ワイバーンの巣と間欠泉

　

「あの後ろから迫ってくる……あれを振り切れるのか？」

　下界を見下ろす、神シロは大きく息をつく。

　その言葉に神シロの妻、女神東雲は言の葉を落とした。

「私たちの血が色濃く入った末裔たちですよ……」

　耳にした黒銀の目の友こと、トランザニヤは振り向き様一言添える。

「心強いよ……ゴクトーが、それを知らなくてもな……」

　神シロは顔を上げ微笑を浮かべた。

「ま、静かに見守るか……ハゴネといえば、あそこには温泉があったな……」

「そうですわね。あなた一緒に入りますか？」

　その言葉に答えながら神シロの腕を掴み、女神東雲は頬を染めた。

　二人の様子を見ていたトランザニヤの顔も、みるみる赤くなっていく。

　そして、トランザニヤはポツリと独り言ちながら下界を覗く。

「いいよな。妻が女神で……」

　そのつぶやきに、表情を曇らせる神シロ夫妻。

　

「悪かった。思い出させたな」

「ごめんなさい」

　そう言って神シロ夫妻も天界から地上を眺めた。

　

　

　その頃ゴクトーたちは、ヒッポグリフの背に跨り、夜空を滑空していた。

　

　◇（主人公のゴクトーが語り部をつとめます）◇

「グルッグググ……」

　シグマが低く唸りながら振り返る。

　その黄色い瞳は鋭く、何かを警戒しているようだった。

「シグマ、大丈夫よ。【結界】のおかげで、うちたちは見えないわ……」

　そう言ってミーアはシグマの首筋を優しく撫でた。

　その言葉にシグマも少し安心したのか、視線を前に戻した。

　風の抵抗がシグマの羽根に伝わると、グラっと揺れ、身体がふわっと宙に浮き上がった。

「おぅぅぅ──！ヤバイッ！！」

　胃が急に掴まれるような感覚が押し寄せ、続いて身体がひゅっと縮むように感じた。　この連続の揺れは三半規管に静かなダメージを与える。

　

　そんな俺を他所に、飛翔のスピードはさらに上がっていった。

「グルッグギェー！」

　鋭い鳴き声を上げながら、シグマが急降下。

　この一連の動きを「カッカ、チーン、サムサム」ーーそう名付けた。

　名付けが得意な俺の攻防戦が、空で繰り返されていた。

　

　シグマは鋭く目を凝らしながら崖を避けつつ、川の上を低空飛行。

　突然、どこか異次元から響くようなーー低い羽音が轟く。

　それはまるで山脈が震えるかのように、周囲の空気を揺らし、全身に振動が伝わる。その力強さに、風の流れすらもわずかに歪んで見えた。

　黒い川面が不気味な静寂を湛える中、シグマが近づくと水が激しく弾け、影が鋭く跳ね上がった。

　しなやかなその黒い影は、大きな羽を広げシグマの後を追うように軌跡を描く。

　翼を広げたシグマの周囲は、光の粒子が渦を巻き、空気がひしゃげるような瞬間が広がる。

　そう、【結界】が破れたのだ。

　目の前には、鋭い岩肌が狭い隙間を作る崖間が迫っていた。

　ミーアは魔法を唱えるでもなく、手綱を力強く握る。

　荒々しく尖った岩は苛立つように突き出し、そこを抜けるには一瞬の判断が全てを決める。

　シグマがわずかに身体を傾けたーーその瞬間。

　崖間が視界を猛スピードで通り過ぎる。

　鋭い岩肌が翼をかすめる音が耳を打ち、細かい砂粒が風に乗ってシグマの身体を叩きつける。

　影もまた崖間をくぐり抜けるように追走し、背後には風を切る音が鋭く響いた。

　息を呑む展開だが、シグマは”ブレ”もなく飛翔を続ける。

　翼が空気を切り裂く音だけが響き渡り、影との緊迫した追走劇が続く。

　シグマの視線は迷いなく、その先の暗い空を射抜いていた。

　アグレッシブな飛行の中、胸の『江戸っ子鼓動』が、喉元まで飛び出しそうになった。

　だがすぐに『妄想図鑑』に逃げるように消えていったーー。

　

　思考を巡らせる暇もなく、シグマのそのスリリングな挙動に、思わず”力”んでしまう。

　一方、手綱を掴むミーアがふと振り返り促す。

「何かが追ってきている！谷を抜けるわーー。抜けたらまたすぐに上昇する。

　リーダー、アリーちゃん、しっかり掴まって！　シグマ、もう少しだけ持ちこたえて！」

「グルッグギェー！」

　ミーアの叫びに応じ、シグマは鋭く身を翻した。

　最後の崖間を斜めに傾きながらすり抜ける。

　寸分の狂いも許されないタイミングだったが、シグマは見事に突破した。

　

　シグマの頭をミーアは優しく撫でる。

「ふぅ──うまくまいたわ。よくやったわシグマ、高度を上げて！」

「グルッグギェー！」

　嬉しそうな鳴き声とともに、シグマはその赤い翼を大きく広げ、切り裂くような急上昇を始めた。

　平行飛行に戻ったシグマとベルマは安定の飛翔を続ける。

　紺碧の空には、赤と黄色の翼が星々に煌めく。

　二つの月も雲ひとつなく黄金に輝いていた。

　そんな中突然、アリーは興奮した声で叫ぶ。

「見てにゃ！　何かありゅ！」

　鋭い視力を持つ、獣人族ならではの特性が光る瞬間。

　崖の上に巨大な巣が見えたからだ。

「あそこか？」

　そう言って俺は指を差し、目を凝らす。

　風に吹かれながらも堂々と構えるその巣の中に、目を引く黒い大きな卵があった。

　しかし、水色と緑の迷彩模様が特徴的な小さい卵が、隠れるようにひとつ。

「……あれは、ワイバーンの卵だよな？」

　思わずつぶやく。その大きな卵には見覚えがある。

　一方、その声を聞いたミーアが冷静に答える。

「ええ、間違いないわ。あの黒いのはワイバーンの卵よ……でも、親は今いないみたいね」

　そう言って彼女は手綱を操り、怯えるシグマを安定させる。

　異様な緊張感が張り詰める中、アリーが目を輝かせて叫ぶ。

「美味そうにゃ！」

　その無邪気な発言に、ミーアとともに苦笑した。

　眉を寄せるミーアがどこか警戒したような声で話す。

「親が戻ってきたら厄介よ。早くここを抜けましょう。目印になる場所があるの……ほら、あそこ」

　彼女が指差した先には、幾つもの間欠泉が見えた。

　白い蒸気が闇夜の中でも明るく輝き、まるで見るものの心を奪うかのように幻想的で、山間に朧な月を淡く映し出す。

　

　俺は見下ろしながら、その景色に惹かれ思わず零す。

「月を映す間欠泉か、神秘的だ」

　幼い頃から何故だか、月に惹かれてしまう。

　多分前世の記憶と相まって、この記憶を想起させるに違いない。

　

　けれど、そんなもの全て忘れるくらいーー凛と輝く星も近かった。

　眼下には、小さくなっていく森の影とまばらな灯り。

　目を細めると湯気の隙間から、小さな民家らしきものがいくつか見えた。

　

　不思議に思い俺は尋ねた。

「ミーア、こんな山奥に人が住んでるのか？」

「人じゃないわ。あそこに住んでいるのは、ホビット族よ」

　顔だけこちらに寄越しながらミーアが微笑む。

　その表情に甘え、俺は続ける。

「ホビットって……あの希少な小人族か？」

「そう。彼らは温かい場所を好むし、特にお風呂好きなの。

　ここの温泉を利用して暮らしているのよ。うちは薬草を採りに来るたびに、あそこで、食料や薬を物々交換しているの」

　ミーアはどこか嬉しそうに答えた。

　驚いたな。ホビットが住んでいるのか？

　師匠からは『ホビットは、希少な種族で見つけることも難しいんだぞ』

　と……そう聞いてたからな……。

　思考を逡巡させる俺の口から思わず声が漏れる。

「いいな。ホビットの温泉か……入ってみたい」

　言いながら俺は無意識に頬を緩めた。

　なぜなら、無類の温泉好きなのさ。知らなかったろ？

　

　間欠泉の湯気を見ているだけで、温かさが伝わってワクワクしてしまう。

　そんな中、好奇心が口を動かす。

「なぁ、ここで少し、降りてくれないか？」

　ミーアは頷き、シグマの首を軽く撫でながら、「降りたいならいいわよ。シグマ、行くわよ！」と。間髪入れずに指図した。

「グルッグギェー！」

　小さく鳴き声をあげながら黄色い翼を折り畳むように動かし、シグマは徐々に高度を下げていった。

　冷たい風が山肌を撫でる音がかすかに耳に届き、闇に包まれた崖の中腹が徐々に近づいてくる。

　後を追うように、ベルマも空を切り裂きながら滑らかな動きで降下を始める。

　ミーアが振り返り、崖の中腹にぽっかりと開いた窪みを指す。

「リーダー！ここでいい？」

　その場所は、大地が何かの意志を持って作り出したような不規則な形状。

　発光する苔や小さな鉱石が散らばり、薄い霧が漂っていた。

「ああ、そこでいい」

　俺が頷くと、シグマは大きく翼を広げ、風を巧みに操りながらその窪みへと降りていく。　その巨大な爪が岩肌を掴む直前、翼が一瞬だけ鋭く振動し、砂粒や小石が宙に舞い上がった。

　ガツッ！

　鋭い音を立てて、シグマの黄色い爪が岩肌をしっかりと捉える。

　その瞬間、崖全体がかすかに揺れたかのように思えたが、シグマは落ち着いた様子で身を沈めて着地を完了した。

　後を追うベルマも、少し控えめな鳴き声を漏らしながら翼を広げ、柔らかく滑らかな動作で窪みの反対側に降り立つ。その瞳が不思議そうにミーアを見つめ、ベルマの息遣いが岩壁に反響していた。

　俺は「ちょっと、待っててくれーー！」と声をかけ、慎重にシグマから降り立つ。

　一歩踏み出すと、温泉地ならではの柔らかい土の感触が足裏から伝わってきた。

　地面は驚くほど温かく、蒸気が立ち昇り、さらに湿り気を帯びている。

　あちこちで「ポコポコ」と不規則な音を立てながら、小さな温泉の泡が噴き出していた。

「…これは……」

　地面に散らばる黄色い粉が目に入り、慎重に指先でそれを掬い取る。

　その香りを嗅ぎ分けると、特徴的な刺激臭が鼻を突き抜けた。

「硫黄だ。これは薬にもなるんだったよな……綺麗なおねいさん、ミーアの姉ミンシアがきっと喜ぶな」

　独り言ちながら口元が緩んでしまった。

　俺は硫黄を掻き寄せ、油紙に包んだ。

　そして仲間たちに声をかける。

「ありがとう……みんな、すまない。さあ、行こう！」

　言いながら再びシグマに乗り込んだ。

　その動作を確認したミーアが振り返らずに声をかける。

「リーダー……行くわよ。しっかり掴まって。アリーちゃんも準備はいい？」

「にゃ！大丈夫」

　アリーは楽しげな声を上げ、俺の背中にしがみつく。

　その動きに応えるように、シグマは低い鳴き声を漏らした。

「グルッギェ」

「シグマ、行こう！」

　ミーアが手綱を強く握り、シグマを導く。

　シグマの強靭な脚が地面を蹴り、翼が力強く広がる。

　

　地面に残った熱い蒸気が、シグマの飛び立つ風圧に巻き上げられ、キラキラと夜の空気に溶け込んでいった。

　ベルマもすぐに後を追い、二頭のヒッポグリフが夜空へと舞い戻る。

　

　直下に広がる温泉地帯が徐々に小さくなる中、再びハゴネの険しい山々が俺たちを迎え入れるように迫ってくる。

　二頭のヒッポグリフは、夜空に浮かぶ闇の山脈を背景に、互いに翼を広げて再び山間を滑空。

　暗闇の中、翼の先端から淡く輝くエーテルの光が尾を引き、宵闇に儚い軌跡を描く。

　その姿はただの滑空に留まらず、夜空に織り成される幻想的な舞踊のようだ。

　羽音がリズムを奏で、互いの軌跡が美しく重なり合っていく。

　

　そんな中、俺は、飛行中の流れる風に声を掻き消されないよう、やや声を張り尋ねた。

「ミーア、さっきのホビットの連中なんだけど……ワイバーンが巣を作ってても大丈夫なのか？」

「心配ないと思うわ」

　ミーアは、手綱を操りながら落ち着いた声で続ける。

「ホビットの里の翁はね、とても珍しい『魔導具』を持っているのよ。それは『七星の武器』とも呼ばれる特別な物で、里全体を包む広範囲な【結界】を張ることができるんだって。それでワイバーンから身を守ってるらしいの」

「やっぱり……『七星の武器』って、凄いんだな」

　感心しながらミーアに返す。

　

　その声には、ホビット族への信頼と好奇心が滲んでいた。

　ふと冷たい風が吹きつけ、空気がわずかに変化した。

　ミーアが手綱をきつく握り直しながら口を開く。

「ここからは一気に下降するから……しっかり掴まって！」

「了解にゃ！」

「了解にゃ！！」

　アリーにつられ、無意識に返事。

　自分の言葉に動揺した俺は、ミーアの【デス級】を思わず掴んでしまった。

「”アァ──ンッ”！」

　ミーアの叫びが、紺碧の夜空に響いた。

　次の瞬間、頬を赤くしたミーアが小声で【ロカベル】を詠唱した。

「【ヨツバ：°ダンモ・ハレコ】」

　その刹那ーー俺の身体はふわっと浮き、空中でくるくる回転。まるで無重力。

　

（＊ゴクトーたちのイラスト）

　

　「……ごめんリーダー、やりすぎた！」

　そう言って謝るミーアの顔が、なんとなく見えた。

　一方のアリーは垂れ耳をピンと伸ばして、「ゴクにぃ、落ちるにゃ！」と声を張った。

　そんな中、体勢が定まらぬまま、必死に叫んだ。

「か、勘弁してくれーー！」

　滑空するヒッポグリフの翼音とともに、その声はハゴネの山間に響いたーー。