『キャリーズ・パミュ』再び。　〜前編〜

　

「あの子たちって、やっぱり一人の女性ですわね。可愛らしいわ」

　女神東雲は、下界を眺めつぶやく。

「ワシらの末裔じゃ、当たり前だろうが」

　神シロがどこか誇ったような威厳を見せる。

「確かに、君たちに似ているよ、性格もね」

　黒銀の目の友こと、トランザニヤが口元を緩める。

　穏やかな雰囲気の中、下界を覗く神々だった。

　だが、突然女神東雲の顔色が曇る。

「見てくださいまし。あの影がいつ動き出すのか……気になりますわ」

　神々は神妙な面持ちで下界を覗いた。

　その頃、アカリ、ジュリ、アリーの３人は、新装備を選ぶのに余念がなかった。

　＊＊＊

　

「”ぅふんっ”　私はこれにするわ。ジュリは決まったの？」

　ここは『魔導具と雑貨・服の店キャリーズ・パミュ』の店内。

　『女性下着売り場』の鏡を眺めながら、アカリは手に持つ赤と黒のレースが織り込まれた、大胆なセットを満足気に見つめていた。

　そのデザインは胸元を強調しつつ、全体の繊細な刺繍が上品さも兼ね備えている。

　一方、ジュリはというと、目の前の棚に並ぶ、”派手”なデザインの中から一つを取り上げて、少し悩ましげな表情を浮かべていた。

　

　二人の間で目をパチパチさせるアリーはジュリに尋ねる。

「ジュリねぇ、また『白い半月（ブラパット）』、たくさん詰めりゅ？」

「そうね……」

　ジュリは苦笑しつつ、手に持った深紅の”派手”な上下をそっと元に戻した。

　そして、少し控えめな白と黒のボーダー柄のセットに目を留める。

「わたしはやっぱり、このサイズが小さいのにする」

　ジュリはどこか諦めたような言の葉を落とす。

　彼女はその上下を手に取り、サイズ感や柔らかさを確かめていた。

　

　アカリやジュリが下着を”吟味”する中、アリーは隣で、黄色のレースが美しい紺色の上下セットを手に取り、興味深そうに眺めていた。

　そして、彼女は肩を落とすジュリに声をかけた。

「ジュリねぇ……これも良いと思うにゃ！きっと似合うにゃ！派手過ぎるかにゃ？」

「ボーダーもいいけど……それもいいわね」

　答えるジュリの目は真剣そのもの。

　ジュリの表情が変わった瞬間、アリーが笑顔になる。

「試着すりゅにゃ！！僕が手伝ってあげりゅ！」

　そんなやり取りの中、その会話に笑みを零す影のリーダーことアカリ。

　彼女は耳を欹(そばだ)てながらも、身体に合ったサイズの物をチョイスした。

　アカリは綺麗な女性店員さんを呼び止め、試着室へ向かう。

　

　カーテンを閉め、服を脱ぎ出すアカリ。しばらくすると、彼女が入った試着室の隣から、何気ない会話が漏れてくる。興味を惹かれたようで手を止め耳を傾けた。

「うちの旦那、こんな感じの赤が好きなのよ〜」

「私の彼氏もそんな感じが好きですよ。特に前が空いてるやつです。男って単純ですからね」

　試着中だったアカリは、その言葉に反応し、意を決したようにカーテンを勢いよく開けた。

　彼女は自分が試着中なのにも関わらず、『黒の上下』の姿のままーー店員を呼び止めた。

「やはり世の殿方は単純なのですね……私にも、今お話にあった前開きのやつをお選びいただきたいわ」

　その堂々としてあっけらかんとした姿に、隣の試着室で着替えを待っていた客や店員たちは一様に驚き、思わず目を見張った。

　場には和やかな空気とは裏腹のーー張り詰めた鋭い空気が漂う。

　客たちはアカリのその姿に目を奪われ、しばし沈黙。

　しかし、ここで落ち着きを取り戻した女性店員が口を開く。

「かしこまりました。隣の試着室の方に伺って参ります」

　慌てて動く店員の姿をアカリは、自信に満ちた表情で見つめ、その場に佇んでいた。

　他方、目を奪われていた客たちも我に帰り、次々と試着室へ入った。

　待機中の店員たちの視線がアカリに注がれる中、ジュリとアリーが試着室のドアを開けて入ってくる。

　その瞬間、ジュリは眉をしかめながらアカリに問いかける。

「ちょっと──っ！　ネ─は、なんて格好でそんなところに立ってるのよ」

　その視線はアカリの姿をチラリと見た後、居心地悪そうに逸らされる。

（＊アカリの装備は異世界独特の特殊装備ーー鎖帷子(くさりかたびら)付き）

「ジュリ、アリー……あなたたちも試着に来たのね。うちのダー様に喜んでもらえるのを、選んでいただいてるの……私はある情報を頂いたので、ここで待ってますの」

　堂々と語るアカリに、ジュリは少し苛立ちを覚えつつ、妙な説得力に押されるよう黙り込んでしまった。

（ここで差をつけるつもりなんだ……ネー、本気なんだわ）

　そう思いながら、ジュリは少しだけ悔しさを滲ませた表情を浮かべる。

　一呼吸置いた彼女は再び姉アカリに問う。

「うちのダー様って……へんダーの事でしょ？」

　その言葉にアカリが目を細めて妹を見返す。

「ジュリ、へんダーと呼ぶのはやめなさい。あの方はムッツリなだけで……」

（私は、精一杯ーーお見せするつもり……）

　思考を逡巡させる姉アカリの姿は、どこか誇らしげにジュリには映った。

　一方で、ふっと余裕の笑みを浮かべるアカリが姉らしい一言を投げる。

「あなたも頑張りなさい。もし、あの方を想っているのなら……後で私も見つくろってあげるわ。サイズの小さいものをね」

　ジュリは姉の言葉に、一瞬顔を朱くしてうつむいた。

（ネーにはどうやっても勝てない。やっぱり、そのスタイルが……羨ましいわ）

　アカリの姿を見てそう思うジュリ。

　彼女はその手に持つ白黒のボーダーをギュッと握りしめた。

　その仕草を見て、アカリは小さな息をひとつ吐く。

　

　そんな中、モフモフの尻尾がパンパンと試着室の床を叩く。

「ジュリねぇ、事実にゃ……」

　アリーがポツリとつぶやく。

　ジュリは、「ちょっと────！！」と、堪えきれずに涙目になり声を荒げた。

　試着室の前に立つ三人の間には、微妙な空気が漂う。

　待機中の店員たちも、口元を緩めそのやり取りを見つめていた。

　その光景はどこか微笑ましさも感じられたからだ。

　一方そんな中。

　試着室に戻ってきた女性店員は上品に、トップスをアカリの前に差し出す。

「こちらが、先ほど話していた商品でございます」

　目の前に差し出された赤い前開きのトップスを見て、アカリが顔を真っ赤に染めた。

「これ……ですか？」

　思わず声が漏れたアカリ。その視線がデザインに吸い寄せられ、思わず目を見開く。

　ボタンが二つだけで胸元が大胆に開く、袖なしのトップス。

　だが女性らしさを際立たせるデザインだった。

　店員はニッコリ笑って、「はい！こちらになります」と言いながら、アカリの反応をじっと見つめていた。

　その瞬間、ジュリがアカリを指差し、「ぁっはははははは…」と腹を抱えて笑う。

　一方、ジュリの横で眼尻を下げるアリーも一言添える。

「これがアカリねぇの、情報にゃの？　ふふ」

　二人のその言葉はまるで揶揄うようだった。

　アカリは顔を真っ赤にしながらも、少し照れ隠しのように肩をすくめる。

「もちろん、いただきますわ……着てみます」

　アカリは急いで試着室へ。

　カーテンを力強く「シャ──」と閉めた。

　先程とは打って変わった和やかな空気が漂う。

　試着室には、クスクスとした笑い声も広がる。

　一部始終を見ていたジュリとアリーも、笑いを堪えきれずに顔を見合わせた。

　試着室の中で、アカリは黒と赤のキャミトップに着替え、その赤いトップスを着てみる。

　ボタンを慎重に外し、鏡の前で自分の姿をじっくりと見つめた。

「……あら、意外と良いわ」

　アカリは鏡に映る自分を見つめながら、そのトップスが思いのほか、自分に似合うことに気づき、満足げな微笑みを浮かべた。

　胸元の開きがどこか大胆でありながらも、上品さを保っている。

「これなら、あの『爆弾(ダイナマイト)』姫様ーーパメラさんにも負けないわね」

　アカリは思わず鏡の中の自分に声をかける。

　『黒の鎖帷子』が、トップスの開いた部分から見え隠れし、妖艶な雰囲気を醸し出している。

　アカリはカーテンを少しだけ開き、顔だけ出して店員に呼びかけた。

「同じ色の超ミニのスカートを探していただける？」

　ジュリとアリーは一瞬目を見張り、さらにその要望に驚く。

　だが、二人は空いた隣の試着室に入った。

　他方、女性店員はすぐに頷き、アカリのために『同じ色の超ミニのスカート』を探しに行った。

　アカリは再び試着室のカーテンを閉め、満足そうにそのトップスの肌触りを確かめる。

　一方、隣の試着室では、アリーがジュリに次々と詰め物を充てがっていた。

「ジュリねぇ、この形はどうにゃの？ もっと自然に見えりゅかも……」

　そう言いながら、彼女の胸元にそっと当ててみるアリー。

　しかし、ジュリの表情は曇ったままだ。

「だって、もう3つも入ってるのよ。……次、持ってきてくれる？」

　乾いた声でそう頼むジュリにアリーは一瞬戸惑ったが、

「仕方ないにゃ……」と。つぶやきながらも取りに行った。

　残ったジュリは鏡越しに自分の胸元を見つめる。

　スカスカの布地がやけに虚しく見える。

　胸元に手を当て、何もない感触に心の奥がギュッと締めつけられるようだった。

「胸って……魔法で、なんとかならないのかなぁ？」

　自嘲気味につぶやいたジュリの声。

　その声は静かに試着室の空気を揺らした。

「ジュリ……神代(カミシロ)魔法の中には、身体を変化させるものがあるって、書いてあったわ」

　隣の試着室からアカリの声が届く。

「っえ！？　本当？」

　驚いたようにジュリがカーテン越しに問いかける。

　その問いにアカリが鏡を見ながら紡ぐ。

「ただし、魔法だけじゃなく、薬の処方が必要らしいわ。でも、材料は希少で大陸中でも……ほとんど手に入らないとか。*黄金石英（コガネセキエイ）って言うらしいわ」

　その言葉にジュリは息を呑んだ。

　

　（どこかで聞いた覚えがあるーーこれは……わたしの記憶？）

　

　自分の胸をそっと触りながら、その言葉を反芻する。

「ネー、それ本当？ 　本当にそんな魔法があるの？」

　アカリの言葉が、ジュリの胸に小さな希望の火を灯す。

「本当よ。ただ、まだ解読できない文字があって、調合の仕方が分からないものもあるけど」

　その瞬間ーージュリは気持ちが昂り、カーテンを勢いよく開けようとした。

　だがーー。　突然。

「……っえ！」

　彼女の胸元から半月の詰め物が「ポト」っと床に落ちた。

　一つが落ち、次々と「ポトポト」と落ちる。

　その音を聞いてジュリの顔が真っ赤に染まっていく。

　彼女の胸元が一気にスカスカになり、付けていた『白と黒のボーダー』がずり落ちそうになる。

「きゃっ……！」

　慌てて両手で胸元を抑えたが、もう隠し切れない。

　視線を落とすと、虚しく転がる詰め物が目に入り、涙が浮かびそうになるのを彼女は必死で堪える。

　そんな中、カーテンをそっと開けて、アリーが入ってくる。

「ジュリねぇ、大丈夫？」

　その手には、追加で持ってきた半月の詰め物が握られていた。

「だって……ネーが凄いことを教えてくれたから……」

　そう答えるジュリの声は震えていた。

「何を聞いたんにゃ？　 僕に手伝えりゅことかにゃ？」

　アリーはその言葉に耳を傾けると、ジュリは耳元で何かを囁き始めた。

　

　しばらくの後、その内容に驚きアリーがジュリに詰め物をしながら、目を丸くする。

「す、凄いことにゃ……僕も教えて欲しいにゃ！！」

　メタリックブルーの瞳を輝かせ、まるで興奮したように声を張り上げた。

　あまりの驚きようにジュリは少し苦笑する。

「なんとか……ネーから教えて貰おう」

　アリーの肩をぐっと掴んだ彼女の目には、静かな決意が宿っていた。

　一方、隣の試着室のアカリは、店員さんから赤いトップスと同じ色の超ミニスカートを受け取る。

　スカートを合わせることで、全体的なコーディネートが完成され、アカリは満足げに鏡の前でポーズをとる。

「これでうちのダー様も……」

　アカリは小声で漏らし、顔をほんのりと朱くする。

　彼女の心の中では、彼にどう見せるかという思いが胸を高鳴らせる。

　カーテンを開けて出てきたアカリ。

　彼女が店員に目を向け口を開く。

「これの色違いのセットを何点か、それとーー色を併せた*ミスリルワイヤーで編んだガーターストッキングと網タイツもいただけますか？」

　女性店員は嫌な顔せず頷き、リクエストに応えるべく急いで探しに行った。

　一方、隣の試着室でアリーはジュリの目線に合わせるようにしゃがみ、転がった詰め物を拾い集める。

　その仕草がジュリの心に少しの安らぎを与えたが、それでも胸の奥には、叶わぬ願いへの諦めと悔しさが渦巻いていた。

（もっと……もっと胸があれば……わたしだって……！）

　朱に染まった顔を伏せながら、ジュリはアリーから詰め物を受け取った。

　その瞳の奥にある悲壮感は、試着室の中に漂う静けさと共鳴するようだった。

　そんな中、彼女たちの試着室の前で、待機していたお洒落な女性店員が一人。

　彼女は困惑した表情で見守っていたが、意を決しジュリに声をかけたーー。

「あのう……」

───

　 *黄金石英（コガネセキエイ）ーー天然樹脂の化石、琥珀が含まれる超希少な鉱石。ズードリア大陸の孤島『トランザニヤ』でのみ採取される。

　

　 *ミスリルワイヤー ーー貴重鉱石のミスリルを錬金して作った特殊鋼のワイヤー。高価なもので、特にエルダードワーフが治める国『ゴマ』で生産される。

（＊ズードリア大陸マップ）