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７７話

　魔女の家だからと言って、別におかしな大釜があったり、変な生き物の死骸があったり、黒猫が棲んでいるなんてことはなかった。

　リビングには暖炉とイスがいくつか。小さめのキッチンとダイニングがあり、奥にある部屋が寝室のようだった。

　思った以上に質素な家だ。

　寝室に入って、おぶったシャハルをベッドへ寝かした。

「リーファ、念のため治癒魔法を頼む」

「うん」

　水とタオルの準備をするため、クイナとひーちゃんはキッチンのほうに行っている。

　治癒魔法を受けてもシャハルに変化は見られない。

「……魔女だけが使える固有魔法ってのが、ステータスにあったんだ。召喚魔法の一種だと思う。召喚魔法ってのは、普通の人間にも使うことって出来るの？」

「ううん。隷属させたり、無理やり言うことを聞かせたりする魔法はあるけど、あんなふうに魔物を呼び出して使役する召喚魔法はないわ。おまじないとか儀式やオカルトめいた召喚ならなくもないけど、魔法としては確立されてないの。出来たとしても、あんな巨大な魔物を呼び出すなんて無理よ」

「そっか」

「わたしも、シャハルが意識不明になったのは、ジンタが予想した反動のせいだと思う。……何にしても本人が目を覚まさないことには、確かめようがないんだけどね」

　クイナとひーちゃんが桶に水を汲んで来た。

　おれは水に浸かっているタオルを絞り、シャハルのおでこに乗せる。

　聞きたいこともあるから、おれたちは目が覚めるまでシャハルの家にいることにした。

「……ザイード……」

　ぼそぼそとシャハルがうわ言をつぶやく。

　目尻からは涙が流れていた。

◆Ｓｉｄｅ　シャハル◆

　育ての親であり魔法の師である彼女もまた魔女だった。

　シャハルという名をつけてもらい、自分が魔女であることを教わり、人間とは別種の存在であることを知った。

『いいかい、シャハル。魔女は一人で死んでゆかねばならないんだよ』

『どおして？』

　間延びした幼い自分の声。

　ああ、とシャハルは無意識の中気づく。

　昔の夢だ。

『人間とは違う、魔力と魔法の塊が妾たち魔女だというのは説明したね？　妾たち魔女は、無尽蔵の魔力を溜め込んだ塊でもある。死ねば肉の体は腐ることがない。もしこれを魔法知識のある人間が見つければ、きっと肉の体は利用されてしまう。有り得ない魔法を創造することも、もちろん世界を滅ぼす魔法だって創り出すことが出来る』

　だから、誰にも知られず一人で死ななければならないのだと言う。

　実を言うと、自分がもうどれだけ生きているのかわからないのだと、皺を深く刻みながら彼女は笑った。

『人間のいる世界では、妾たち魔女は異質で、困った存在なのさ』

『こまったそんざい……じゃあ、わらわたちはどおしていきているの？』

　素朴で率直なシャハルの質問に、お師匠は、にっこり笑って言った。

『それを見つけるために生きているんだよ』

　幼い自分には難しい答えだった。

　やがてお師匠は自分の前から姿を消した。

　一人で死を迎えるために、森か沼か谷かどこかへ行ってしまったのだろう。

　それとも、自分のことを一人前として認めてくれたからだろうか。

　家を継ぎ、島で孤独な時間を過ごした。

　来客と言えば魔物か妖精が大半だったが、その日は違った。

『おまえ、魔女なんだって？』

　やってきた人間の少年は、会うなり不躾に言った。

　話を聞くと、世界を支配しようとする邪神と人間は戦っているそうだ。

　だから力を貸してほしいのだと、ザイードと名乗る少年は言った。

『面倒ぞ。どうして妾がそなたのようなガキに付き合わねばならぬ』

『ガキって、シャハルだっておれと似たような歳だろ？』

　そう見えるらしい。

　歳を訊かれた。

　……が、答えることができなかった。

　わからなかったのだ。

　――自分が、今どれほどの時間を生きてきたのか。

　その日からザイードは付きまとった。

　勝手に家事を手伝った。

　島の外の話を聞かせてくれた。

　次第に打ち解け互いの話をした。

　ザイードは剣のことを自慢げに話した。

『いやぁー、あんなおっかねえ邪神倒せる自信なんてねえけど、この剣もあるし、おれには仲間もいるから、案外、なんとかなるんじゃねえの？』

　しししと笑う、屈託のない笑顔に心惹かれた。

　ザイードと過ごしたのは一週間ほどだった。

　その時間は、魔女にすればまばたき一度にも等しい時間だ。

　だが、過ごしたどの時間よりも色鮮やかに記憶している。

　……それでも、ザイードの誘いは断った。

　自分は魔女なのだ、と。一人で死なねばならない、と。

『妾とそなたでは、住んでいる世界が違うのだ……外でもし死んでしまえば、そなたに迷惑がかかってしまう……妾は、それが怖い……』

　長命であることは知っている。

　が、何歳まで生きられるのかは知らない。

　知っていたとしても、意味はないだろう。

　――自分の歳がわからなくなるのだから。

　きっと、どの魔女も同じだったのだろう。

　そっか、と少し寂しげに笑った彼の顔は、今でもまだ憶えている。

『わかった。あんまりしつこくすると嫌われる……らしいからな。何年かかるかわかんねえけど、邪神を倒したとき、またここに来るから』

『え？』

『島があったけえから、バカンスに来るんだよ。別にシャハルに会いに来るわけじゃねえから。……え、何？　何か期待した？　ぷぷ』

『～～ッ』

『――おっ、怒るなよ、冗談だ、冗談』

　ザイードはシャハルの小指に自分の小指を絡めた。

『約束。邪神倒して、ここに戻ってくる』

『うん。……ま、待っている』

　わしゃわしゃと頭を撫でたザイードは背をむけ、『じゃあ、またな』と言い残し去っていった。

　一人になって酷く後悔をした。

　不意に涙が出る夜がたくさんあった。

　独りはこんなにも寂しかったのだと、はじめて知った。

　ザイードが戻ってくるのを待つこと――それが自分の生きる意味だと理解した。

　つ、と涙の流れる感触がする。

　シャハルは薄く目を開いた。

「お。気づいた。大丈夫か、シャハル？　いや、焦った焦った。急にぶっ倒れるんだもんなぁ」

　からりとした笑顔が重なった。

「ザイード……」

「おれはジンタだ。まだ寝ぼけてんのかな……？　何にせよ、目が覚めて良かったよ」

　わしゃわしゃ、と頭を撫でられた。

　いつの間にか出ていた涙を指でぬぐってくれた。

　きゅ、と胸の奥で音が鳴った。

◆Ｓｉｄｅ　ジンタ◆

「見るでない」

　目が覚めたと思ったらシャハルが毛布の中に隠れた。

　泣いているところを見たのがマズかったのか？

　それとも寝顔のほうか？

　つっても、それなりにおれも責任感じてるんだよな……。

「なあ、どうして気絶したんだ？　痛かった？」

「そなたが、妾の使い魔をギタギタにするからぞ。契約主の妾にも精神的な被害はある」

　予想した通りってことか。

　落ち着きを取り戻しているので、おれは丁寧に魔焔剣のことをシャハルに教えた。

　毛布の中でシャハルは静かに聞いていた。

「であったか……取り乱してずいぶんと迷惑をかけてしまったようだ」

「いや、混乱しても仕方ないと思う」

　急に現れた奴に、もう千年経ちましたよって言われても信じられないだろう。

「戦っているとき、魔焔剣のことで何か言ったよな？　どういうことなんだ？」

　そっと毛布から顔を出して、シャハルは一度魔焔剣を見る。

「ザイードが持っていた当時、一度だけ使っているのを見たが、あのような恐ろしい炎ではなかった。黒ではなく真っ赤な炎だった」

「……それ、もうちょい詳しく」

「それ以上は妾もわからぬ」

「そっか……」

「しょ、しょんぼりするのをやめよ……。わ、妾とて情報があれば教えてやりたいのは山々なのだ」

「妙に協力的だな。どうかしたのか？」

「どうもしておらぬ」

　さっとまた毛布を被ったシャハル。

　いいにおいが漂ってくる。

　リーファが食事を作ってくれているんだろう。

「シャハル、立てるか？　おれの仲間がご飯を作ってくれているみたいだ」

　毛布からシャハルが出てくると、ゆっくり体を起こしベッドから降りる。

　ふら、と倒れそうだったので、肩を掴んで支えた。

　そのままシャハルは頭をおれの胸に預けた。

「二人はあったかい」

「……なあ、ほんとに大丈夫か？」

「フフ、久しく嗅いでいなかったオスのにおいがする……」

「お酢……？　おれ酸っぱい？？」

　何で酢のにおいがしているのかはさておいて、シャハルからはすごくいいにおいがする。

「はァ……嗅いでいるだけでおかしくなってしまいそうぞ」

　艶っぽい眼差しでシャハルはおれを見つめてくる。

　目をそらしたら、何されるかわからないからそらせない……。

　誰かに見られたら、確実に勘違いされそうだ。

　ギイ、と扉から音がして振り返ると、ひーちゃんが隙間からじいっとこっちを見ていた。

「がう……ご主人様が『オトナ』しているの……」

　ば、ばっちり見られとるぅうううううううううう！？

「ひーちゃん、違うんだ、これは」

「ご飯が出来たから呼びに来ただけなの。……ボク、何も見ていないの」

「そ、そう。それでいい。ひーちゃんは何も見ていない」

　ぱたり、と扉を閉めた後、

「リーファ、クイナ、たいへんなのぉ――っ」

「報告するのやめぇええええええええい！」

　シャハルの手を引っ張って、ひーちゃんの後を追いかけ捕まえる。

　パインゴ一個で買収し、口封じに成功した。

「賑やかだな、そなたらは」

　くふふ、とシャハルは小さく笑った。

　おれは別に賑やかにしてるつもりはない。たぶん、ひーちゃんたちもそうだろう。

　でも、シャハルにはそう見えるらしかった。