「”死線”、サーチだ」

　

「何だか……良からぬ雰囲気が漂うの」

「あら、あなた様、めずらしいですわね」

　神シロの言葉に、不安の表情を浮かべる女神東雲(しののめ)。

「大丈夫だ。あいつなら……もう芽吹いているからな」

　黒銀の目の友こと、トランザニヤがニヤリと笑った。

　三柱は下界を覗き、ゴクトーたちの様子を窺った。

　◇（主人公のゴクトーが語り部をつとめます）◇

　興奮した身体を癒すため、『セーフティー・ゾーン』で横になった。

　『セーフティー・ゾーン』は、音もなく無色透明な壁に包まれた空間。

　目が覚めると、柔らかい感触が頭を優しく支えていた。　　　　

　

　フレッシュな桃のような香りが鼻をくすぐり、薄目を開ける。

　そっと鼻血を拭うジュリの顔が視界に入る。

「ネーのせいだ……」

　彼女がつぶやく。

　その顔は何故か、しかめっ面。

　彼女の優しい手の動きに違和感を感じる。

　

　ふと、一方からの熱い視線に気づいた。

　アカリがポツリと漏らす。

　「『攻略』し過ぎたかしら……」

　

　彼女は心配そうな素振りを見せ、顔を覗き込む。

　「大丈夫ですか？」

　だが、彼女の瞳に宿る『猛虎の目』が気になる。

　その顔は口角をきゅっと上げ、笑っていた。

　余裕のある笑みーー。

　

　彼女はいつもこの顔をする。

　自信たっぷりなのは、きっと彼女の器量なのだろう。

　彼女の表情が崩れるところを、俺は見たことがないかもしれない。

　アカリさんや、

　あなたの”パカックス”が原因ですけどもっ！

　彼女からふと、目をはぐらかす。　

　心境は複雑だったさ。

　この展開に戸惑いながらも頭の中を一旦整理する。

　『セーフティー・ゾーン』……ただ、飯と休憩を取りに来ただけなのに。

　アカリの、あの攻め方はなんだ？　死ぬところだったぞッ！

　

　……ってか、師匠を見つけるんじゃなかったのか？

　それと七星の武器のことだって……

　みんなあまり、気にしてない様子だけどーー。

　ため息をつき、目をはぐらかした視線の先。

　少し離れた所から、パメラが歩み寄り苦笑いを浮かべる。

「いつまで、膝枕されてるのよん！」

　冗談まじりにそう言って彼女は、唇を尖らせた。

　確かに、ずっとアカリに膝枕されたままだ。

「す、すまん……！」

　慌てて身を起こす。

　するとーー空気を読めない男が動き出す。

　やれやれ、また厄介な展開になりそうだ、なんて思ったのも束の間。

　俺を覗き込むノビが口を挟んだ。

「いいなー、オラも先生に……」

　ノビが言いかけたその瞬間ーーパメラがすかさず声を張った。

「もう、貴様はこの階層で……離脱させるぞおおおおお！！！」

　ブルン

　『爆弾(ダイナマイト)』が大気を震わす。

「しだっけええええええええええ！」

　吹き飛ぶノビ。

　だが、一瞬で身を翻しーービダンッ！

　ノビは天井に張り付いた。

「慣れっごなんさ！」

　クルッ

　ピタ。

　宙返りして、見事な着地を決めるノビ。

　マジかッ！……それッ！モリスエだろ！

　口には出さなかったが驚いた。　

　その動きは、前世で見た遠い記憶と重なった。

　

　そんな中、アカリ、ジュリが大きくため息をつく。

　だが彼女たちのその表情には、自然と笑みがこぼれていった。

　この『師弟コンビ』のやり取りは、”恒例行事化”しつつある。

　ある意味”お約束”。

　この”恒例行事”、場が和むな……と、内心つぶやき、自然に口元も綻ぶ。

　その時、ふわっとしたモフモフの尻尾が目の前で揺れた。

　アリーもノビを見て賞賛する。

「おお！ノビたんすごいにゃ！」

　彼女が笑みを浮かべ垂れ耳でパタパタと拍手する。

　その仕草、声も可愛いい、と俺は思ったさ。

　ジュリに身を寄せて、張り切るようにアリーが手を挙げた。

「出発にゃ！」

　垂れ耳をはためかせ、尻尾で出口を示す。

　食事を済ませ、俺たちは次の階層へと降りていった。

　

　＊＊＊【ダンジョンアタック再開】＊＊＊

　21階層、蔦が広がる鬱蒼とした緑の森。

　俺たちは分け入るように進んでいく。

「ヒャハコココーー」

　魔物らしき叫び声が森中でざわめく。

　アカリの足がピタリと止まった。

　「ヒヒゴンね。『A級指定魔物』よ。フィルテリアでは見かけたことあるけど、まさかこんな数ーー、集団のボスが仲間を集めてるわ」

　そうつぶやくアカリの表情には、焦りと不安の色が混じっていた。

　アカリの目を見ながらジュリは杖を構え、静かに頷く。

　

　確かに周囲には魔物の気配が漂う。

　アカリの前に、スッと踏み出した彼女のモフモフの尻尾が揺れる。

　

　「僕が先導するにゃ！」

　アリーが垂れ耳をピンと立て、進んでいく。

　確かに周囲には魔物の気配が漂う。

　『獣人の気配察知能力は桁がちがうーー』と、師匠からも聞いていた。

　

　用心しながら、俺たちは森の中を進んで行った。

　

　森の中の風がピタリと止んだーーその瞬間。

　

　わさわさとした蔦の揺れとともに、オーガサージェントが複数体現れた。

　

　オーガサージェントが、大戦斧（だいせんぷ）を振りかざし襲ってきた。

　魔導銃を構えるアリーの身体が、金色の光に包まれる。

　「間に合わにゃい！」

「避けろアリー！　こいつら、図体の割に素早いぞ！」

　俺が指示を出す。　

　咄嗟の判断は流石だ。

　アカリが切り込み、扇子と【桜刀】を駆使しながら敵を払い倒す。

「リーダー様、オーガサージェントは『A級指定』の討伐対象、オーガナイトと違って、なかなか手強いですわよ」

　彼女は額に汗を滲ませる。

　この階層から魔物たちは、『A級指定』も含む脅威となった。

　物凄い【覇気】を纏い、凶暴な視線を向け行手を阻む。

「鬼のような魔物だな。体長は俺の3倍、いや、もっとデカイか……」

　思わず声が漏れた。

　場には緊張した空気が漂う。

　仲間たちが身構えた次の瞬間ーー

「ふぅーー」

　俺は吐く息とともに、刀を握り直した。

「巫代（ミシロ）流抜刀術ーー【爪咬】！」

　その瞬間、二振りの【桜刀】を逆手で振り上げる。

　一瞬、【桜刀】が交差するように桜色の奔流が閃く。

　澄んだ空気が漂う中、カチンッ！とした音だけが森に広がる。

　「ふぅーー」と息をつき、二振りの【桜刀】を鞘に収めた。

　”ズバババババババッ！”

　鈍い音とともに切断されていく複数体。

　次の瞬間、　赤いキラキラが眼前に広がり、オーガサージェントは消え、ごろっとした魔石に変わった。

　その刹那、周囲に漂う魔物の気配は少しずつ薄れていった。

　大きくなった魔石をひとつ拾い上げ、目を丸くしたパメラが零す。

「やるわね、ゴクちゃん、すごい剣技ねん」

　そう言う彼女の目は笑ってはいなかった。

　パメラの表情があまりにも可笑しくて、

　張り詰めていた仲間たちの表情にも笑みが溢れた。

　こうして、俺たちは階層ボスを倒しながら順調に進み、

　30階層へと到達した。

　

　30階層では、トライタウロス（角が三本生えた牛のような二足歩行の魔獣）やデーモンスパイダー（骸骨姿のアンデット系大蜘蛛）といった、『AA級指定』の魔物達が現れるようになる。

　

　

（＊トライタウロスとデーモンスパイダーのイラスト）

　前で戦闘を繰り広げるパーティーは、この魔物たちにかなり苦戦を強いられているようだった。

　だがーー問題は魔物の強さだけではない。

　ここまで来るとノビを守りながらの攻略が、次第に厳しくなってきた。

　仲間たちが不安を滲ませる中、アカリが口を開く。

「『セーフティーゾーン』の*【転移ポータル】で、ノビを戻しましょう」

　彼女が冷静な判断力を見せる。

　当のノビは悔しそうにーー

「行きたくねぇ、しだっけ……先生がそう言うなら！」

　涙目になりながら肩を落とす。

　仲間たちの表情も複雑。

　

　ノビを見つめるパメラが特に印象的だった。

　「できれば、この先も一緒にーー」と、

　言わんばかりのパメラは口を真横に結び、唇の端を噛みしめていた。

　

　

　心が痛むのか、彼女は瞳を潤ませ紫髪を掻き上げる。

　弟子の目に涙が浮かぶのを見ても、彼女は黙っていた。

　俺も心の中で別れを惜しむ。

　ノビ、お前の分まで進むよ。

　俺たちの帰りを待ってろよ……。

　仲間たちも同じように、肩をおとす彼の背中を見つめていた。

　最後に振り返るノビがニコッと笑い、大粒の涙を溢した。

　

　【シューーーーン】

　姿は見えなくなり、仲間たちの目にも涙が湛えていた。

　

　だが、それでもーーこの歩みは止められない。

　ノビ抜きの5人で俺たちは階層を進んでいった。

　30階層以降、これまでの階層ボスも再登場し、

　さらに新たな魔物が次々と現れた。

　ダンジョン攻略の難易度は、確実に跳ね上がっていく。

　40階層では、『AAA級指定』の魔物たちが牙を剥いてくる。

　

　特にキングデーモンスパイダーと、

　ブラックサンドワームのコンビネーションは凶悪だった。

　俺たちの前に、立ち向う７人組のパーティー。

　動きが違うーーおそらく全員『A級』ランクだろう。

　

（＊キングデーモンスパイダーと、ブラックサンドワームに立ち向かうパーティーのイラスト）

　

　「横取りするなよ！」

　そのパーティーのリーダーらしき男が俺たちに叫ぶ。

　その言葉に仕方なく俺たちは黙視していた。

　

　攻撃が始まった。

　

　確かに全員が強いーーだが、一瞬の刹那ーー2人が瀕死の状態に陥った。

　さらに槍を持つリーダーらしき男は、キング・デーモン・スパイダーの猛毒で麻痺していた。

　

「っく……仕方がない、39階層の『セーフティー・ゾーン』に撤退だ」

「すまん、みんな」

　

　仲間たちを担ぎ、そのパーティーはひき下がった。

　

　

　おいおい、そんな中途半端な……と、

　思いながらも彼らをどこか庇ってしまう。

　

　次の瞬間ーー　シュルッ！

　ブラックサンドワームの攻撃が俺たちに襲いかかる。

　身を翻したモフモフの尻尾が地面を這う。

　アリーが叫ぶ。

「ジュリねぇーー！避けるにゃ！」

「任せてん！！」

　

　次の瞬間、パメラが紅色の光に包まれ、彼女の身体には魔力(マナ)が集約されていく。

「【ウォーターウォール】！」

　

　詠唱すると、真紅の魔法陣が展開され、水の壁が周囲を包む。

　その瞬間、ジュリがすかさず詠唱する。

「燃え盛る火の妖精サラマンダーよ。

　今、その力を解き放ち、その深淵の炎で敵を焼き尽くせ！

【エクスプロージョン】！！！」

　”ボォー༄༄༄༄༄༄༄༄༄༄༄༄༄༄༄༄༄༄”

　火属性の攻撃魔法が繰り出された。

　だが、キング・デーモン・スパイダー、

　ブラック・サンドワームは瞬時にその攻撃を避けた。

　ジュリがキョトン。

「っえ？」

　目を丸くしながら漏らす。

　しかし、魔物たちは間髪入れずに襲いかかってくる。

　”キィ───ンッ！”

　アカリが持つ【桜刀・黄金桜千貫】と、

　キング・デーモン・スパイダーの鋭い爪挟みが交錯する。

「こっちは私が！」

「任せたぞ、アカリ」

　”ブスッ”

　アカリの【桜刀・黄金桜千貫】が輝きを増す。

　その刹那、キング・デーモン・スパイダーの腹を射抜く。

　紫血がダンジョンの石壁に飛び散ったーーその瞬間。

　

　炎属性魔法が通用しない魔物を相手に、アカリと俺が連携する。

「巫代流抜刀術　【慰雨の音】ーー！」

　俺の【桜刀・黄金桜一文字】が白光とともに一瞬閃く。

　【桜刀】をカチン。　スゥっと鞘に収める。

　　

　０コンマ数秒遅れてーー”スパッッ”　　　

　紫血が波紋のように飛び散り、真っ二つに切断されたブラックサンドワーム。

　２体の魔物にトドメを刺しながら、

「さすがですわね……頼りにしていますわ」

　戦闘中にも関わらず、アカリはどこか楽しそうに笑みを浮かべる。

　

　場には赤いガラスの破片、いや結晶とでも、言うべきか、それが宙を舞いながら集約して、大きな音をふたつ奏で、地面に転がった。

　

　妙な緊張感を覚えつつ、なんとか敵を討伐した。

　

　＊＊＊【セーフティー・ゾーン】＊＊＊

　

　

　疲れ果てた俺たちは、『セーフティー・ゾーン』に到着。

　やっとこ、なんとかって、感じだ。

　足を踏み入れた瞬間、大きく息をつく。

　そんな俺に笑みを浮かべ、アカリが口を開く。

「ここで、野営にしましょう」

　彼女がリーダーシップを発揮し、皆それに従う。

　それぞれテントを張り始めた。

　俺も師匠から受け継いだ、＜ヤマト式テント＞を組み立てる。

　組み立てながら、ふと、師匠の仕草が頭に浮かんだ。

　『ゴクトー、冒険者ってのは、野営もする。

　テントぐらい組み立てられないとな。はっはははは』

　変な笑い方をしながら、俺にテントの組み上げ方を教えてくれた。　

　師匠は今頃、テントもなしで、どうしてるのかな？

　胸中、そんなことを思いながらテントを組みあげた。

　一方で、桃色姉妹が＜最新式テント＞を、かしましく張っている。

　やっぱり、裕福な家の出身なんだろうな。

　ぼんやりと、そう思いながら独り言ちる。

「ヨシ、と、あとは飯の用意だ」

　持ち合わせの食材を使って夕食を準備し始めた。

　

　しばらくすると、パメラが俺の元へやってきた。

「ん？　どうした？」

　彼女が頬を朱くしながら俯く。

「あなたの、その＜テント＞、寝心地が良さそう。

　あたいは、夢を見ながら寝たいのん」と、そう言ってパメラが顔を上げた。

　その言葉に一瞬、『鼓動』が跳ね上がる。

　いやいやいや、『鼓動」騒ぐな！

　……これって、理性を保てるのか？俺っ！

　思ったが、口には出せない。

　結局、狭い最新式テントに四人で、

　詰め込まれるのが嫌だっただけらしい。

　快く＜ヤマト式テント＞を貸し、

　俺は寝袋で眠ることにした。

　疲労感が全身を包む中、寝袋に入り目を閉じる。

　だがーー頭に浮かんだのは、昼食時のアカリの仕草。

　

　彼女は美脚を組み、さらに両肘で胸を押し上げ、挑発的な一言を投げた。

『……パッカーンですわ♡……クスッ』

　頭の中にはアカリの笑みと、挑発的な仕草がチラつき、胸が騒つく。

　夕食の時もッ！

　"パカックス”、されましたけども……。

　そんなことを思いながら、いつの間にか深い眠りに落ちていったーー。

　＊＊＊【翌日】＊＊＊

「ちょっ…何して……るのよ！！」

　怒声が耳を劈いた。

　現実に意識が引き戻される。

「この…あんたら…！

　こんなことして…冒険者として恥ずかしくないの…？ う…ぅ…」

　ジュリの声が途切れ、彼女が崩れ落ちるのが視界の隅に映った。

　……ん？

　身体が動かない。

　縛られている？　口も塞がれてる？

　こりゃ魔法の拘束。

　アカリ、パメラ、アリーも眠らされている。

　おい、おい、おい、なんだってーのこれッ！

　俺は目を凝らし、目の前に立つ奴らを見定めた。

　敵の奇襲ーー！！

　

　その中のひとりの声が俺の記憶を呼び覚ます。

『あの美人……へへへ。おいどんの好みだ』

　ギルド支部、さらに15階層で、すれ違った5人組のパーティーだ。

　

　ーーこの状況でできる唯一のことがある。

　

【妄想スイッチ：オン】

「”死線”、サーチ開始だ」

「あいわかった」

「主よーーまずドワーフ。

　全身ミスリル鎧の近接戦特化タイプ。重装突撃、脳筋スタイルと見ます」

「ふむ」

「続いて右ーー

　黒フードの男。王都の盗賊ギルド元幹部。スピードと攪乱が主軸、短剣使い」

「盗賊か」

「中央ーーエルフの暗殺魔導士。高出力の攻撃魔法と、毒、幻惑の可能性大です」

「やっかいだな」

「左の巨漢。青緑の髪、筋骨隆々で上半身裸。朱色の長槍──巨人族と判断」

「初だな」

「そして、あの男ーー」

　”死線”の声が、わずかに低くなった。

「……リーダー格。銀の瞳孔、黒革スーツ、

　背負うは【魔剣サランドガリア】ーー

　金属光沢の肩当ては恐らくヒイロカネ製。

　戦歴、魔力の質ーーすべてが規格外。……こいつだけは別格です、主よ」

「十分だ、戻れ」

　「またいつでも、主の眼にーー」

【妄想スイッチ：オフ】

　”死線”は『妄想図鑑』に収まるように、霧の如く吸い込まれた。

「お、起きたか。黒鴉の小童」

　ドワーフが斧を突きつけ、歯をむき出しに笑う。

「よぉ、目覚めはどうだ？ これからお仲間をーーひひひ……」

　盗賊風の男が舌舐めずりをする。

「まずはこいつから片付けるか……」

　エルフが魔力(マナ)を溜め、その指先は光を帯び始める。

　

　一方、黙したまま、不気味な笑みを浮かべる巨人。

　そしてーーあの男がジュリの横に立った。

　【覇気】だけで空気が震える。

「いい女だな。強い女をねじ伏せる……最高だぜぇぇぇ」

　顎を掴まれたジュリは歯を食いしばり、悔しそうに睨み返していた。

　男はくぐもった声で笑い、名乗りを上げる。

「俺の名はリンクス。S級冒険者にして、【魔剣サランドガリア】の使い手だ。

　特に俺はな……女の血を求める。　悪魔付きって知ってるか？　それをーーこの女の血で鎮めるんだよ」

　なにぃ？……悪魔付きだと？

　師匠が言ってた悪魔の下僕（しもべ）……。

　名乗りをあげたリンクスを俺は睨んだ。

「ククク……まずは、この女の血を……たっぷり吸わせてもらうぜ」

　その瞬間、俺の中の何かがーーカチリと音を立てた。