片程度の優しさしか持っていなかったけれど、やはり、この人を嫌いにはなれなかった。

　ジギーは表情なんて何もない、ただただ冷たい顔でクイナを覗きこんでいた。

　風魔法が剣を形作った。

　ジギーがそれを逆手に持つ。

「父には私から言っておこう。妹は冒険の中で、無能ゆえ命を落とした、とな」

　最期に見る顔は、大好きなジンタの顔がよかった。

　それだけが心残りだった。

　クイナがまぶたを閉じると、つ、と涙が流れた。

「……私は、才能の無い者が嫌いだ。だから死ね」

「――あんたにはあるのか？　その才能ってやつは」

　軽い足音が響く。

　心地よいかすかな風がクイナの頬を撫でた。

　ジンタの持つ黒く黒く燃える魔剣が、ジギーの風魔剣を叩き折った。