忍び寄る影

「おい、黒銀の、あやつを見てみろ！」

　神シロが下界を注視しながら、黒銀の目の友ことトランザニヤに指差す。

「ふむ。あれは兄の末裔、魔王の眷属……魔族と呼ばれるもの……」

　トランザニヤの表情が曇る。

「まさか……人間の姿に？」

　女神東雲も驚きながら神眼を凝らした。

　神シロの唇がわずかに動く。

「とうとう動き出したか……」

「しかし、まだ、兄の孫は直接は動いてないようだ」

「……魔王ガーランド三世か……」

　トランザニヤの声に、神シロは腕を組みながら右手で顎を撫でる。

　何かを考えながら遠くを見つめていた。

「……まだゴクトーが接触するには早すぎる……早すぎるんだ！」

　トランザニヤは悲観するかのようにーー下界を覗き込んだ。

　神シロと女神東雲も心中穏やかではいられず、同様に下界を覗き込む。

　■神シロの視点■

　神シロは静かに下界を見つめていた。

　神眼には、魔族たちの小さな動きが、

　大きな戦乱の兆しへと繋がる未来の線として映っていた。

　彼は今、何よりも「時機」を見極めようとしていた。

　ゴクトーの介入はまだ早い。

　だが、手をこまねけば、魔王の血筋が先に動き出す。

　この世界の均衡を守るため、

　今はまだ“動かざる時”と見定める冷静さが必要だ。

　神シロの眼差しには、決断の重みに耐える覚悟が宿っていた。

　

　▲女神東雲の視点▲

　東雲の神眼は、下界に渦巻く気配を繊細に感じ取っていた。

　恐怖でも、怒りでもない。

　彼女が覚えたのは、ただひたすらに“胸騒ぎ”だった。

　この世界で生きる者たちの命が、名も無き誰かの涙が、

　音もなく引き裂かれていく未来が見える気がした。

　女神として、母として、

　彼女にはそれを黙って見過ごすことなどできなかった。

　ただ祈るだけでは足りない。

　けれど、手出しもできないーーその狭間で彼女は苦悩していた。

　

　△トランザニヤの視点△

　トランザニヤは黒銀の目を細めた。

　下界で起き始めた異変、その輪郭には見覚えがあった。

　

「またか」ーー古(いにしえ)の記憶が、彼の中で疼く。

　

　かつて自らが封じた“何か”が、再び目覚めようとしている気配。

　そして、それに呼応するように魔王の末裔が動き出す。

　これは偶然ではない。

　

　因果が巡る音が聞こえる。

　彼にとって、これは単なる観察ではなく、

　古の罪と責任に向き合う時でもあった。

　目の奥に宿るのは、神としての義務と、個としての贖いの覚悟だった。

　＊＊＊

　ーーそして。

　

　神々が不安の眼差しを落としたその下界では、すでに別の鼓動が鳴り始めていた。それは宴の喧騒に紛れて響く、不吉な笑い声。

　ワインの芳香に混じり、誰にも気づかれぬまま漂う、血と硫黄の匂い。

　そこは『*アドリア公国』ーー辺境伯が治める地。

　煌びやかな邸宅に、楽団の旋律と拍手が響き渡る。

　だがその裏で、目に見えぬ“魔の影”が人々の背に覆いかぶさろうとしていた。

　＊＊＊

　『アドリア公国』辺境伯、*イイダル・コス・ハルツーム卿は、

　豪華絢爛たる邸宅の大広間にて、貴族たちを招き寄せていた。

　煌びやかな燭台が天井を照らし、壁には華麗なタペストリーが飾られている。

　

　その邸宅では盛大なパーティーが催されていた。

　白い長テーブルには白銀の皿が並び、その上には貴重な魔物の肉料理や、

　この地ならではのスープ、果物などが客たちの目を喜ばせる。

　辺境伯は、その風格を漂わせながら優雅に身を翻す。

　ゆっくりとした足取りで、壇上に立つ。

　彼は深いグレーのローブを羽織り、その袖口には金糸の刺繍が煌めく。

　片手に芳醇な香りのワインを握りながら、彼が口元を緩める。

　

　「新しいダンジョンができたことで、

　この辺境の地が栄えることに感無量の喜びじゃ」

　

　口元の白鬢を撫で付け、さらに紡ぐ。

　「今日は忙しい最中、我が邸によく来てくれた。

　ゆっくり、料理と酒を味わってくれ！」

　

　彼は高らかに声を上げ、宴の乾杯の音頭を取った。

「諸君、この夜を祝して、乾杯！ 　未来に向けての希望と栄光に、乾杯！」

　それを掲げた瞬間、白髪まじりの髪も軽く靡く。

　豪奢なシャンデリアの光がそのルージュ色を、

　ゆらりと揺らすかのようだった。　

　魔力(マナ)が集まるそのグラスが、わずかな紅光を放つ。

　貴族たちは一斉に杯を掲げ、祝福と期待の念を込めて、その酒杯を高く掲げた。

「「「乾杯！！！」」」

　一同が会し、掲げたワインを口にする。

　その期を待ってたかのようにーー

　招かれている*カルテットの弦楽器が美しい音色を奏でる。

　貴族や豪商が集う中、談笑が会場を賑わせる。

　

　そんな中、煌びやかな紺のローブを靡かせ、辺境伯に近づく貴族がひとり。

　その男性は見るからに老獪、かつ威厳を漂わせる。

　

「ハルツーム卿、ダンジョンの探索状況はいかがですかな？」

「これはこれは……*マヌカン伯爵、ようこそおいでくださいました」

　辺境伯は恭しく会釈した。

「うむ、そう畏まらんでも良い。ところで……卿に頼みたいことがあるのだが……」

「はて？　頼みとはなんでしょう？」

「ダンジョンの利権についてだな……」

　その言葉に辺境伯の耳が微かに動き、顔色が変わる。

「場所を変えましょう……ちょっとここではなんですから……我が書斎で」

「うむ」

　辺境伯はマヌカン伯爵とともに大広間を後にした。

　＊＊＊

　「ごきげんよう、*アルザック準男爵様」

「ほう……マヌカン伯爵家のご長女、メリアル殿ではないか。お久しぶりですな」

　貴族たちの社交パーティーともなれば、形式張った挨拶の裏に、結婚を見据えた駆け引きが当然のように行われる。

　煌びやかなドレスに身を包んだ令嬢たちは、この機を逃すまいと笑顔を振りまき、場内を蝶のように舞っていた。

　そんな中、ひとりの令嬢が他とは一線を画す異彩を放っていた。

「ふふ……我が下僕、リンクスが倒された？　ふふ、あの子もまだ半人前だったようね。でも……“ゴクトー”とかいう子、少し面白いわ」

　艶やかな碧の髪が揺れ、金虹の煌めきを宿す瞳が、妖しく冷ややかに細められる。カルテットの重奏に合わせ、彼女は踊り始める。

　黒のドレスはしなやかに宙を舞い、豊かな胸元が艶やかに揺れる。

　その姿には女王のような威厳と、抗い難い色香が共存していた。

　彼女の名はーー『リュミエール・マヌカン・ネルル』。

　表向きはマヌカン伯爵家の次女として社交界に出入りする、上流貴族の女性。

　ーーしかし、その正体は*魔族四天王の一角にして、高位存在の*北の『ドルサード』。

　そして今。

　彼女は“七星の武器”が眠るとされる、新ダンジョンの情報を探るべく、人間社会へと潜入していた。

　その狙いはただ一つ。

　この地上に魔族の影響力を広げ、神々の末裔たちへ復讐の業火を灯すことーー

　その美貌も、社交性も、すべては仮初の仮面にすぎない。

　本来の姿は、金虹の瞳を持つ魔性の魔女。

　その瞳は、見るだけで人の欲望を読み取り、支配する力を宿していた。

　彼女の纏う香気は、魔界でのみ咲く禁断の花ーー『ネルル・ローズ』の芳香。

　その香りを吸った者は、たちまち陶酔し、一時的にこの世の悦楽を超えたーー“昇天”の幻覚すら見ると言われる。

「ごきげんよう」

　彼女がひとたび声をかければ、男たちは一瞬にして理性を焼かれ、膝を折る。

　「おお……女神様……」

　そうつぶやいたその男の瞳は、すでに焦点を失っていた。

　リュミエール、いや、北の『ドルサード』はそっと微笑む。

　その唇の奥に隠されているのは、破滅と支配の甘美な毒であることを、まだ誰も知らない。

　大広間の客たちは正気を失っていく。その瞬間、彼女は本来の姿を表す。

　漆黒のドレスに包まれた肢体は、見る者すべての視線を絡め取る。

　頭頂からのぞく角を隠すことなく、彼女は堂々と、艶やかな唇を舌で舐める。

「ふふ……天界の神々には、地上の美酒の味など、わからないでしょうね……」

　この宴の裏で、新たなる時代の扉が開かれるとも知らず、客たちはただ酒を煽り、戯言を語っていた。そして、誰も気に留めぬ貴族がまたひとり、彼女の下僕となった。

　その男は空想の呪文を唱えながら、天井に手を伸ばしていた。

「くくく……魔族がいつか、世界を変える……」

　アルザック準男爵のその言葉に、『ドルサード』は笑みをこぼす。

「いまいち、七星の武器の情報はつかめなかったけど……まぁいいわ。新たな下僕も見つけたし、きっとマヌカン、あのタヌキ親父が何かを掴んでくるでしょ」

　アルザック準男爵を従え、彼女は歩き出す。

　そして、艶やかな唇をつぶさに動かす。

「ふふ……天から指を咥えて見てなさい……トランザニヤ」