２４話

「どこに向かってるのでしょう？」

　２０ｍくらい先を走るゴブリンを見てクイナが言った。

「ゴブリンの国とか、かしら……」

「なんです、その少女趣味な予想」

「う、うるさいっ。少女趣味なんかじゃないわよ」

　よっぽどテンパっているのか、ゴブリンは後ろを振り返らず短い足を動かしている。

「ギギ、ギギ」

　走ったり歩いたりを繰り返すゴブリンの先には森が見える。

「もしかして、あそこがあいつらのねぐらなのか？」

「ゴブリン自体どこにでもいるし、特別な環境下でないと生活できない、なんてないから……その可能性はあるわ。別に森に名前があるわけじゃないし、街道からも離れていて誰も近寄る物好きもいないから、魔物が棲みつくことが多いのよ」

「で、そこをねぐらにしちゃったわけか」

　町からも相当離れている。

　昨日の捜索しながらの２時間程度じゃ、ここまで足は伸ばせなかったのもうなずける。

　迷うことなくゴブリンは森の中へ入った。

　クイナがいた森やエルム湖の森とはまったく違う印象を感じた。

　鬱蒼と茂る森は、昼間なのに薄暗くてちょっと気味が悪い。

　ゴブリンが踏み固めただろう雑草が道のようになっているだけで、歩きやすいように整備された道なんてなかった。

　視界は悪く、もうあのゴブリンの背中は見えない。

「なんかちょっと薄気味悪いわね……」

「そうですね……」

　リーファとクイナが森の様子を見てつぶやいた。

　おれが先頭で、道なき道を歩く。

「弁当持ってくれば良かったな」

「なんでジンタはピクニック気分なのよ……」

「いや、途中でお腹すいたら大変だろ？」

「がうがう……」

　お腹空いたの声だ！　たぶん。

　アイボからパインゴを取りだしてあげると、

「がるぅ～」

　と、ひーちゃんは機嫌良さそうな声を出した。

「のんきねえ……」

　だいたい、どれくらいの規模の巣なのかもわからない。

　森なんだから１０体２０体じゃ済まないだろうし。

「リーファ、ここってどれくらいの広さがあるんだ？」

「そうね……小さな村一つ分くらいはあるかしら」

「それなら、ある程度行って手に負えなさそうなら一旦引き返して、また準備して再調査してもいいか」

「そうですね、そうしましょう。ねぐらがわかったのなら、いつ来てもいいでしょうし」

　クエスト期間は１０日間と設定されているし、あと４体狩ればいい。

　すぐに片付くだろう。

　左右を木々で遮られていた一本道がしばらく続く。

　それが途切れ、拓けた場所にでる。

　そこには、複数のゴブリンがたむろしていた。

「「「ギャ、ギャギャ！」」」

　こっちに気づいて、小剣を構えるゴブリンたち。

　あ。平原にいた奴らよりも強い！

――――――――――

種族：ゴブリン（エリート）

Ｌｖ：１６

ＨＰ：２６０／２６０

ＭＰ：２４／２４

力　：４７

知力：８

耐久：４４

素早さ：２１

運　：１１

――――――――――

　しかもこいつら、普通のやつより大きい。

　追いかけた奴はひざ丈くらいだったのに、こいつらは腰まで背丈がある。

　おまけに鎖帷子着てやがる。サイズは若干あってないけど。

　何も装備していない一体が、おれたちが追跡してきた奴で間違いないだろう。

　全部で６体。

　おれは魔焔剣を引き抜いた。

「リーファは後方支援。怪我した人が出たら治癒を」

「うん！　わかった」

「クイナはリーファの護衛とおれの援護を頼む」

「わかりました！」

「がうっ？　がうっ？」

「ひーちゃんは……そうだな……指示は特にない」

「がるぅ……」

　そんなにヘコむなよ。

　ひーちゃんは自由に動いてくれればそれで十分だ。

「「「ギ、ギャギャ！　ギャギ！」」」

　剣を手にゴブリンが迫ってくる。

　キュゥン！　と風の矢が走り先頭のゴブリンを貫く。

　続いておれが斬り込んだ。

　一体目を斬り伏せ、二体目が放った斬撃をかわす。

　――あああ、もうまどろっこしい！

「【灰燼】！」

　剣にまとわりつく漆黒の焔を見て、びくッとゴブリンたちが固まるのがわかった。

　隙あり――

　真横になぎ払った剣は、近いゴブリンも遠くにいるゴブリンも一瞬で両断した。

　それどころか、付近の木々十数本を巻き込んだ。

　ズゥゥウン、と木が何本も倒れ、地面がちょっと揺れた。

　もうちょっと、手加減の練習しないと……。

　とにかく、さっき見かけたゴブリンは全員倒したようで、動いている奴はいなかった。

「ななななな――何ですかその技……」

「ちょ、怖いんだけど……」

　声に振りかえると、二人が剣を指差していた。

「あ。そういや、ちゃんと見せるのはじめてだったな」

　まだ轟々と黒炎が燃え盛っている。

　二人はおれから、というよりも剣からすすすす、と距離を取った。

「がうがう～♪」

　さすがご主様ー、とでも言いたそうなひーちゃん。

　なんか嬉しそうだ。

「離れたゴブリンも真っ二つだったわよね……」

「ああ、そうだな」

「なんですか、そのさも当然のような言い草は……」

「だって地面も裂けるし」

「「えぇぇぇぇぇ――っ！？」」

「あんまり大声出すなって。また敵が出てくるかもしれない」

　それはそうと、強いゴブリンがいるってことは、やっぱり巣で間違いなさそうだ。