白刃（ハクジン）契約譚

　

　ダンジョンーー太陽と月が寄り添う不思議な空間。

　

　遠方には聳え立つ、大きな遺跡。

　アタック前、リリゴパノアパーティーが立ち寄った湖畔。

　湖面には昼と夜が同時に映り込み、

　金色の陽光と銀色の月明かりが、波紋の中でゆっくりと溶け合っていた。

　時折、逆さに映る遺跡の影が揺れ、湖面に小さな光の粒が舞うように散っていく。

　

　テントを張った簡素なキャンプに、波紋の音が静かに寄せては返す。

　焚き火の橙色の揺らぎが、水面に淡く反射し、きらめく光が風に揺れる葉の影と溶け合っていた。

　仲間たちはすでに眠りにつき、それぞれの寝息が重なり合って心地よいリズムを奏でている。

　眠れずにいたアカリは焚き火から少し離れ、湖面を見下ろせる場所に立っていた。

　その表情は凛として、落ち着きを見せている。

　だが、胸の奥底では、何か鋭い棘のような感情が静かに疼いていた。

　『リリゴパノア』ーー初めてのダンジョンアタック。

　パーティ─は、きっとこれから幾多の戦いを乗り越えていくだろう。

　だが、その未来を思うほど、過去の記憶が、ふと鮮やかに甦る。

　

　＊＊＊　

　

　風情をまとった『ヤマト』国の都城。

　

　春の夜、淡い月明かりに照らされた石畳の道を、桜の花びらが静かに舞い降りていた。

　

　提灯の灯がやさしく揺れ、遠くから三味線の音がかすかに響く。

　

　その光と影の狭間に、刀と魔法が共存する国の息遣いがあった。

　しかしその奥底には、妖魔の影が静かに忍び寄っていた。

　筆頭家老の父、巫代長門(ミシロナガト)公の屋敷は城下の中心に構えている。

　

　母・美里(ミサト)は御殿医として知られ、薬草の香りを絶やすことのない女性だった。

　

　異国生まれの義兄、長良(ナガラ)は西方の海から漂着し、長門に引き取られた青年。　

　青い瞳と異界の知識は、この家に新しい風を吹き込んだ。

　長女の朱里(アカリ)は九歳。

　父譲りの凛とした眼差しと母譲りの優しさをあわせ持ち、書物を好む少女だった。

　妹の樹里(ジュリ)は四歳で、いつも朱里の後ろにちょこんとついて歩く、花のような笑顔の子だった。

　そんな日常が、ある雨の夜、静かに崩れた。

　

　玄関先に、泥にまみれた小さな影が倒れていた。

　それは白い毛をした子犬だった。

　雨水と血に濡れ、か細い呼吸を繰り返す。

　朱里は息を呑み、叫ぶように母を呼んだ。

「お母様、この子が…！」

　美里はすぐさま御殿医の技をふるい、薬草をすり潰し、回復魔法を込めて傷を癒した。

　緑色の光が子犬の体を包む。

　やがてーー子犬はゆっくりと瞼を開き、弱々しく尾を一度だけ振った。

　朱里の胸の奥が熱くなった。

「…生きてる」

　

　彼女はその瞬間、心のどこかで決めていた。

　ーーこの子は私の友達だ、と。

　朱里は「かる」と名づけた。

　

　だが母は首を振り、冷静に言った。

「家老の屋敷に、不衛生な犬を置くわけにはいかぬ。御殿医である私の立場すら危うくなる。明日には里親を探しなさい」

　

　父の長門公も同意した。

　朱里は唇を噛み、かるを抱きしめた。

　温もりが、小さな心をどうしようもなく締め付けた。

　そこへ長良がそっと声をかけた。

「朱里ちゃん…山の古い神社、覚えてる？　あそこなら誰も来ない。毎日通えば、かるは君の犬のままでいられる」

　

　その言葉は夜明けの光のように、朱里に希望を与えた。

　翌日、朱里と樹里はかるを抱き、霧に包まれた山道を登った。

　森は深く、妖気がひっそりと漂っていた。

　苔むした鳥居をくぐると、朽ちかけた神社が静かに立っていた。

　そこにかるを寝かせ、小さな小屋を作り、食べ物と水を置いた。

　それからの日々、朱里は毎朝夕、神社へ通った。

　かるは元気を取り戻し、朱里が来るたびに飛びつく。

　その毛は柔らかく、匂いは土と草の混じったやさしい香りだった。

　朱里はかるに話しかけた。

「お父様は厳しいけど、本当は優しい人。お母様は忙しいけど…きっと、私たちのために頑張ってる。樹里は…もう、本当にかわいい妹。そして、長良兄様は…私に色んな話をしてくれるの」

　

　かるは首を傾げ、じっと耳を傾けていた。

　その瞳は、すべてを理解しているように。

　ある日、小さな魔物が森に現れた。

　牙をむくそれに、かるは低く唸り、朱里と樹里の前に立ちはだかって吠えた。

　魔物は逃げたーー今思えば、それはあの日の予兆だったのかもしれない。

　そしてーー運命の夜が訪れる。

　

　朱里が神社を訪れると、灯りが揺れ、見知らぬ人影が動いていた。

　盗賊だった。しかも魔法を使う一団。

　その頭目、鬼面の仮面を被った男が朱里を捕らえた。

「家老の娘か…高く売れそうだな」

　刀が喉元に突きつけられ、恐怖で体が固まる。

「…助けて！」

　

　次の瞬間、白い影が闇を裂いた。

　

　かるだった。

　

　小さな体で男の足に食らいつき、離れない。

「離せ！」

　男の手から魔法の矢が放たれ、かるの体を貫いた。

　赤い血が地面に咲く花のように広がった。

「かる！」

　

　朱里は縛られたまま叫んだ。

　

　かるは、なおも必死に縄を噛み切ろうとした。

　だが盗賊の蹴りが飛び、かるは地面に叩きつけられる。

　朱里は必死で縄をほどこうともがいた。

　やっと駆け寄れた時、かるの体は冷えかけていた。

　その瞳だけが、まだ朱里をまっすぐ見つめる。

「どうして……どうしてあなたが……」

　

　かるは最後の力で、朱里の手に鼻を押し付け、尾を一度だけ振った。

　そしてーー静かに、動かなくなった。

「かるぅぅぅ！」

　

　朱里の声が森に響き渡った。

　その瞬間、長良が現れた。

　抜刀と魔法で盗賊を薙ぎ倒し、朱里を抱き寄せた。

「朱里ちゃん…無事でよかった…」

　

　長良はかるの亡骸をそっと抱き上げ、朱里の腕に戻した。

「かるは……君を守ったんだ」

　葬儀は静かに行われた。

　父は無言で目を伏せ、母は薬草を供えながら「飼っていれば…」と唇を震わせた。

　樹里は朱里の手を握り、声をあげて泣いた。

　長良は黙って祈りを捧げた。

　朱里はかるの墓前に膝をつき、涙の中で囁いた。

「ありがとう……かる。また……いつか会おうね」

　

　ーーその「いつか」は、思ったよりも早く訪れた。

　

　神シロは朱里の前で、ゆっくりと両の掌を広げた。

　

　その手のひらに、淡い光の球ーーかるの魂が静かに漂っている。

　その光は鼓動のように脈打ち、朱里の胸の痛みに呼応するかのようだった。

「朱里、この魂は……お前を守るために生き、お前を守るために死んだ。

　ならば、ワシはその想いを途切れさせはせぬ」

　神シロの周囲に、古代文字の光輪が幾重にも広がった。

　空間が震え、星の海に波紋が走る。

　低く、しかし力強い声で詠唱が始まった。

「天(あま)の彼方、常世(とこよ)の門よーー

　今ひとたび、絆の名において開け。

　生を超え、死を越え、

　この魂を契約の鎖に結び直す。

　契(ちぎ)れぬ誓いの炎よ、白刃となりて降り立て！」

　その言葉に呼応するように、光球が裂け、白銀の炎が吹き上がった。

　

　朱里は思わず目を覆ったが、熱さはなく、ただ胸の奥に温もりが満ちていった。

　炎の中から一歩ずつ現れたのはーー白い毛並みに銀の光を帯びた獣。

「……かる……？」

　

　朱里の声に、その瞳がやさしく細められる。

　かるは静かに歩み寄り、額を朱里の胸に押し当てた。

　その瞬間、朱里の胸の奥に言葉にならない確信が宿った。

　ーーこれは、もう二度と失われない絆だ。

　神シロは告げた。

「召喚獣としての名を授けよう。

　お前の影であり、刃であり、永遠の友ーーその名は『白刃(ハクジン)』」

　白刃は尾を一度だけ振り、朱里の手を舐めた。

　朱里は涙をこぼしながら微笑む。

「……おかえり、かる」

　星の海がゆっくり閉じ、神シロは静かに消えていった。

　

　夜明けとともに朱里は目を覚ました。

　枕元には、小さな白銀の光が揺れていたーーそれは、彼女だけが呼び出せる召喚獣の姿だった。

　かるは再び朱里のそばに帰ってきた。

　命は尽きても、絆は終わらない。

　春風が吹き、桜の花びらが、白い獣の背にそっと舞い落ちたーー。

　＊＊＊

　

　焚き火の音が耳に戻る。

　白刃は彼女の足元に静かに横たわり、湖面に映る星空をじっと見つめている。

　その存在感だけで、アカリ（朱里）の心は揺るぎないものに変わる。

　「明日から、きっと大変になる。でも……私はもう、迷わない」

　

　その言葉に、白刃がわずかに耳を動かす。

　まるで「任せろ」と言っているようだった。

　アカリは湖面に映る月を見上げ、静かに息を吸い込む。

　仲間たちとともに、この先どんな深淵が待ち受けていようともーー彼女はもう、影のリーダーとして歩む覚悟を決めていたのだったーー。

　

　

　第0幕完