捩れた雷鳴

「ふふ、良かったわ。八支族のあの子が仲間に加わって」

　神シロの妻、女神東雲が口元を綻ばせ、ほっと胸を撫で下ろす。

「いや、まだじゃ、あそこは三姉妹。あの子……教授がまだ姿を見せん」

　神シロが訝しい目で下界を見つめる。

「大丈夫さ、彼らは導かれ、宿命を背負って集っているんだ。しばし、待とう」

　黒銀の目の友こと、トランザニヤが冷静な口調で宥める。

　その時、天界にも何かを知らせるようなーー雷鳴が下界で轟く。

「まさか……」

　神々は不安を抱えつつ、下界を見下ろす。

　ーーその頃、ゴクトーはミーアとともにギルド支部へ向かっていた。

　

　◇（主人公のゴクトーが語り部をつとめます）◇

　道中ミーアが俺の腕をぐいっと引っ張る。

　いや、それだけじゃない。

　“むにゅ〜ん”の感触が俺の腕に伝わるではないか。

　ちょっと待て、これが”肉食”ってやつなのか？

　こんなにも“ぐい”って、おかしくないか？

　路地に差し掛かる。

　道行く人々の視線が、どうもこちらを見ているのが気になる。

　目のやり場に困るが柔らかさが気になり、それどころではない。

　

　……頼むから、もう勘弁してくれッ！

　そんな俺を脇目に、ミーアは淡々と歩みを進める。

　その冷静さが逆に怖い。

　やがてギルド支部に到着し、二人で中に入った。

　受付で俺はカードを差し出し、ミーアにもカードを出すように促す。

「パーティ登録を頼む」

　受付嬢はカードを受け取りながら微笑む。

　その瞬間、ぐいっとミーアに身体を寄せられた。

　再び柔らかい感触が俺の脳を貫く。

　心臓が跳ね上がり、一気に血が集まるのがわかる。

　頭は急にぐらっと揺れ、目の前が霞んでゆく。

　

　妄想スイッチが……入ってしまう……。

　

　思いながらも自分の世界へと足を踏み入れた。

【妄想スイッチ：オン】

　──ここからいつもの妄想です──

「ふふ、この感触に一度でも慣れたら、もう元には戻れないのよ」

　新緑の葉っぱをそのまま液体に閉じ込めたかのような、

　鮮やかなエメラルドグリーンの個体を抱える少女の妖精。

　その個体の表面は透明感があり、光を受けると淡く輝きながら、

　まるで宝石のようにきらめいている。

「わたちの名はもち丸、あなたの腕を絡めとる」

　

（＊ゴクトーの妄想上の妖精のイラスト）

【妄想スイッチ：オフ】

　──現実に戻りました──

　

　その瞬間ーー「旦那、これを！」

　現れた『江戸っ子鼓動』がグリモアを投げる。

　受け取った瞬間、グリモア”妄想図鑑”がパラパラと音をたてた。

「わたちの出番……」

　シューン。

　

　もち丸は図鑑の1ページに吸い込まれーー封印されたページからかすかに湿気が漂う。

　そして『妄想図鑑』とともに『江戸っ子鼓動』も、蜃気楼のような揺らぎを見せながらうっすらと消えていった。

「おい、ちょっと待て鼓動！」

　いつものように我に帰り、意識を戻した。

「何が、どうなってる？」

　思わず声が漏れる。

　

　隣にいるミーアが俺に振り返る。

　妄想が見えていない彼女は、このスキルを知らない。

　

　良かった。ミーアには見えてないんだな。

　この時は、ほっと胸を撫で下ろした。

　だが、これが見えてしまう現実は着々と近づいていた。

　そんな中、見覚えのある受付嬢が『魔導端末』を操作しながら、問いかけてくる。

「ゴクトーさん、顔が真っ赤ですよ？」

　その笑顔がどこか含みを持っている気がする。

「いや、むにゅんがな…」

　上の空だった俺は、思わず変な返事をしてしまう。

「ハッ！」

　なんで、こうなるッ！

　もう、やめてくれ……。

　ニヤリと口角を上げる受付嬢の視線は、明らかに"何か”を察している。

　俺は一気に耳まで熱をもつ。

　

　恥ずかしいし、情けない。

　いや、こればっかりは仕方ない。

　勝手に察しろッ！

　内心で言い訳しながら言葉は飲み込む。

　一方、パーティ登録は速やかに手続きが進み、無事に完了。

　ミーアの『A級』ーー金の冒険者カードには『黒い縁取り』が追加された。

　一波乱あった中、冒険者ギルドを後にする。

　

　メインストリートに出ると、月が膜を張るように朧げだった。

　まだ熱くなっている俺の耳に、ヒヤリとした風が当たる。

　一旦、落ち着いた俺はミーアに向かって口を開く。

「俺たちはみんな、同じ宿に泊まっているが……ミーアはどうする？」

「取りあえず行くわ。姉様の所にいるから、宿には泊まらなくて大丈夫。

　だから出発する時は、どこかで待ち合わせしていきましょう」

　ミーアが小さく答える。

　ギルド支部を後にした直後のこと。

　その声の控えめさが、肉食行動とどうにも結びつかない。

「宿の名前はなんて言うの？」

　これもまた小さな声だ。

「帰巣だ」

　身長も高くて、美人だけど、声はやけに小さい。

　その代わりミーアの柔らかい破壊力は、デス級ですけども……。

　内心思う俺をしっかりミーアは、宿まで案内してくれた。

　その間ずっと、デス級の感触が俺の脳に張り付く。

　そして宿の前に着いたーーその瞬間。

　ミーアは突然立ち止まり、俺の顔をじっと見つめた。

　長い睫毛の下から覗く碧の瞳が、まるで吸い込まれるように美しい。

「っえ？……あの、どうした？」

　言葉に詰まるとミーアはニッコリ微笑む。

「……ゴクトーさんって、可愛いい」

　そう囁くように言った後、彼女は目をふせる。

　……っえ！　この俺が！？

　いや、それより……その小悪魔的な仕草ッ！

　心臓は爆発寸前。

　彼女の一言が、頭の中ではぐるぐるとリフレインしていた。

　ハイエルフって、みんなこうなのか……？

　余韻を腕に感じながら、その場で深い息をつき空を見上げた。

　

　紺碧の空に暗雲が立ち込める。

　急な雷鳴に思わずビクッと驚くーー同時にピシャピシャと雨が降り始めた。

「濡れる、早く入ろう」

　ミーアとともに宿に入った。

　受付に居合わせた女将さんが目を丸くする。

「あら、珍しいエルフ種のお客様、そのスタイル見事ねぇ……」

　そう言ってミーアを上から下までジト目で眺める女将さん。

「宿泊するわけじゃないんだけど、仲間に合わせたいんです。大丈夫ですか？」

　俺の言葉に女将さんが「どういうことなの？」という目を向けてくる。

　だが、訝しい目つきだった女将さんの表情が緩んでいく。

「ええ、どうぞごゆっくり」

「ありがとうございます」

　俺が礼を言うと、女将さんはミーアに微笑む。

　だが、一方俺に向けられる視線は、「不遜ですね」と言いたげな鋭いものだった。

　うわぁ、絶対俺が、何か悪いことをしてると勘違いしてる目だ。

　怖ッ……。

　きまずさを感じながら、階段を上がり仲間たちがいる大部屋へ向かった。

　“トントントン”　ノックしたが返事はない。

「留守か…まだ帰ってきてないのか？」

　仕方なく、自分の部屋に連れて行くことにした。

　再び階段を降りて鍵を開ける。

　ガチャ　　ピカッ✧

　窓の外に小さな稲光が走る。

　湿った風とともに土臭い雨が部屋に入り込み、カーテンを濡らしていた。

　部屋の明かりを点け窓を閉める。

「その……みんなが来るまでここで待っていてくれ。俺はちょっと食堂の方に行ってくる」

　そう言ってミーアを部屋に入れたのだが。

「……一緒に行く」

　彼女が即答、少し視線を落とし小さな声で付け加えた。

「姉様に言われたから……この人に付いていけって。知らない場所で一人じゃ、ちょっと落ち着かないの」

　その声には普段のクールな態度とは裏腹な、仄かに不安が滲んでいた。

　少しだけミーアのことがわかった気がして、苦笑しながら頷く。

「わかった。一緒に行こう」

　ミーアも小さく頷き、俺の後ろを静かについてきた。

　結局、俺たちは食堂へ向かった。

　食堂の扉を開け、ミーアを先に入れた。

　続いて俺も食堂に足を踏み入れる。

「ゴクどーさーん！」

　奥のテーブルで立ち上がるノビ。その対面にはパメラが座っていた。

　良かった。

　宿に帰ってたのか……。

　安心した俺は二人に声をかけた。

「てっきり、大部屋にいるかと思ったんだけどな」

「先生が入れで、ぐれないんさ……」

「当たり前だ！　貴様と二人っきりで！？……私には拷問でしかない！」

　ノビが言い返すと、いつものようにパメラが激しく睨みつける。

　ミーアはそんなやり取りには無関心のようだ。

　当然のようにミーアは妙に澄ました顔で俺の隣に座った。

　

　ゴロゴロと遠雷が響くが、誰も気にも留めていない様子。

　一方、パメラが笑みを浮かべながら、どこか探るような視線を向ける。

「ゴクちゃん……その綺麗な方は、どなたかしらん？」

「ミーアだ。薬屋のおねいさんの妹で……」

　俺の言葉尻を蹴るように、空気感を読めない男が口を挟む。

「先生のが綺麗なんさ！」

「貴様は余計なことを言わんでいい！！」

　案の定パメラに怒鳴られる。

　ま、いつもの恒例行事だな。

　

　思いながらなんとなく、ほっとしてしまう。

　しかし、他の仲間たちはまだ帰っていない。

　疑問符がついた口が勝手に開く。

「3人はまだ帰ってきてないのか？」

「ええ、まだなのよん。　今のうちにゴク…… 」

　ゴロゴロ！

　雷の音でパメラが言いかけた言葉は打ち消された。

　そんな中、ハーブティーが運ばれてきた。

　多分、女将さんが気を利かせたものだろう。

　俺たち4人は妙な空気が漂う中、ゆっくりとお茶を啜る。

　

　沈黙が続く中、パメラが口火を切る。

「ゴクちゃん、説明してくれないかしらん？」

　彼女の声は柔らかい。だが、その視線は鋭いものだった。

　うっ……来たよ。

　ヤッパ、ツッコマレマスヨネ。

　内心ロボットのようなカタコトが出たところで、ミーアが口を挟む。

「ハゴネを案内するの。姉様がこの人をサポートしなさいって」

　片手でお茶を啜るミーアが小さく声に出す。

　ノビもパメラもその言葉に目を丸くした。

　俺は薬屋での詳細を説明する。

　聴き終えたパメラが眉を寄せ皮肉めいた一言を落とす。

「そう……肉食なのねん。そうは見えないけど」

　目を細めながら、どこか意味深な笑みを浮かべる。

「そうらしい……」

　苦笑するしかないし、非常に居ずらい。

「ここで待っていてくれ」と。

　

　言い残し俺は食堂を後にした。

　雨が降り出してからというもの、背中に妙な違和感を感じていた。

　それは身体の不調とは違う、薄気味の悪い憎悪を向けられたような感覚。

「なんだろう。この悍(おぞ)ましい憎悪と【邪気】……ヤバイ予感がする」

　雷鳴が鳴り響く土砂降りの中、俺は一気に走り出したーー。

　◆（ここから天の声、神シロがお送りします）◆

　一方その頃、仲良し3人組は土砂降りの中、宿屋へ向かっていた。

　道中、アカリは手を頭にかざしながら零した。

「ダー様は、もう帰って来てらっしゃるのかしら？」

「へんダーは、まだじゃない？」

　ジュリがレザーキャップを被り直しながら答えた。

　他方アリーは垂れ耳を濡らしながら空を見上げポツリ。

　「濡れちゃうにゃ、早く帰らにゃいとー」

「急ぎますわよ」

　そう言ってアカリは足早に歩みを進める。

　まるで3人を追いかけるように雷光と轟音が響く。

　アカリは宿屋帰巣の広告看板が目に入る。

　ほっとしたところで、3人が路地を曲がったーーその瞬間。

「にゃにか、いりゅ！」

　気づいたアリーが垂れ耳をピクッと動かす。

　ピカッピカッ✧

　雷光に映し出されたーー異様な姿。

　

　奇怪な空気が周囲を包む。

　次の瞬間、ぬっと魔族が土壁から這い出てくる。

　その魔族は顔に鉄鋲をいくつもつけた異形。

　顔と身体は闇属性特有の紫色の肌。　

　黒い爪3本が土壁を握り潰す。

「ぐふふ、待っていたぞ。我が宿敵、末裔ども」

　低く重々しい声。

　

（＊魔族のイラスト）

　その声は雷鳴の隙間から彼女たちの耳に届く。

　瞬間、身を翻す3人。　

　いきなりの敵襲にも怯まない。

　ジュリがその魔族を睨む。

「何よ、気持ち悪いーー宿敵って何？！」

　彼女は杖を出し身構え、詠唱を始める。

　アリーは、すかさず魔導銃を構えた。

　鋭い眼光でアカリが【桜刀】を抜き、ジュリとアリーを庇うように前に立つ。

　一方、魔族の男はうっすらと嘲笑を浮かべる。

「何ができると言うのだ？　お前ら如き3人で……」

　そう言って魔族の男は顔につけた鋲を撫で、瞬時にそれを尖らせた。

　その瞬間ーー「我が純潔の守護者！ 白刃（ハクジン）、顕現せよ！」

　唱えたアカリの背後から白い閃光が迸り、呼応するような低いうなり声が響く。

　純白の犬のような召喚獣が、アカリの側に姿を現した。

　雨に濡れてもその姿は白く輝き、鋭い牙を剥いて魔族を睨みつけている。

　喉を鳴らし、地面を爪で掻くその姿は、まるで嵐そのものを宿しているようだった。

　アリーは魔導銃を構えたまま、わずかに目を細める。

「にゃつかしい……」

　その声には過去の記憶か、あるいは本能的に何かを感じ取ったような響きがあった。　彼女の垂れ耳がピクピクッと動き、召喚獣のうなり声に反応する。

　次の瞬間、魔族の男はニヤッと笑みを浮かべ叫ぶ。

「これを味わって死ぬがいい、ひひひ。喰らぇぇぇ【尖鋲弾】！」

　ヒュンΣ≡=─　ヒュンΣ≡=─　ヒュンΣ≡=─　

　風を切る音とともに、雷光を反射させ、複数の鋭い突尖が3人を襲った。

「巫代流抜刀ーー【剛雷燦々】！」

　掛け声とともに黒いローブが翻り、雷光を反射させた刃が一閃した。

　カキン、カキン、カッキ──ン。　　　　グサッ。

　弾かれた尖鋲弾の一片が路地の土壁に刺さる。

　その瞬間、詠唱を止めたジュリが叫んだ。

「へんダー！」

「間に合ってよかった」

　ゴクトーは【桜刀】を握り返し身構える。

「っく、邪魔が入ったか」

　魔族の男はカッ目を開き、呪文のような言葉を紡ぐ。

「刻の流れ、我が掌に！　刻みの歯車、加速せしめん！

　永遠の刻を一瞬に！ 【エクスペル・クロノス】ーー！！」

　その瞬間、空気が一瞬止まったかのように静まり返る。

　雨粒すら落ちる音が、ゴクトーには心なしか遅く感じられた。

　次の瞬間、紫光が一点に集中し、アリーを包み込んだ。

「にゃに！これっ！」

　彼女の叫ぶ声が反響し、光の渦に飲み込まれていく。

　時間がねじれるように、アリーは大人びた姿へと変貌を遂げた。

　まるで光の中で刻が跳ねたかのように。

　ゴォ〜ン…ゴォ〜ン…

　雷鳴が鳴り止み、教会の鐘が重々しく響く。

「ちっ、神まで味方するか……」

　魔族の男は苛立たしげに舌打ちし、紫の肌が雨に溶けるように揺らめく。

「覚えておけ、古の末裔ども。この刻の捩れをな……」

　その言葉は一瞬の雷鳴でかき消され、霧のように消えた。

　だが、その場に残された紫の残滓が、かすかに不気味な気配を漂わせていた。

　

　雷鳴が遠ざかる。

　土砂降りの雨が音を吸い込み、静けさが戻った時ーー魔族の姿はもうそこになかった。

　追い払ったのか、逃げられたのか。

　勝ったのではない。

　ただ「次」が来るまでの、つかの間の猶予に過ぎない。

　そのことをゴクトーは本能で悟っていた。

　アリーは胸に手を当て、荒く息をつく。

　身体は見慣れない“成熟”を帯びたままーー同時に、胸の奥に重く沈むざわめきが消えなかった。

「……僕、どうしゅれば……」

　震える囁きに、仲間たちは一瞬言葉を失う。

　アカリは唇を噛み、いつもの快活さを失っていた。

「……大丈夫。大丈夫だから」と、根拠のない励ましを繰り返すしかなかった。

　ジュリは目を伏せ、拳を固く握りしめた。

　彼女の「軽口」は影を潜め、沈黙が重苦しく場を覆う。

　白刃（ハクジン）だけが、静かにアリーの傍らへ寄り添った。

　黙ってその身体を守るように立つ。

　その光景を、ゴクトーはただ見つめていた。

　

　守りたいと思った。

　けれど、守りきれなかった。

　【桜刀】を抜いて戦ったはずなのに。

「……俺は、何をしているんだ」

　雨に紛れて落ちた独白は、誰の耳にも届かない。

　雷鳴は遠ざかったはずなのに、

　ゴクトーの胸には、未だ轟く音が響いていたーー。