蘇生、介抱。そしてーー曖昧。

　

「ははは、天晴れじゃ」

　桃色の髪、赤い目をくしゃっと下げ、神シロが笑った。

「あの”悪魔付き”をよく倒したな。だが死なせるわけにもいかん……」

　黒銀の目の友こと、トランザニヤは目立つ八重歯、いや犬歯を見せ焦る。

「シノよ、頼めるか？」

　神シロの顔はいつになく真剣な表情になった。

「この子は、宿命を背負っているのですね。

　わたくしは以前にも……一度この子を……」

　女神東雲は、この顔を見るのは2回目だった。

　◇（主人公のゴクトーが語り部をつとめます）◇

　左頬が焼け付くように熱い。

　何か硬いものが、頬に触れている感覚がある。

　ぼんやりとした中、啜り泣く声が微かに聞こえる。

「ゴクちゃん……」

　かすれた声に続いて、誰かが強く唱える呪文の声。

「「【【エクストラ・ヒール】】！！」」

　同時に二人の声が耳に重なる。

　桃色姉妹、アカリとジュリの声だ。

　【治癒魔法】が唱えられたな、と思った。

　その瞬間、ふわっとした感覚に包まれる。

　身体の痛みが引いていく感覚だけはある。

「消えない……傷がふさがらない……お願い、効いてよ……！！」

　ジュリの声は震えていた。

　「もう無理だにゃ……！　痣は消えても血が止まらないにゃ！！」

　随分と焦ってるな？……アリーだな。

　意識がぼやける中、仲間たちの懸命な声が耳を掠める。

　

　そんな中、思いのほか冷静な口調でーーアカリが指示を飛ばした。

「アリー、これを！　回復薬を全身にかけて！　

　パメラさんは魔力(マナ)の回復サポートを！」

　まるでリーダーだ。

　”ドボドボドボ”

　指示に従ったのか、と。

　ひんやりとした回復薬が俺の身体全体に注がれた。　

「【エクストラ・ヒール】……！」

　何度も詠唱を重ねるジュリの声は、次第にかすれていった。

　一方、傷口に誰かが、止血薬を塗ってくれている。

　アリーだ。　モフモフの感触が肌に触れたから。

　

　彼女は一度息をつき、震える手で包帯を巻いてくれた。

　啜り泣く声とともにパメラの声も震えていた。

「【マジック・ヒーリー】……」

　その瞬間ーー目の前に真紅の魔法陣が浮かび上がり、柔らかい紅い光に包まれた。

「ゴクちゃん……絶対に助けるから……この魔力回復魔法で……」

　彼女は詠唱を続ける。

　次の瞬間ーー胸の『江戸っ子鼓動』の動きが止まった。

「へんダ───！！！！」

　ジュリの叫ぶ声だけがーーかすかに聞こえた。

　＊＊＊【神々の会話】＊＊＊

　天上の神、シロの顔には憂慮な表情が浮かんでいた。

「シノよ、もう一度……どうにかできんか？」

「わかりました……行って参ります」

　金のティアラが輝く、桜色がかった銀髪の女神東雲は答えた。

　

（＊東雲がゆっくりゴクトーの元へ向かう）

　

　

　◇（再び主人公のゴクトーが語り部をつとめます）◇

　これは何の記憶だろうか。

　意識が混濁とする中、夢を見ていた。

　見たこともないようなーー衣を纏う二人の男が上から覗く。

　ーー背の高い銀髪、黒銀の目が光る男性。

　もう一方は、小柄で筋肉質、白い髭を蓄える桃髪の赤い目の男性。

「この子は、宿命を背をっているのですね。　……この東雲にお任せを……」

　そしてーーまるで女神か天女のような女性が俺に近づいてくる。

　琥珀色の瞳を閉じ、印を結ぶ彼女が紡ぐ。

「【Revive】！！」

　

（＊女神東雲の祈り）

　俺は荘厳で黎明な光に包まれた。

　その瞬間、柔らかな波動が静寂を飲み込み、

　刻が逆巻くように空間が歪んだ。

　

　身体が優しさを感じる温かい何かに包まれる。

　まるで懐かしい何かに優しく抱かれるかのように。

　

　その女性が俺の顔を覗き込んでいる。

　この女の人どこかで……。

　……いや待てよ……俺は前にも一度、ここに来たことがある……。

　この綺麗な人、ちょっとアカリとジュリに似てるな……。

　頭の中で二人の顔が思い浮かんだ。

　ふと眼を凝らす。

　どこか雲の上のような景色が広がっていた。

　目の前には異質な建物が立ち並び、

　その壁面は七色の異様な光沢を放っている。

「お前には、まだ、やらなきゃいけないことがあるだろ……ははは」

　桃髪の小柄な男性が俺の顔を覗いて笑っていた。

　

　ーー夢はそこまでだった。　

　夢か……と、意識を取り戻し、ゆっくりと目を開ける。

「ん……？」

　仲間たちが俺の顔をじっと見る。

　はっきり意識を取り戻したが、視界はぼやけ身体も重い。

「んん？」

　口を覆われ身動きが取れない。

　何かで全身をぐるぐる巻きにされている。

　これって、あの時のデジャブ……？　

　俺はリンクスと戦った時を思い出す。

　やっと思考がまともになってきた矢先ーージュリがポロポロと涙を零す。

「へんダーーーっ！」

　声を張り、彼女が顔を覗き込む。

「……うぅぅぅぅ…」

　ポタリ…　あふれた涙が俺の額に落ちた。

「これでもか」ってなぐらいに、彼女の顔は崩れている。

　まだ、目をそらす余力がない。

　同時にチクリとした胸の痛みを抑えつつ、

　ジュリの顔もまともに見れず瞼を閉じた。

　次の瞬間、良い香りとともに髪が俺の鼻先に触れたのがわかる。

　目を開けるとパメラが俺の頬をそっと触る。

「ゴクちゃん……！」

　彼女の高い声が耳に響く。

　彼女は普段、かなりの美人なのだ。

　どこか妖艶だし……。

　その顔は普段の美形ーー見る影もない。

　化粧も落ちて、涙と鼻水でグシャグシャだ。

　そんな折、不思議だが爽やかに感じる風が吹いた。

　その風に揺れるモフモフの尻尾がくにゃっと曲がる。

　尻尾を伸ばしたアリーと目が合う。

「にゃぉおおおおおぉぉぉん！」

　涙顔のまま彼女が指を絡め、天に吼えた。

　ふと、儚げな笑顔とともに、パメラが慌てて俺の口元の包帯をとく。

　

　どこか張りつめた雰囲気が漂うのを感じていた。

　まるで、身体に深く刻まれた傷が涙を促しているように思えたから。

　ようやく俺は、言の葉を絞り落とす。

「良かった……み……んな……無事で……」

　さっきまでの焦燥感が消え、彼女たちの顔は柔らかくなった。

　彷徨わせた目がジュリと合う。

　まるで、わたしを信じすぎよって……言わんばかりの顔だな、と。

　ジュリがほっと息をつきながら小声で話す。

「あー良かった。　へんダー、生きててくれて……」

　その顔は笑っているように見えたのだがーー

　頬は真っ赤で口はへの字に曲がっていた。　

　そのへんダーって呼び方、なんとかならないのか？

　俺の思いなどそっちのけでジュリが震える手で腕を掴む。

「この……バカぁ……！」

　彼女は大粒の涙とともにペタンと座り込んだ。

　一方でアカリは声を出さず、ただ静かに見つめていた。

　冷静な彼女ですら……感情を押し殺せてはいないな、と。

　包帯を握るその手には、まるで安堵が込められているようだった。

　背を向けるアカリ。しかし、その肩は震えていた。

　ありがとう……みんな……。

　心の中で感謝する。

　俺は再び急激な眠気に襲われ、静かに目を閉じ、

　そのまま深い眠りに落ちていったーー。

　

（＊ゴクトーを介抱するジュリのイラスト）　

　

　

　＊＊＊【翌朝】＊＊＊

　目を覚ました俺の顔を覗き込むアカリ。　

「大丈夫ですか……？」

　彼女の顔はひどく疲れたような顔をしていた。

　瞼も腫れ、やつれている。

　寝ずに看病してくれたんだな。

「……アカリ、すまない」

　俺が言葉を紡いだ瞬間ーー

　赤碧色の瞳にまるで水晶玉のようなキラキラと輝く粒を湛える。

　涙を見せなかった彼女が急に顔を歪めた。

　余程、不安だったに違いない。

　改めて、「心配をかけてすまない」と心底思う。

　ふと、目の端に紫髪が靡きーーパメラが何か言いたげな素振りを見せた。

　落ち着きがない彼女は、疲れも見せず冗談混じりの一言を投げる。

「いつまで膝枕してるのよん？……代わってくれないかしらん？」

　言いながらもその目には、どこか悪戯っぽさが漂う。

　だが、同時に彼女は不安げな表情も滲ませた。

　

　俺は思わずふっと息をつき、肩をすくめながら零す。

「足、痺れただろ？……起きる…よ…」

　起き上がろうとするが、アカリに頭を抑えられる。

「まだ、出血が止まっていないんですからね……」

　彼女の声はどこか温かで安心する。

　だが、次の瞬間ーー頬を朱く染める、アカリの顔がさらに近づく。

「私が、必ず治しますから……」

　chu♡

　彼女は頬の傷にキスをした。

　この時、ガッシャーンと何かひっくり返したような音が響く。

「いいんです。ずっと、私の膝枕で……」

「っえ？」

　アカリの声が雑音でよく聞こえなかった。

　いいんです……ずっと、ってか、勘違いか？

　恥ずい……。

　その目に射抜かれた俺は、全身の毛穴から汗が滲む。

　顔には血が昇りーー目はかすみ、意識が遠のく。

　再び俺は混沌とした闇に引き込まれていく。

　カチッとした音が脳内に響く。

　そして、自分の世界へ入っていった。

【妄想スイッチ：オン】

　──ここから妄想です──

　アカリの”峡谷”ーー『カルデラの湖』に妄想眼”死線”が吸い込まれる。

　

「エッサ」「ホイサ」

「エッサッサ」「ホイサッサ」

　沈黙の中、掛け声だけが木霊する。

　

（＊鼓動と御新造さんのイラスト）

「はぁはぁ……旦那！　これ以上は、あっしらには無理ですぜ！」

「鼓動……お前さんったら、まったく情けないねぇ。

　息が上がってるじゃないか」

「えっ？……しんぞうって、女なのか……？」

　「あれ？　旦那。“ごしんぞうさん”は初めてで？」

「ああ……」

「おまえさん、“ごしんぞうさん”（裕福な町娘の妻）なんて紹介は、やめておくれよ……照れちっまうだろ！」

「ははは。おあとが……よろしいようで」

　チャッチャラ　スカチャラ　ンチャチャ〜　パフ♪

　垂れ幕【鼓動と御新造さんの加護（籠）担ぎ】

　幕が降り、お囃子は静かに消えていった。

　【妄想スイッチ：オフ】

　

　──現実に戻りました──

　『妄想図鑑』のページがパタパタと音を立てる。

　『鼓動』と『御新造』さんは、

　その中にスッと吸い込まれるように消えていった。

　俺は我に返り、意識を戻した。

「…っは！………また境界が曖昧に？」

　つぶやく俺を他所に、まるで暗中模索の仕草でアカリが囁く。

「ふふふ……微睡んでましたわ」

　

　目をこすり、ぼそり。

「はっ！　こりゃ夢かっ！？」

「何じゃこりゃああああーー！」

　思わず叫ぶ。

　

　いつもの妄想のはずなのに、『図鑑』は消えず俺の脳内に残ったまま。

　ただの夢……？　いや、これは妄想だ。　現実であるわけないーー。

　その時、テンガロンハットが微かに動いた気がした。

「ククククク……」

　噛み殺したような笑い声が、頭上から零れた。

　……一体、俺の身に、何が起きてる？

　動揺と焦燥が交錯していた。

　『セーフティー・ゾーン』に流れる噴水が”ぽちょん”とひとつ奏でる。

　次の瞬間、ザザーと奔流が流れ落ちる音ととに、心を少し落ち着かせる。

　

　視線を右に左に彷徨わせ状況を確認。

　

　そんな俺の視線を射抜くようにーーパメラが艶やかな唇を動かす。

「少しは……話せるようになったのね」

　ほっと息をつき、彼女がひっくり返した鍋を元に戻す。

　さっきのアカリのキスを見ていたのだろう。眉は上がったままだ。

　一方で、その言葉にジュリが片眉を動かし、ため息をつく。

　桃色の髪を耳にかけ、彼女がさりげない一言を口にする。

「ネー……足が痺れたでしょ？……へんダーの膝枕、わたしが代わるよ」

　彼女はそう言って頬を朱く染める。

　ジュリの奴、わたし、ふともも……足なら自信あるんだから。

　ふふふって、感じだ。

　……ってか、おいっ！今、そんな状況かッ！

　しっかりしろッ！俺っ！

　自身にツッコム。　

　ま、知っての通りの得意技だ。

　こんな状況でも……俺の頭はこんなことばかりを考える。

　だがな。

　心には何か温かいものを感じていたんだ。

　それはまるでふんわりと包み込んでくれるような感覚。

　そんな思いを巡らせていた。

　アリーは少し離れた場所で、「……顔がニヤけてりゅ……」と、

　垂れ耳を立て口元を綻ばせる。

　彼女のその言葉がこの場をさらに温かくしたーー。