師匠の服　　

「おっと、なんか揉めてるみたいだが……」

　黒銀の目の友こと、神トランザニヤは困惑した表情を見せる。

「ははは、そりゃま、仲間ってのは、たまに揉めるもんさ、ワシたちもそうであったろ？」

　神シロが笑いながらトランザニヤの肩を叩く。

「喧嘩して仲直りしてこそ、友の証ですわ……」

　神シロの妻、女神東雲が静かに頷く。

「しかし、これも因果かのぅ」

　神シロは深くため息をひとつつく。

　神々は『リリゴパノア』の面々を天界から眺めた。

　その頃、ゴクトーは宿屋の部屋であたふたしていた。

　

　◇（主人公のゴクトーが語り部をつとめます）◇

　「ちょ、ちょっと、ま、待ってくだしゃ──い！」

　着替えの最中、ドアがノックされた。

　焦ったせいで妙に裏返った声が出てしまった。

「ダー様、食堂に行きませんか……？ みんな向かいましたよ」

　ドア越しに聞こえたのはアカリの声。

　落ち着いた柔らかい響きが逆に焦りを加速させる。

　眉間にシワを寄せながら、俺は真剣な声で言った。

「わ、わかりました。き、着替えましゅっ！」

　まともに返事すらできない。

　……ってことで、俺が”パンイチ”なのは正当な理由がある。

　師匠の服ーー

　スター◯ォーズのオビ◯ンみたいな服を脱いでしまって……。

　察しろ。

　

　誰かが鼻で笑う案件だ。

　

　何やってるんだッ！ったく。

　落ち着けっ！俺っ！

　

　「ペシッ！」と。

　頭を叩いて気持ちの整理をした。

　深く息を吸ってしばらくの沈黙。

　「ふふふっ……先に行ってますわ」

　アカリが小さく笑いながらドア越しで言った。

　まるで俺の様子を見ているかのようだ。

　彼女の足音が遠ざかってく。

　その笑い声が耳に残り、俺は耳まで熱を持った。

　……ったく、情けない。

　結局のところ元の寝間着に着替え直した。

「似合わない服で出るくらいなら、いつもの方がマシだよな」

　そう自分に言い聞かせ、廊下に出て食堂へ向かった。

　食堂に一歩足を踏み入れた瞬間、周囲を見渡す。

　「混んでるな、が……いい匂いだ」

　自然と口元が緩む。

　宿の女中さんたちが慌ただしく動き回っていた。

　食堂の中は冒険者たちで賑わい、他所のパーティーがテーブルを囲む。

　中には目つきの悪い連中もちらほら。どこか異質な【覇気】を纏っていた。

　

　俺はそんな”ガラ悪”から目を逸らし、仲間たちの座る方へ向かった。

（＊左からアカリ、アリー、ジュリ、パメラのイラスト）

　座ろうとした瞬間、すぐに視線を感じる。

　ジュリが眉に皺を寄せ、目を細めた。

　その隣に座るパメラも、ジト目でこちらを見て時折、首を傾げている。

　

　さっきのことかっ？

　俺を見る目が怖いんだが……。

　思い当たる節がある。　

　ジュリのビンタだ。

　居心地の悪さが膨れるのは当たり前だ。

　

　一方で、アカリの態度はどこかぎこちない。

　その視線はまるで勘ぐっているかのよう。

　俺、ジュリ、パメラ間の微妙な空気を察して、どこか腑に落ちないようだ。

　彼女は「これでもか」ってな具合に目を細めたんだが。

　俺は別に悪いことをしたわけじゃないし、そんな目をされても困る。

　顔から足元までジロリと眺めるのは、正直やめて欲しい。

　随分とまた強烈な目だな。まぁ、『猛虎キラン✧』の目よりはマシか、と俺は彼女を見て思う。

　な、なんだ？

　俺の姿ってそんなに変かっ！？

　あ、そうか……寝巻きだからか。　

　

　思いながら胸元を見下ろす。

　確かに、冒険者の集団にまぎれるには、場違いな格好ではある。

「……えっと、その……着替える時間がなくてな」

　言い訳しながら、チラッとジュリとパメラの方を見やる。

　すると、パメラが胸を押さえ鼻で笑った。

　

　なんだこの感じ？　食堂に入って来た時点とは、まるっきり違うんだが。

　そう思ってた矢先、目が合うと、ジュリは目尻を下げる。

「その寝巻き姿、ナガラ兄様を思い出すわ」

　「あ、そう？　これ、師匠からもらったんだ」

　しどろもどろになりながらも俺はジュリに答えた。

　その瞬間、パメラがため息をついて肩を小さく畳む。

「ま、いいんじゃないの？ ゴクちゃん、それ似合うし」

　彼女のその声にはどこか皮肉が漂う。

　

　周囲の視線が俺に刺さる。

　ぐわっとした高揚が押し寄せて、額には汗が滲む。

　だが、アカリの視線だけが妙に気になった。

　

　突然、彼女が笑みを浮かべる。

　

　そしてーータイミングを見計らうように。

　フローラルの香り立つ、桃髪をサッと掻き上げる。

　「これからもダー様とお呼びしますわ、良くお似合いです。　ふふふ」

　彼女は頬を朱く染め、悪戯っぽい目線を送る。

　それを聞いたジュリとパメラが、心の中で“いつも通りでは？”とつぶやいた。

　

　これがわかるのが正直辛い。

　

　このスキル、いらん！ホントにッ！

　その思いは虚しくーーこうして、食堂での食事は始まった。

　そんな俺を他所にアリーが無邪気に声を出す。

　

　「にゃ！」

　すでにフォークを握りしめ、彼女は食事を楽しむ。

　その姿を見るだけで気持ちがやわらいでいく。

　不思議だ、と思ったのは、アリーの心中は俺には伝わらなかった。

　

　亜人ってか獣人の気持ちは、このスキルでは読めないのか？

　とは言え、フロッグマンとの混血のノビの心中は読める。

　なんだろ？　これって、共通の何かがあるのか？

　不思議だな。そう言えば、俺の前世の記憶の中でーー

　そう考え込んでいた時だった。

　ふと、俺に目を向けるアカリは、フォークを置いて問いかける。

「ところでダー様、ナガラ兄様の噂一つ、耳にしませんね」

　控えめな小さな声だった。

　しかし、彼女は凛として姿勢を正す。

「そうだな……師匠なら、ここに来ると思ったんだが……」

「少し、この村に滞在しませんか？」

「俺は構わないが、パメラとアリーはそれで構わないか？」

　パメラとアリーに目を向け問いかける。

　彼女たちは何も言わず、首を縦に振った。

　「しかし……ダー様って呼び方、なんとかならんか？」

　言いながら恥ずかしさが込み上げる。

　だが、その言葉を聞いてアカリが俺の顔を見上げる。

「はい。リーダー様では長いので、ダー様とお呼びした方がよろしいかと……どうかされましたか……？」

　俺を見る目がやたら鋭い。

　　

「いや、なんでもない」

　謎の説得力に、俺も反論できなかった。

　そんな俺を他所に、彼女は”影のリーダー”としての威厳を見せる。

「ふふ。ギルド支部に行く前に、服を買いに行きたいのですが？」

　ふっと柔らかい笑みを見せ提案する。

（……ダー様好みの下着を選んでいただくの。もちろん好みの色もですわ。　ふふふ）

　彼女は口角をキュッと上げた。

　初めてアカリの内心の想いが、俺にダイレクトに伝わる。

　瞬間、俺はゴクリと唾を飲んだ。このスキル、いらん情報ばかりを読み取る。

　だが、俺は心当たりがありすぎてーー思わず黙り込んだ。

　

　そりゃそうだ。今世の俺だってもう21歳になる歳だ。

　前世では、この歳の頃は、女の先輩と居酒屋で飲み明かしたり、朝までカラオケ行ったり、テーマパークのデートだってしたさ。

　夜になれば、彼女の下着の色だって気になった年頃だ。　

　だがな。

　今世の俺は、免疫が無さすぎるんだ。

　育った環境が、孤児院だったからかもしれないけど。

　心中複雑な思いと葛藤を抱えながら、食事を口に運ぶ。

　食堂の喧騒は、俺の葛藤をどこか紛らわすような笑い声で溢れていた。

　そんな俺を他所に、アリーが垂れ耳をこちらにかざす。

「服買うのは、賛成にゃ！」

　彼女は口をもぐもぐとさせ、モフモフの尻尾をピンと立てる。

　

　だが、事態は急変していく。

　

　アリーの動きにまるで合わせたかのように、紫の髪がふわりと揺れた。

　パメラが甘えるような声を出す。

　

　「ゴクちゃんが見繕ってくれるの？　チャンスね。お好みを絶対に見つけてやるわん！」

　挑発的に言葉を投げ、パメラは年上の色気を漂わせ、仲間たちの表情を窺う。

　もう苦笑するしかない。

　なんでいつもこうなるのか、と不思議で仕方なかった。

　

　しかも、この案件にはおまけが付いてきた。

　今まで、大人しく食事を摂っていたジュリの表情がその刹那、変わる。

　彼女がフォークとナイフをカチャッと置いた。

　

　次の瞬間、ジュリの声が食堂に響き渡る。

「へ、へんダ──の服は、わたしが選ぶの──！」

　テーブルにこぶしを叩きつけ、じっと俺を見つめる。

　（気づかないの？わたしの気持ちに……）

　彼女が目を伏せる。

　ジュリのそんな気持ちが俺に伝わる。

　今まで、なんでそんなに怒るのか、不思議ではあった。

　そんな彼女の気持ちを俺はわからなかった……。

　

　衝撃だった。　だが、彼女は俺が相手の心が読めることは知らないはずだ。

　今ここで、何かを言ってしまったら……。

　心は揺れ動くのは当たり前だ。

　だが、俺の心情などお構いなしにジュリがプイッと頬を膨らませる。

　彼女は立ち上がり、一言。

　「この唐変木……」

　小さくつぶやき、瞳に涙を浮かべ、食堂を出ていったーー。

　＊＊＊

ーー食後の宿の部屋、俺は出かける準備をしていた。

　コンコンコン

「どうぞ……」

　扉を開くと女将さんが立っていた。

「どうされました……？」

　女将さんの両手には服が抱えられていた。

「これ、良かったら着てください。息子のなんです……」

　突然の申し出。

　女将さんは半袖のデニムシャツと茶色の綿パンを俺に差し出す。

「っえ……？」

　驚き、一瞬固まる。

「実は最初にあなたを見た時、息子の面影を感じたんです……息子は神隠しにでもあったように、突然、姿を消したんです。　なぜだか、あなたを見ていると、腹が立ってしまい……」

「そうなんですか……」

　その言葉は、これまでの女将さんの態度の理由ーーそれを納得するのには十分過ぎた。

　

　だから、あの「ふん」だったのか。

　思いながらも逆に、女将さんに尋ねた。

「ギルドに捜索依頼は、出したんですか？」

「はい。20年も前に依頼しました……けれど……」

　女将さんの顔が一瞬硬直する。

　不安が彼女の目に浮かび、かすかな動揺が表情をかすめた。

「……そうですか……だからといって……服を頂くのは……」

「いいんです。　服なら沢山ありますから。息子が帰ってきたら着るかと思って……買っておいたものですから。どうぞ」

　女将さんが一筋の涙を零して、服をそっと差し出す。

「そこまで……では、お言葉に甘えます。有り難く……」

　頭を下げ服を受け取る。

「なんとなく、あなたからは息子の匂いがして……」

「ははは、そうなんですか……そう言えば女将さんの顔……俺の師匠になんとなく似ています。なんか、親近感が沸いてきます」

　

　女将さんは静かにお辞儀をして、

「お身体には……くれぐれもお気をつけくださいね。失礼します……」と。

　足音も立てずに部屋を出て行った。

　まるで師匠のスキルーー”影歩”かと思ったほどだ。

　俺は後ろ姿を見ながら彼女の優しさに、しばし感動する。

　最初はただ、気難しい人だと思ってた。

　けれど、俺が思うような人とは違った。

　……ん？待てよ？

　

　ふと俺の頭に師匠の言葉がよぎった。

　師匠が昔チラリと『オレの生家は宿屋でな……』って言ってたな……。

　いや、まさかな……。

　そう思いながらも胸中は複雑だった。

　

　手にした服を広げてみる。

　デニムシャツの生地は柔らかくどこか懐かしい匂いがした。

　鏡の前で着てみると自分でも驚くほどしっくりきた。

　鏡に映った自分を確認。

「あれ……この服？」

　それは、師匠に優しく抱き抱えられたようなーー不思議な感覚。

「気のせいか……」

　独り言ちながら階段を昇り、襟元を正して、俺は二階の大部屋へ向かったーー。