それぞれの意見

「兄上」

「兄者」

「兄様」

　柔らかく響く声。

　どこか懐かしい感覚を呼び起こす。

　目の前には、幼い姿の三人の少年が立っていた。

　銀色の髪に赤い瞳を持つ1人。もう1人は赤い瞳と紺色のマッドアイ。

　そして、一番幼く見えるーー紺色の髪と同色の瞳を持つもう1人。

　無邪気な笑顔を浮かべこちらを見上げる。

　誰だ、この子たちは……？

　問いかける間もなく、彼らが揃って一歩近づいてきた。

　それぞれの声が、異なる響きで俺を呼ぶ。

「兄上、いつも遊んでくれてありがとう」

「兄者、がっはははは。もっと遊んで欲しいぞぅ！」

「兄様、ねえ、次は何で遊ぶ？」

　彼らの言葉に胸が温かくなる反面、

　何故だか心の奥底に妙な痛みが走る。

　なんだ、この感覚は……懐かしいようで……けど……。

　ふと、自分が見下ろす視線の高さに気づく。

　俺、こんなに背が高かったか？

　視線を下げて手を見ると、そこには自分のものとは思えない大きな手があった。長くしなやかな指先、力強い形。

　手の甲にはどこか見覚えのあるーー紋様が刻まれている。

　その瞬間、少年たちの笑顔がふっと霞(かす)んでいく。

「兄様、また会えるよね？」

　最後に紺色の髪の少年が俺に問いかけた。

　その言葉がいつまでもゴクトーの耳に残っていた。

　

　……夢だ……。

　

　＊＊＊

「ゴクトーが見ていた夢がな……ワシの脳内に残ったままじゃ」

　神シロが神妙な面持ちで言葉を詰まらせる。

「ああ、”始祖の血”が記憶を呼び覚ましているようだ」

　黒銀の目の友こと、トランザニヤが静かに頷く。

「わたくしの【Revive】……蘇生魔法には……”記憶を消す”難点がありますから……それに”心読”のギフトまで与えてしまって」

　神シロの妻、女神東雲が浮かない顔で二人に口添えする。

「いやいや、東雲さんは悪くない。ゴクトーがあの雪山で命を落としていたら……ダンジョンでも……二度も助けてくれたことに感謝してる。」

　トランザニヤは女神東雲に深々と頭を下げた。

　神シロがちょっと語気を強めに投げる。

「ゴクトーを最初に見つけたのは、ワシじゃぞ！」

「感謝してるよ……」

　ふと、口元を綻ばすトランザニヤ。

　彼は下界の『ムッキムッキの食堂』を眺める。

　その目は楽しそうに食事をするゴクトーを追っていた。

　神々は下界に目を向けた。

　◇（主人公のゴクトーが語り部をつとめます）◇

「さっきの図鑑と、吸い込まれるように消えたシタギって娘は、一体なんですか？」

　アカリの吐息の熱さとその言葉に一瞬で、血が昇り熱くなる。

《昔、ナガラ兄様も変な図鑑を見て、笑っていたわ。ダー様も同じね》

　俺の様子を見て、右隣のアカリが口を綻ばせる。

　アカリの思考が俺に伝わり、胸中は戸惑いと疑念が渦を巻く。

　

　俺の『妄想図鑑』ーーアカリに見られたってことか？　

　……ってか、師匠も『妄想図鑑』を見ていた？　ありえない。

　『妄想が癖って、お前変態だな。はっはははは』って、笑ってたんだぞッ！

　

　師匠のその変な笑い方が脳裏をよぎる。

　今まで妄想は、ジュリにしか見られたことがない。

　それもダンジョンでの”悪魔付き”とのあの一戦で見せた、

　《具現想霊》神代魔法ーー奥伝の斑だけだ。

　

　一方、俺の困惑顔が気になったのか、パメラがさらに追い打ちをかける。

「ゴクちゃんはあたいのよん。アカリちゃん」

「ダー様は私を選んでくださいますわ。パメラさん」

　低い声で牽制し合い、二人の間には目に見える程の火花が散っていた。

　

　逃げるように視線を泳がす。

　

　その瞬間、目が合うジュリは、あからさまにムスッとしていた。

　

（わたしなんか、へんダーに選ばれるはずないよね。だって、この二人みたいに積極的じゃないし……大きな胸も無いし……）

　彼女の思考が手に取るようにわかるのは複雑。

　このスキルに手を焼きながらも、重すぎるそのコンプレックスが心に刺さった。　

　うつむくジュリがしばらく黙る。

「わたしは、自分らしくでいい」

　

　対面に座る彼女は小さく囁き、軽い笑みを浮かべる。

　

　どこか吹っ切れた様子に少しだけ俺の心も軽くなる。

　

　話を戻そう。

　

　料理が運ばれてくるまでの間、俺たちはダンジョンでの話で盛り上がった。

　真っ先にジュリが口火を切る。

「そういやさ、ダンジョンの最後の階層でパメラさんの、あの揺れ、やばかったよね！」

　パメラは「ふふん」と鼻を鳴らし、胸を押さえながら答えた。

「当然でしょう？あたいを誰だと思ってるのよん。大魔導士、パメラ・ルシーヌ・カルディア様よ？」

「へぇぇぇ〜！自分で言うと……ちょっとダサいにゃ……」

　ジュリの隣でアリーが素直につぶやき、パメラがぎくっとした表情を見せ、口を尖らせる。

「ちょ、アリーちゃん！そ、そういうのは心の中だけで言うのよん！」

　その言葉を聞いた一方で、アカリが褒める。

「でも、パメラさん、ほんと凄かったですわ。あの『爆弾(ダイナマイト)』の”ブルルルン”……魔物が吹き飛んでーー圧倒されましたわ」

「ま、まあね……当然よ」

　パメラはちょっと口元を緩め、照れるように耳を赤くした。

　

　こうして、笑って食事を囲める日が……ずっと続けばいい。

　ふと、そんな思いが胸をよぎった。

　再び胸の奥に、言葉にできない何かが芽生えた。

　それは新たな1ページが『妄想図鑑』に加えられたかのようだ。

　晴れやかな気持ちが徐々に俺の不安を取り除く。

「ダー様？」

　アカリの小声で我に返る。

「どうしましたの？　さっきから？」

　その言葉にも気づかぬほど、頭はいっぱいだった。

「いや……なんでもない。ちょっと、ありがたいなって思っただけさ」

「ふふ……それならいいですわ。でも、無理はなさらないでくださいね」

「……ああ、ありがとう」

　そんな俺たちの会話に、パメラが口を尖らせて割り込んできた。

「こらこらこらこら！　あたいの前で甘やかすのは禁止よんっ！！」

「パメラ……その言い方が既に甘えてる感じなんだけども……」

「なっ！？　だ、誰がっ！」

　いいな、この雰囲気。ほんとに、こういう時間がずっと続けば……。

　そう思う傍ら、”おすすめ”されたタリアータパスタがくるのを待っている。

　仲間たちの表情も穏やかだ。

　陽が頂きに達するちょうど良い昼飯時。

　村人や冒険者たちが次々と食堂に訪れる。

　ノビの妹、サーシャが金髪を靡かせ、忙しなくテーブルで注文を取っていた。

　

　アリーが垂れ耳をピクッと動かし、鼻をクンクンさせる。

　彼女は自前のフォークを強く握りしめた。

　その瞬間、厨房から渋い声が聞こえた。

　「待たせたな。パスタあがったぞ」

　振り向いたサーシャは厨房に入っていく。

「これ、お兄ちゃんのところよね？」

「ああ、ちょっとサービス盛りだ」

　

（＊ムッキムッキの食堂のマスターのイラスト）

　

　マスターの声が聞こえてすぐ、娘のマリアとサーシャが湯気の立つパスタを運んできた。　

「「お待たせしました」」

　その酸味と甘味が混じったような香りに一瞬息を呑む。

　一皿ずつ丁寧に運ばれる料理にアリーが「にゃー！」と。

　小さく喜びの声を上げ、ゴクッと喉を鳴らす。

「……にゃふ……おいしそ〜……」

　ぱっと笑みを浮かべるアリーの表情がなんとも愛らしい。

　その仕草に和やかな空気が漂う中ーー“ぐぅうううう”

　突如、響き渡る腹の音。

　全員がその音の発生源ーージュリに視線を向けた。

　腹の音は聞こえなかったふりして、仲間たちにうながす。

　

「いただこう……」

　その一言にジュリはほっとした表情を見せる。

　だが、彼女は耳まで朱に染まっていた。

　全員で短い祈りを捧げる。

「「「「「「いただきます！」」」」」」

　それぞれがフォークを手に取り、パスタを口に運び始める。

　トマトの酸味と牛肉の香ばしい香りが広がり、テーブルには幸福そうな表情が並ぶ。

　

　いきなり、アカリがパスタをクルクルとフォークに巻き、俺の口元に差し出す。その行動に一瞬固まった。

　……ちょっと待て、アカリ、いやデス姉さん。

　これ、全員が見てるんですけども……。

　内心戸惑いながらも口を大きく開けてしまう。

　一方で、それを見たジュリがフォークを握る手をピタリと止めた。

（なんで？ネーだけ。そんなのズルい。でも……これ以上目立ったら、さっきのお腹の音のことまで……）

　ジュリはパスタを口に運ぶのも忘れてうつむいてしまう。

　目の前のパスタを食べつつ、横目でチラリとジュリの様子を窺う。

　その動揺ぶりがむしろ微笑ましい。

　

　隣のアリーは、無邪気に声をかける。

「ジュリねぇ、食べにゃいの？　冷めちゃうにゃ」

「っえ！？　食べる、食べるから！」

　急いでフォークを動かし、ジュリがパスタを口に運ぶ。

　焦りすぎたのか、口にトマトソースが少し付く。

　

　「……ジュリ、ソースついてるぞ」

　咄嗟に声が漏れ、手を伸ばしてナプキンを差し出す。

　俺にしては気遣いができたと思う。

　

　彼女は一瞬目を丸くしたが、すぐにひったくるように受け取った。

「いいの！！自分でできるから！！」

　ナプキンを押し付けるようにして拭う仕草は、可愛らしくもありジュリらしい。

　

　仲間たちの顔にも自然と笑みが溢れていた。

　

　誰かが気に病めば、誰かが笑い、気持ちを分かち合う。

　これがリリゴパノアのスタイル。

　仲間たちって良いもんだな、と改めて思う。

　心のどこかでずっと探していたものが、今ここに少しだけあるような気がしていた。

　そんな俺を他所に左隣のパメラが動く。

「はい……ゴクちゃん、あ──ん……してんっ」

　彼女がパスタを巻いたフォークを、艶やかな声とともに差し出す。

　その瞬間、嫌な予感が頭をよぎる。

　案の定、空気が読めない男が「先生──オラにも、”あ──ん”して欲しいんさ」と。

　アリーの隣でノビがさらに大きく開口する。

「貴様に食わせてやると思うのか！この馬鹿者があああああ！！」

　パメラが拳を震わせながら怒りを顕にする。

　彼女は左手でしっかり、『爆弾(ダイナマイト)』を押さえていた。

　

　仲間たちがほっとしたような表情を見せる。

　

　騒つく食堂には異様な空気が漂う。

　

（＊ノビの妹サーシャのイラスト）

　偶然、厨房から出てきたサーシャが、恥ずかしそうに小声で尋ねる。

「お兄ちゃん、もしかして……先生を？」

「そうなんさ……」

　ノビは照れくさそうに頬を掻きながら"ヘラヘラ”と笑うだけ。

　その答えにジュリがフォークを止めて、目を丸くした。

　

　一方、心中穏やかならぬパメラがいきなり声を張る。

「貴様！何を……立場をわきまえろ。歳も離れ過ぎだ！」

　頬を朱らめ、なぜか俺を一瞥するのが気になる。

　場の空気があらぬ方向に流れていく中、ノビが節目がちに言葉を落とす。

「でも、歳ならサーシャだって、離れた人と……」

「ちょっとぉ！お兄ちゃん、皆さんの前で恥ずかしい！」

　妹のサーシャはそう言って顔を朱に染め、厨房の方をチラリ。

　ノビはまるで軽い冗談のように大声で言った。

「おめえが先にオラと先生のこと、言うからなんさ。

　親父は認めでるみでーだから……はやく嫁に行けばいいんさ！」

　サーシャが慌てて「お兄ちゃん！声、でかい！」と小声で言い返す。

　お互い顔を赤くして、言葉を交わす兄妹。

　ふと天井を見据えながら、朝見た夢を思い出す。

　

　兄妹か……確か、あの少年たちは俺を兄と……。

　

　なぜかそれは俺の心にちくっとした痛みを感じさせた。

　不思議な感覚で、まるで前世の記憶のような感覚。

　

　いや、前世での俺は渋谷の街を歩いてた。

　

　この記憶もどこか曖昧。

　俺は境がわからなくなってきていた。

　

　そんな俺を他所に、黙って聞いていたパメラがサーシャに尋ねた。

「マスターには、奥方様がいらっしゃるの？」

　その言葉にアカリがノビとサーシャ、さらにパメラを一瞥して紡ぐ。

「年齢は関係ないですわ。仮に奥方様や側室がいても……私は気にしない」

　アカリの口元には微かな笑みが浮かんでいた。

　一方のサーシャは小声で答える。

「奥さんはマリアが小さい時に病いで、亡くなったらしいのです……」

　彼女はどこかきまずそうだ。

　

　次の瞬間、ジュリがフォークをカタッ…と置き、身を乗り出す。

「なら平気じゃん！！奥さんがいるなら、あれだけど……」

　彼女が言い添えるが、その瞳はどこか揺れていた。

　答えるサーシャの声はさらに小さくなり、

「そうなんですけど……」と。

　顔が朱に染まっていく。

　突然、ガタッと立ち上がるアリーが、いきなり魔導銃の一撃のような発言。

「強いオスは嫁をいっぱい取りゅにゃ！嫁いっぱいが強い証にゃっ！」

　言い終えると耳をピンと立てた。その口元にはトマトソースがべったりと付いている。

　見た目は可愛いが、周囲をざわつかせる。

　必然、村人や冒険者たちの視線が集まる。

　片付けをしながらサーシャが厨房に戻り、一旦場が落ち着く。

　

　窓の外を眺めながらほっと息をつく。

　仲間たちも少し落ち着きを取り戻したようだ。

　だが、空気が全く読めない男が再び動いたーー。