100/114

９８話

「ジンタ様、ジンタ様、起きてください」

　体を揺すられて、おれは目を覚ました。

　ベッドの脇にはクイナが立っていて、心配そうな表情をしている。

　何度か見たことのある寝間着に、上着を羽織っていた。

「……クイナ？　おはよう……どうした？」

「おはようございます。……リーファさんが、どこかへ外出したのです。行き先は教えてくれなかったのですけれど、悲しそうな顔をしていたので……」

　昨日の話が脳裏をよぎった。

　おれはベッドから飛び降りて上着を羽織り、剣を佩いた。

「リーファどっちに行った？」

「何か、あったのですね？」

「うん。……ごめん、説明は後でちゃんとするから」

　夜明け前のこんな時間にわざわざ一人で外出するなんて、例のこと以外にないだろう。

　おれは急いで屋敷を出て、クイナが教えてくれた方角へ走った。

　さっきのことらしいから、そう遠くへは行ってないはずだ。

　城門の門兵にリーファを見なかったか訊くと、ちょうどさっき通したという。

　城門はまだ開けられないから、専用の小さな扉から外に出してもらいった。

　まだ薄闇の残る平原はどこか寂しい。

　その中で、ゆっくり動く背中を見つけた。

「リーファ――――！」

　立ち止まったリーファは、おれを見るとうつむいた。

　走って追いつくと、息を整えて訊いた。

「どこ行くつもりなんだ？」

「天界に戻らなきゃいけないから。わたし帰るって言ったのに、全然信用してくれなくて。……だからもうすぐ、少し先の丘に迎えの神様がやってくるの。天界でね、上司だった神様なの」

　明るい口調が痛々しくて、おれは聞いてられなかった。

「どうしてだよ。嫌だって言って泣いてただろ？」

「それは…………でもどの道、わたしが帰らなきゃ、この世界で捜索がはじまる。女神の力があるからすぐ見つかっちゃう。…………それに、みんなが大変な目に」

「――なんかあんだろッ！　リーファが帰らなくてもいい方法！」

　リーファは苦しそうに首を振った。

「もう、女神の力が戻ったときから、これは決まっていたことなの」

　おれは両手を広げた。

「行かせられない」

「ダメよ、そんなの」

「ちょっとくらい話は聞いてくれるだろ？　それがダメなら、まあ、やるしかないけど」

　覚悟を決めているのか、リーファはもう昨日みたいに泣かない。

「そもそも神様相手に人間は戦えない。ゲームで言えば建物やＮＰＣに攻撃するようなものなの……。倒せもしないし傷つきもしない。神っていうのはそんな相手なのよ！？」

「相手が誰でも関係ねえ！　助けるに決まってんだろッッ！！」

　夜明け前の平原におれの声がやたらと響いた。

「……じゃあ何で――、何で昨日おれにあんなこと言ったんだよ！？」

「わたしの、最後の我がまま。……ジンタには、知っておいてもらいたかったの、わたしの気持ち。何がどうなろうとも、天界に行ってもそれだけは変わらないから。……わたしをこのままにしておけば、みんなが大変な目に遭う。それだけはどうしても避けたいの」

　だから、わかって。とリーファは訴える。

　大変な目に遭うっていうのが何なのかさっぱりわからないけど、リーファにとってもおれたちにとっても最悪の事態なんだろう。

「何かおかしいだろ。どうして？　リーファはこの世界に来て神様に適用される法律でも犯したのか？　そうじゃないだろ？」

「おかしいのは最初から。……女神はここにいるべき存在じゃない。間違っているのは、わたしたちなの……」

　正しい在り方に戻ろうとしている。

　それだけなんだ、とリーファは言う。

「どいて、ジンタ。わたしが帰らないと、みんなが、みんなが死んじゃう――――ッ」

　そういうことかよ。

　おれたちを人質にされたのか。

　戻らない、戻りたくないリーファを動かすために、そんなことを……。

「なんだよ、神様ってのは結局そんな程度なのかよ。ずいぶん傲慢なんだな」

　それで、ウチの女神様は私情を殺して天界に戻ろうと覚悟を決めた、ってところか。

「神の力を持っている存在が下界にいてはいけない、ってのはわかる。でも、いたとして、何か弊害があるのか？」

　リーファはおれから目を逸らして考える表情をする。

　訊けば何でも即答していたのに、こう答えに詰まるところをみると、たぶん、知らないんだ。

　もしくは弊害なんてものはなくて、ただルールとして決まっているとか、そんなところか。

「……どいて。じゃないと神光(ハロ)を撃つから。わたし、本気だから。今の力なら、当たれば一瞬で蒸発するわよ」

「やってみろよ。おれはどかない」

　何でそんなことをわざわざ宣言するんだろう。

　もうリーファはおれ以上の戦闘力を持っている。

　戦わなくても、おれを避けて目的地に行くなり何だって出来る。

　鋭い白光が視界を刺す。

　神光(ハロ)がすぐそばを通過する。

　耳の近くで炸裂音が連続で聞こえて、風圧でおれは簡単にぶっ倒された。

「次は当てる。本当なんだから！　わたし、もうジンタ以上に強いのよ！？　どうして止めようだなんて真似するのよ！」

「おまえが、昨日泣いてたから。だから止める」

「だったら何よ……！　みんなが死んじゃうんだから。ジンタはそれで満足なの？　でも、わたしが帰れば全部丸く収まる。もう、それでいいじゃない！」

　リーファが放った神光は、おれの反応速度を上回っている。

　一歩動く前に凄まじい音をあげて直撃した。

　面白いように吹き飛ばされ、宙を舞って、高い位置から地面に叩きつけられた。

　全身に痛みが走る。

　一瞬息が出来なくなり、おれは思わずせき込んだ。

「ジンタが止めるって言うんなら、わたしは、クイナやひーちゃん、シャハルを守るために、ジンタを倒さなくちゃいけなくなる――」

　何回同じことを言うつもりなんだよ、この女神様は。

　おれは歯を食いしばり立ちあがる。

「イヤならイヤって言えよ……！　いつもはすぐ言うくせに。肝心なところでどうして隠そうとすんだよ」

「……何も言わないままいなくなれば、わたしは後悔すると思った。きちんとジンタに話して、それでようやく決心がついた。…………でも、昨日、あんなことを言うべきじゃなかった。こんなことになるんだったら、わたしは、嫌だなんて言ってあなたの前で泣くんじゃなかった！」

　涙が出ないだけで、リーファは今でも十分泣いている。

　見ているだけで胸が痛くなる。

　どうにか出来ないのかと自問したとき、ふっとおれとリーファの間に人間が現れた。

「遅いと思ったら……こんなところで何をしているんだい？　リーファ」

　リーファの表情が硬くなる。

「ジルエル様――」

　ジルエルと呼ばれたそいつは、中性的な顔立ちで声も男とも女とも取れる不思議な声だった。

　長身ですらりとした体には、リーファが前に着ていたようなゆったりしたローブをまとっていた。

　迎えの神様がこいつか。

　クソ、ステータスが見えねえ。

「お別れはもう済ましただろう？　さあ、天界に戻ろう」

「…………」

　ぽん、と肩に手を置かれたリーファは、唇を噛みしめてうつむいた。

「……さあ」

　促すようにジルエルが言うと、細い肩をギュッと力を入れて掴んだ。

「おい。リーファが嫌がってるだろ。それ、やめろよ」

　おれが顎をしゃくって言うと、冷たい眼差しがこちらにむいた。

「風見仁太………フン、貴様か。リーファを巻き込んで転生した男は」

「だったら何だ」

　高慢に顎をあげてジルエルは笑う。

「悪事には罰が必要だ。迷惑料として貴様の命をもらおう」

「は、話が違います、ジルエル様――ッ。わたしが帰るならそれでよかったはずです！」

　つまらなさそうな顔でジルエルはリーファを見おろす。

「話は、そうだな、確かに違う。だからどうした。致し方ないだろう。なぜなら私の気が変わってしまったのだから。それとも何か、かばうつもりか？」

　神様からすれば、おれたち人間の命ってのはそんなレベルなんだろう。

　気が変わった程度で消されるものらしい。

　でも、リーファは違ったぞ。

　いつだって対等だったし、人間だからっておれを見下すことはなかった。

「約束を反故にするのであれば、わたしも態度を変えざるをえません。神の力を持つ者同士が争えば」

「よほど大切な男と見える。よいよい、リーファと戦えばこの世界が滅んでしまう。……クククク」

　何かを思いついたように、ジルエルは嫌みな笑い方をする。

「しかしここで見かけてしまった以上、何もせず見逃すということは出来ない。……罰として、風見仁太の中にあるリーファの記憶を消すこととしよう。それでよいだろう」

「え――？　それはどういうこと、ですか……？　わたしのことを、ジンタが忘れる……？」

「ああ、言葉通りの意味だが」

　おれの記憶、しかもリーファに関するものをピンポイントで狙ってくる。

　陰険なやつだ。

「なぜ顔色を変える。よいではないか。どうせもう二度と会うことがないのなら、この風見仁太が覚えていようがいまいが、お前に関係ないだろう」

「それは、でも……」

　リーファの明るい笑顔。いつも作ってくれた料理。一緒に魔物と戦ったこと。みんなと楽しく過ごした今までの日々。

　全部全部、ジルエルの気分が変わったからって、それだけで消されるってのか……？

　何だよそれ、何の冗談だよ。

「リーファ。おれは正義の味方でも悪の化身でも何でもないフツーの人だけど……少なくとも、おれはおまえの味方だ」

　少し嬉しそうな顔をしたリーファは、すぐ複雑そうな表情をして首を振る。

　そのまま両手で顔を覆ってしまった。

　小さく肩を震わせて、泣いている。

　そんな様子を愉しんでいるのか、ジルエルが小さく笑うのをおれは見た。

「風見仁太。神の事情に無関係な上、こうして私に罰を下されようとしている。解せない。打算でもあるのか？　不思議なこともあるものだ。どうしてそこまでして我らと関わろうとする」

　何言ってんだ、とおれは怒りを抑えながらまっすぐ睨んだ。

「リーファが泣いている――それ以外に何か理由要んのかよッッ！！」

　傑作だ、と言いたげにジルエルは哄笑している。

「……リーファ、ちょっと待ってろ。このクソ傲慢なエゴい神様、ぶっ飛ばすから」

「アハハハハ！　だったらどうする。人間風情が私をどうこう出来るとでも？　ハハハハ――！」

　おれは瞬時に魔焔剣を抜いた。

「人間の斬撃が私に届くとでも――？　ハハハハハ」

「【灰燼】」

　可能な限りのＭＰを剣に喰わせてやる。

　今まで見たことがないほど剣は黒く黒く燃えあがった。

　手加減も容赦もしない。

　ジルエルは笑いをひきつらせると、眉をひそめた。

「……な――何だ、それは、何が入っている――！？」

　神同士が争えば世界が滅ぶ――。

　要するに、神クラスの力があれば渡り合えるってことだ。

　リーファは、天界に魔焔剣の詳しい情報はないと以前言っていた。ステータスに書いてある情報が全部なんだ、と。

　それなら、こいつも詳しく魔焔剣のことは知らないんだろう。

「魔神だって、神様みたいなもんだろ？」

「――何だそれは貴様ぁあああああああああ！」

　空間を喰らったような真っ黒な炎に、ジルエルの表情に怯えが走る。

　高をくくっていたジルエルは、おれの攻撃から逃れられなかった。

　油断大敵とはよく言ったもので、おれが放った渾身の一撃は、夜明け前の景色を両断する。

　轟々と燃え盛る黒い炎でジルエルを叩き斬った。

　届く。

　この剣なら。

　神にも届く――――ッ！

「……おい神様。あんま一般人、舐めんなよ――？」