ヒッポグリフと星降る夜

　

「はは、ワシらがおる天界にも届きそうな鳴き声じゃな」

　そう言って神シロは苦笑い。

　

　一方、女神東雲は下界をじっと見ながら、過去の自分を思い出していた。

「懐かしいですわ。わたくしも天馬(ペガサス)に跨り、ズードリアの美しい空をよく滑空したものです」

　神シロの妻、女神東雲は目を輝かせる。

　一方で、黒銀の目の友こと、トランザニヤがポツリとつぶやく。

「空か……」

「おぬしは……まぁいい。今はそれどころではないな……」

　神シロが言いかけた言葉を飲み込む。

　暗い表情のトランザニヤが零す。

「ああ、奴は呑気だな」

　その言葉に神々は、口元を締め再び下界を覗き込む。

　その頃、ゴクトーは慣れない夜空に困惑していた。

　◇（主人公のゴクトーが語り部をつとめます）◇

「グルッグギェー！」

「グルッグギェー！」

　黄色い翼と赤い翼ーー二頭のヒッポグリフが短く鳴き声を上げ、夜空を浮上し始める。

　月明かりが二頭の影を大地に落とす。

　ミーアが手綱を強く握りしめ、勇ましく叫んだ。

「もっと高度を上げるよ！シグマ！」

「グルッグギェー！」

　シグマが小さく鳴いて応じ、黄色の翼を力強く羽ばたかせる。

　バサッ、バサッという音を響かせ、急激に高度を上げ始めた。

　そんな中、俺の背に捕まるアリーが下を覗き込む。

「ゴクにぃビヨンド村が！　あんなに小さく見えりゅ！！」

　彼女の声に促され下を覗くと、村が小さく縮んでいく。

　おのずと恐怖が湧き上がってくる。

　

　初めての経験に思わず声が漏れる。

「こ、怖いな……こりゃかなりの高さだ」

　身体が縮こまりヒュンとなる。

　だが、笑顔のアリーを見て俺も平静を装う。

　まぁ、特技でもあるのだが。

　次第に視界から遠ざかる『ロカベルの魔法薬材と薬店』は、小さくなっていった。次の瞬間、シグマの急な加速に耐えきれず、アリーの両足は”ふわっ”と鞍から離れ、ぶらーーんと宙に浮かんだ。

「落ちりゅーー！！！」

　絶叫のアリーは俺の腕にしがみつく。

　その必死な勢いで体重がかかり、バランスを崩した俺は落ちないように思わず指に力が入った。

　ーー"むにゅっ”。

「アーンッ！」

　ミーアが小さく声を漏らした。

（＊滑空するヒッポグリフとゴクトーたちのイラスト）

　

　顔を朱らめながら振り返ったミーアが零す。

「……ん、これぐらい、慣れてるから……大丈夫よ、リーダー。

　気にしないで、もっとしっかり掴まって。落ちちゃうから……」

　そう言いながら、視線を戻しミーアが手綱を握り直す。

　何事もなかったような彼女。

　

　慣れてるとかじゃ、ないでしょッ！　

　その言葉にもちろん固まったし、顔からもボォ༄༅っと小さな炎が出た。

「なんだよこれ！」

　

　驚いて声は漏れたが多分、見えたのは俺だけ。

　俺の妄想ーーシタギ・赤絹(アカギヌ)の仕業だった。

　

　……覚えてろよ。

　そう思った瞬間、ぺろっと舌を出したシタギが『妄想図鑑』にスッと消えた。

　現実との境目がなくなっていく妄想に、俺は益々苦戦していた。

　話を戻すが、俺はミーアの言葉に耳まで熱くなっていた。

　動揺しながらも胸中で叫ぶ。

　

　ハイエルフ＝肉食ーー！

　思わず羞恥にも耐えきれず、話題を変えた。

　一息ついて首を後ろへ向け、アリーに尋ねる。

「そ、それよりアリーは、大丈夫なのか？！」

「もう平気。ゴクにぃ、ありがとにゃ！」

　アリーはノビのようにケロッとした表情で背にしがみつく。

　この状況がまた切ない。まさに逃げ場のない試練。

　チクチクとした鼻腔を刺激するーー 名状し難い鋭い圧。

　氷魔法のような夜風が頬を撫で、大気まで震えているような錯覚を覚える。

　そんな俺を他所に、シグマはさらに加速していく。

「「グルッグギェー！！」」

　ほぼ同時に鳴き声を上げ、シグマとベルマの羽根音が夜の静寂を破り、闇に溶け込むように消えていく。

　翼を広げた二頭は、星々を背にゆっくりと滑空しながら、さらなる上昇を試みていた。その巨大な翼が風を切り裂くたび、月はチラチラと翳る。

　

　星々はまるで俺たちの夜空の散歩を冷笑するように、闇夜にキラキラと冷えた光を放っていた。

　

　急激な体温の低下とともに、指先の感覚までなくなっていく。

　寒気に耐えきれず、思わず声が漏れた。

「さむ〜〜〜！　ミーアはその格好で、寒くはないのか？」

　俺の問いかけに彼女は振り返らず、視線は前を向いたまま。

　風を切る音が彼女の言葉を聞こえづらくする。

「大丈夫よ、リーダー……亜人は体感温度が人種(ヒューマン)と違うの。

　多分、アリーちゃんも平気でしょ？」

　振り向くとアリーは、余裕の表情で頷く。

　

　その時、ふと師匠の言葉が頭をよぎった。

　

『ゴクトー、亜人種は神造だ。独占欲の強い人種を野放しにはできない――そう判断し均衡を保つため、この世に遣わされたらしい。既存種より優秀って御伽話がいくつもあるくらいだぞ！』

　懐古する記憶とともに、師匠の顔が頭に浮かんだ。

　こういう豆知識は全て師匠から学んだもの。

　

　師匠……。

　思いながらシグマの動きに合わせーー俺は背筋を伸ばし、体勢を整えた。

　シグマはさらに大きく羽ばたき夜空を滑空する。

　しばらくの後ーー吹き抜ける強い風。

　翼にかかる負荷が、シグマの体を大きく揺らす。

　グラッ…グラッ…

　揺れに耐えきれず咄嗟にミーアの腰にしがみついた。

　その瞬間、ミーアがはたと振り返る。

「くすぐったい！……リーダー、腰はやめて！」

　その言葉には、ほんのり怒りがさしていた。

　俺を一瞥し、彼女は淡々と前を向き手綱を握る。

　かと言って、また彼女の【デス級】を掴むわけにもいかない。

　どうすればいいんだよ……。

　もう困惑しかない。

　そんな中、アリーは尻尾でポンポンと、俺の肩を叩きながら声をかける。

「安心すりゅといいにゃ。ゴクにぃ、これに掴まって。落ちたりしなにゃいから」

　その声は優しく、今の俺の心を癒してくれた。

　この瞬間から、アリーの”モフモフ”が俺の命綱になった。

　強風と揺れが続く中、柔らかい尻尾を掴むと、その温かさに恐怖心も薄れていく。

　やっと落ち着いて、俺は夜空の散歩を楽しみはじめた。

　だが、恐怖心はすぐには拭いきれない。

　自然と尻尾を掴む手に力が入る。

　紺碧の夜空を進む中、ミーアがふと振り返る。

「ベルマもちゃんとついて来てるわね。アカリさんの顔色は相当悪いけど……なんとか落ちずに掴まってるみたい。安心したわ。でも、みんなの体温が心配ね。　

　ベルマ────！」　

　彼女の呼び声は、まるで風を切るかの如く夜空に響く。

「グルッグギェー！」

　すかさずベルマがひと鳴きして、翼を斜めにしながら近づく。

　そして、ミーアが再び声を張った。

「【結界】の魔法をかけるわ。姿も見えなくなるしーー、気温と風も感じなくなるわ。山間で、もしワイバーンと遭遇したら……面倒よ。今は厄介な戦闘はしたくないから、魔法をかけるわね」

　呼び出したベルマとシグマが並行して滑空する。

　次の瞬間、ミーアは落ち着いた声で詠唱した。

「【ンラシカイ：°キオオ・ノチウ】！」

　その声は夜風に溶け込むように柔らかく、しかし力強い。

　その瞬間ーー。

　空気が微かに震え、夜空に散らばる無数の星々が一斉に強く瞬いた。

　その輝きに呼応するように、彼女の指先から淡い青白い光の粒が舞い上がる。　

　粒は渦を描きながら広がり、まるで生き物のように優雅に踊っていた。

　そして、俺たちを包み込むように柔らかな膜を形作り、透明なドームのような【結界】が静かに完成した。

　ミーアが小さく漏らす。

「ふぅ、完成。これで大丈夫よ」

　【結界】が紺碧に溶け込むように姿を消した。

　

　外から吹き付けていた冷たい風は完全に遮られ、心地良い温もりに包まれる。

　さらに風切り音も静まり、まるで異空間に迷い込んだかのような静寂が訪れた。

　彼女はどこか、肩の荷が降りたような口調で紡ぐ。

「これで安全よ。山間に入る準備は整ったわ」

　ミーアは振り返り、満足げな表情を浮かべた。

　その背後には、まだかすかに漂う光の残滓があり、夜空に溶けていく様はどこか神秘的に見えた。その魔法があまりにも見事でーー俺は思わず口を開く。

「凄いな、ミーア……ロカベルの店で使った魔法もそうだけど、

　さっきの【結界魔法】も、ミーアが使ってるのって【古代魔法】、にゃの？」

　焦って声をかけたせいで、最後がアリー語になってしまった。

「えぇっ！？」

「にゃにそれ！」

「「あははははは」」

　

　同時に声を上げて二人は腹を抱える。

　二人して笑わなくても……。

　胸の中が恥ずかしさで満たされ、頭が真っ白になる。

　そんな俺を他所に、ミーアは丁寧な説明を始めた。

「ハイエルフの【古代魔法】よ、リーダー。【ロカベル】一族固有の魔法なの。この魔法は、うちの一族の中でも特に血筋の濃い者ーーつまり、父様や母様、それに姉のミリネアとミンシアみたいな……直系の者にしか扱えないの。特にハイエルフと呼ばれる、『*マヌエルの森』を治める『*八支族』の一つに伝わるもので……」

　おいおい、なんだそれ？　

　【ロカベル】って、名前と同じ古代魔法？

　いや、名前だろうが……『八支族』って？

　俺の頭は混乱する。知らん事が山積み。

　そんな俺の思考をまるで見抜くように、ミーアは続けた。

「この魔法は、数百年前の『太古の大戦』の時、『始祖の一族』と呼ばれる存在から『八支族』の長たちが、直接教わったものらしいの。『八支族』にはそれぞれ、うちらのように名前があって……でも、詳しいことは族長である、父様に聞いてみないとわからないわね。ふふ」

　彼女は笑みを浮かべ締めくくる。

　一方その間、手綱を緩められたシグマは自由に羽ばたいていた。

　ミーアの話に思考を巡らせるが、初耳なことばかり。

　『マヌエルの森』ーー師匠と次に訪れる予定だった国。

　ふと、師匠の顔を思い浮かべる。

　『始祖の一族』？

　師匠からは何も聞いたことなかったが……。

　だが、『始祖の一族』と言う言葉が心の中で引っかかり、妙に懐かしい感覚がして気になった。　

　思わずミーアに尋ねた。

「その『始祖の一族』って……特別な存在なのか？」

　その言葉にアリーが背から顔を出し、考え込む仕草を見せる。

「にゃ……？『始祖の一族』って……にゃんか聞いたことありゅ」

　アリー……その仕草、反則だろ。

　可愛い過ぎるんだよ。

　そう思いながらアリーの尻尾を握りしめた。

　そんな中、しばらく黙っていたアリーが声を張る。

「そうにゃ！　婆ちゃんが言ってたにゃ、神とも呼ばれりゅ『始祖の一族』って！」

　その言葉にミーアは、アリーの頭を優しく撫でた。

「そうそう、神と呼ばれる『始祖の一族』よ。隔離された小国、『トランザニヤ』の『始祖の一族』ね……」

「そうにゃ！離島にゃ。『トランザニヤ』は……大昔に『始祖の一族』が移り住んだ島にゃ！」

　そう言ってアリーは、メタリックブルーの瞳を輝かせて頷く。

　ん？　トランザニヤ……国なのか。

　離島？　聞いたこともないんだが……？

　でも、なんか懐かしい響きだ。

　俺も少し落ち着きを取り戻し、ふと物思いに耽っていた。

　そんな中、ミーアが前方を見据える。

「前の高い山を見て！あれがハゴネの山よ！」

　その言葉にわずかに安堵しつつ、目の前の景色を眺める。

　ハゴネの山脈は、ズードリアの大地が生み出した壮大な自然の象徴だった。

　夜の山々の稜線は、まるで漆黒の大蛇が身をくねらせているように鋭く険しい。

　その斜面には、闇夜の中でもかすかに輝く、緑色の苔が広がっている。

　岩肌の合間から漏れる光は、*ルミニアグラスだ。

　静寂の中でその淡い輝きが、夜の山々に命を吹き込んでいるようだった。

　ミーアの口元には、小さな笑みが浮かぶ。

「……さあ、二人とも掴まって。ハゴネの山間に入るわよ！」

　＊＊＊　

　■アカリ目線です■

　ベルマの背に私とジュリは乗った。

　ヒッポグリフが大空を舞い上がるたび、私の表情は硬くなる。

　普段は冷静でいるつもりの私。

　でも高所は少し苦手、手綱を握る手には汗が滲んでしまうの。

　腰が引けているのが一目で分かるわね。きっと。

　それでも後ろでしっかり掴まっているジュリを気遣い、声を張ったわ。

「ジュリ！　前を見てみなさい！　ハゴネの山間に入るわよ！」

　緊張が声に影響してないか気が気じゃなかった。

　ジュリが不安になるかと思って。真っ直ぐ前を向いたの。

　そんな私を他所に、ジュリは涼しい顔で夜空を眺めていた。

　高所どころか、夜空そのものを楽しんでいるかのように。

　月光が静かに降り注ぎ、眼下には不思議な光を放つ植物、ルミニアグラスが広がっていたわ。その青緑の光は、まるで星々が地上に舞い降りたかのように、幻想的な雰囲気を醸し出していたわ。

　ジュリはその光景にまるで心を奪われたように、目を細めて見下ろすの。

　ルミニアグラスは、夜の精霊たちが集まって踊っているかのように、淡い光を放っていたの。まるで誘っているかのようだわ。

　私は振り返るのもやっとの状態なのに、ジュリが呑気に言うの。

「ネー！、ルミニアグラスがすごい綺麗よ」

「もうジュリたら、今は、見ている余裕がないの！見ればわかるでしょ！」

　笑顔のジュリとは対照的に、私は視線を前に戻したわ。

（＊ハゴネの山のイラスト）

　だって、震えが止まらないんですもの。

「ねえ、この【結界】って凄い魔法だよね？　下の景色も綺麗に見えるしさぁ。神代(カミシロ)の魔法にも似たのがあるのかなぁ？　もし知ってたら教えてよ、ネー！」

　ジュリは興味津々なのよ。その声はどこか弾むように楽しげだし。

「ジュリ……どうしてあなたはいつもそんなにせっかちなの？

　今は無理なのよ……でも、【神代魔法】にもあるはずよ、ええ、似たような魔法がね。ダー様ならきっと、【結界魔法】くらい知っているはずだわ」

「じゃ、ネーは使えるの？」

　ジュリの問いに、手綱を持つ手にさらに力を込めたわ。

　掌(てのひら)に汗を感じながら、意を決し片手を離して答えたの。

「私は【神代魔法】の【単(ひとえ)】しか使えないわ。

　それに、あなたほどの魔力(マナ)もないし……【舞刀術】の強化程度が関の山よ。でもジュリ……あなたなら、きっと【結界魔法】や【秘伝】を使えるようになるわ」

　痺れた手を軽く振りながら、必死に答えたわ。

　ベルマが山間に入っていく中、私は再び手綱を握り直したの。

　緊張しながら慎重に風を切るベルマを操ったわ。

　けれど、楽しくなってきたのは事実。

　あら、私ったら……はしたない……。

　ダー様に知られたら嫌われちゃうかも？

　でも、初めての経験だもの、楽しまなくっちゃ！

　そう思いながら私とジュリはベルマに乗って、ダー様についていったわ。

　その時だったわ。ジュリが私の肩を叩いて不安げに漏らしたの。

「ネー！　後から追いかけてくる、あれって何？」

　

　──────

『*マヌエルの森』ーー　主に、『狩猟・農園・薬』で、エルフの民たちは、生活の基盤を築いている。『メデルザード王国』、『ゴマ』、『フィルテリア』ーー三つの国に囲まれている、森林山岳地帯の総称。国として大陸中が認めている。

　『*八士族』ーー銀髪のトランザニヤとともに、太古の対戦で赤髪のガーランドを封印した、ハイエルフ一族たちの末裔。八士族の各長老たちが里を作り、マヌエルの森を治めている。

　 *ルミニアグラスーー 山の精霊が宿ると言われる発光植物。

　

　

（＊ズードリア大陸マップ、ビヨンド村の位置のイラスト）