７５話

　森は静かで、魔物が全然出てこない。

　ちょっとだけ拍子抜けするけど、面倒がないことはいいことだ。

　両脇に続いた木々がなくなり、ぽっかり空いた空き地に出た。

　気温も森の中よりも低いのか、ここだけすごく爽やかな場所に感じる。

　奥に一軒の古い家があった。

「あそこに、魔女がいるのかしら」

「たぶんそうだろ」

　どういう系の魔女なんだろう。

　童話系の老女な魔女なのか、ＲＰＧ風の悪女的な魔女か……。

　出来れば後者でお願いしたいところだ。

　おれたちが近づいていくと、家の扉が開いて女の人が出てきた。

　夜明けの海みたいな藍色の長い髪を振り乱し、慌てた様子だった。

　気の強そうな切れ長の瞳とすっと通った鼻筋。

　クイナとリーファの体型の良い所を合わせたような、セクシーな体つきをしていた。

　この人が魔女なのか……？

「ザイード！　ザイード・ランクス！？」

　そう言っておれたちを見て、人違いだとわかったようで小さく肩を落とした。

　誰だ、ザイードって。

「何だ、ザイードではないのか。……誰だ、そなたらは。どうやってここまでやって参った」

　抑揚に富んだ色気のある声だと思った。

「おれたちは冒険者で、この島を調査しに来たんだ。おれは風見仁太。……この島に棲んでいるのはあなただけですか？」

「だとしたらどうした。……精工物(マギクラフト)の結界を破るとは、そなた、何者だ」

「何者って……フツーの冒険者ですが」

「はぁぁぁぁぁ！？　普通の冒険者風情に破られるほど容易い結界ではないわっ！！　嘘をつくでないっ！！」

「いや、これマジの話なんで。嘘とかそういうんじゃなくて……」

「妖精文字ぞ！？　よーせーもじっ！　妖精とその認められた者にだけ読めるとされる文字であるぞ！　読めまい、読めまい、フフン」

「であるぞ、とか言われても。おれからすれば漢字とひらがなだしなあ……そんなドヤァな顔されても……」

「では、何と書いてあった？　フフン。大方、石板を適当にイジくり倒して、そなたらはここに辿り着いたのであろう！」

「『迷宮　の門　常世入口』」

「きっちり読んどるぅぅぅぅぅぅううううっ！？」

「あれ、あなたが書いたんですか？　それならもうちょっと述語をですね、しっかりしたほうが命令もきちんと伝わりやすいんじゃないかと……あのこれ、国語の話ですからね？　別にディスるとかそういうんじゃなくて」

「えぇいっ、やかましい！　用がないのならとっとと去るがいい！　…………あの、ちなみに何と書けばよかっただろう……」

　魔女さんは意外と真面目だった。

　おれはリーファからメモとペンを借りて彼女の所へ行く。

「ええとですね……ここをこうして……」

「ふむふむ……なるほど……。――はっ！？　この異常なほど高い妖精語力……そなた、もしや妖精の類か！？」

「だから、冒険者だっつーの」

　全然話が進まない……。

　おれが困ったように頭をかいていると、リーファが本題を切り出した。

「もしかして、あなたが魔女？」

「だとすればどうした。ミズラフ島の魔女シャハルとは妾のことぞ」

　戦闘も覚悟していたけど、この調子なら普通に話が出来そうだ。

「シャハル、でいいかな？　実は、魔女のシャハルに訊きたいことがあって来たんだ」

「ふむ、スリーサイズか？」

　思わず目がいく。

　クイナ以上ではないけど、豊満な胸。

　しなを作ると出来る、見事な曲線を描くくびれ。

　つんと突き出たお尻に長くて細い白い美脚。

　我がままボディを所持した、抜群のプロポーションを誇る魔女さんだった。

「……………………。ち、違う、ですヨ？」

　にい、とシャハルは口だけで笑う。

「見事、サイズを言い当てることが出来たら――」

「出来たら？」

「好きに触ってよい」

「上から９２、５１、８８！」

「――ぶっぶー」

「シット！」

「触らせると言っても、手だがな」

「弄ばれた！」

　くすりと妖艶に笑うシャハル。

　つつつつ、とおれの喉から胸を人差し指でなぞり上目づかいをする。

「ジンタと言ったか、そなた、なかなか可愛いところがある」

「ど、どもです……」

　何だろう、蛇に魅入られたような気分だった。

　クイナがしょんぼりとしている。

「そんなに触りたいのであれば、わたくしに言ってくださればいいのに……」

　リーファは唇を目いっぱい引き結んで、涙目でおれのほうを見つめている。

「あら、リーファさん？　何を泣いているのです？」

「泣いてない、泣いてないわよっ」

「あぁ、ジンタ様をポっと出の魔女に取られてしまうかもしれない、と心配に」

「な、なってない、なってない、違う……っ」

　ぶんぶん、と子供みたいにリーファは首を振る。

　くすくす、とシャハルはまた楽しそうに笑う。

「戯れはここまでだ。……して、訊きたいこととは何だ」

「そう、本題。勇者のことと、勇者が持っていた剣について聞かせて欲しい」

「勇者……？　とは、ザイードのことか」

　あ、そっか。おれは、勇者は勇者としか知らない。

　当たり前だけど、普通にちゃんと名前があるんだ。

　てことは、さっきシャハルが出てきたときに呼んでいたのは、勇者の名前だったのか。

　リーファがうなずいた。

「そう。勇者ザイードのことを教えて欲しいの。会ったことがあるのよね？」

「べ、別に、あ奴と妾のことで、は、話すことなぞ、何もないが……？」

　さっきまでの艶然とした様子はなくなり、小声で自信なさそうにぼそぼそと言う。

「し、強いて言うのなら、少しの間ここに滞在した、くらいぞ……。魔神を倒すために妾の力が要ると言われたが……、うううう、嬉しかったなぞ言っておらんであろうっ！」

　顔を赤くしてシャハルはそう叫んだ。

「……みんな、一旦集合しよう」

　シャハルから離れてみんなを集める。

「どう思う？」

「間違いないです、ジンタ様」

「わたしも、間違いないと思うわ」

　二人はうなずき合う。

「「あれは、恋する乙女の反応」」

「聞きたいのはそういうことじゃなくって。本物と会ったかどうかってことだ。ニセモノが勇者を騙るってのは、ありがちだろ？」

「しかし、ジンタ様。魔神を倒して勇者と呼ばれるようになったので、当時はまだ勇者と呼ばれていなかったはずです」

「それに、わざわざ魔女に会いに来てるのよ？　パンピーはそんな勇気ないと思うわ」

「ここに来るのは一般人じゃ難しそうだし、本物に間違いないってことか」

　……ん？　後世になって勇者と呼ばれるようになった――？

　シャハルの最初の反応からしてもそうだ。

『勇者……？　とは、ザイードのことか』

　だから、当時は勇者とは呼ばれていなかったんだろう。

　クイナの口ぶりからして、魔神を倒したことで勇者と呼ばれるようになったんだ。

　でも今、勇者＝ザイードの図式は、世界的な常識だろう。

　じゃあシャハルは、どうしてそのことを知らないんだ？

　千年以上を生きる、ミレニアムな魔女なんだろ？

　こんな孤島に引きこもっているから、外界の情報が入ってこない……？

　そりゃそうだ。

　来客がいたとしてもあんな古代妖精文字で結界を張ってちゃ、誰もここに来られない。

「ざ、ザイードはそれなりに名を上げたようだな、う、うむ。妾も知人として……あ、あくまでも知人として、鼻が高い。そ、そなたら。ちょ、ちょうどよい。……あ、あ奴のことを何か聞いておらぬか」

　やっぱり……！

　リーファもクイナもひーちゃんは不審そうに首をかしげた。

「ねえ、ジンタ、これってどういうこと……？」

　おれはリーファに手で待ったをかけた。

「……なあ、シャハル。落ち着いて聞いてほしいんだけど――」

「あ、あ奴、事が済めばまたここに来ると、ぬかしたのだ……ずいぶんと待っているのだが、い、一向に姿を見せぬ……。ここへの途中で出くわす番人にやられたとは思わぬが……、その、何か、知らぬか……？」

　……それなりに名を上げたようだ――？

　後の勇者だぞ、名を上げた程度の騒ぎじゃない。

　……ずいぶんと待っているのだが――？

　いつからだよ、いつから勇者がここに帰ってくるのを待ってるんだよ。

　……何か知らぬか――？

　知らない奴なんていねえんだよ……。物語にもなってる、世界を守った超有名人だぞ……。

　不安と期待の混じるシャハルの視線に耐えられなくて、おれは目をそらした。

　孤島の魔女は、時間が止まったようなこの空間で。

　外界の情報が入らないまま、たった一人で、千年を生きていたんだ。