ノビの装備とパメラの装備　　

　

「ちょっとだけ、手助けしてやるか……」

　黒銀の目の友の声が嬉しそうに話す。

「そりゃ、面白くなりそうだ。

ダンジョンには、七星のあれが眠っているからな」

　神シロも黒銀の目の友と笑った。

　神々は下界を覗く。

　ーーその頃、ゴクトーはダンジョンアタックに向けての準備を整えていた。

　

　◇（主人公のゴクトーが語り部をつとめます）◇

　部屋に戻った俺はーー頭にはしっくりとくるテンガロン。

　 腰には【*桜刀】を二振り。

　そしてーー『*アイテムボックス』を確認した。

「ヨシ！」

　気合を入れーー集合より早めに部屋を出る。

　例の”方向音痴スキル”が発動するからだ。

　

　だが、玄関に差しかかった所で声をかけられた。

「待ちなさい！」

　振り返ると、腕組みをした女将さんが【覇気】丸出しで仁王立ちしていた。

　その瞬間ーー覚えのある【覇気】だ、と俺は背筋を伸ばす。

　まるで俺の身体に馴染むような独特の【覇気】だった。

　ふと、師匠の言葉が頭をよぎる。

『ゴクトー、くれぐれも*神代魔法は使い所を間違えるなよ。はっははは』

　師匠はそう言って俺に奥伝まで授けてくれた。

　まるで師匠の【覇気】を纏ったようなーー女将さんがさりげなくポツリ。

「これを持って行きなさい。　　……”ふん”」

　鼻息を交えつつ、彼女はそう言ってずしりと重い紙袋を俺に寄越す。

　

　覗くと焼きたてのパンがぎっしり。

「あ、ありがとうございます……」

　突然のことに驚きながら頭を下げた。

　女将さんは再び、「ふん」と鼻を鳴らし、頬を朱に染めながら宿屋の奥へと戻っていった。

　やっぱり、聞いてたんだな。

　パン、買えなかったこと、食堂で。

　まるで“ツンデレ猪”……

　でもーーいい女将さんだな。

　感謝しつつ、宿を後にした。

　赤壁の路地を抜け、村のメインストリートに出る。

　雲ひとつないーー朝日が気持ちいいくらいの橙を彩らせる中、

　すれ違う狼の獣人が息を切らせて走っていくーーその影とともに泥をつけた、ぽにゃぽにゃっとした足跡が石畳に残っていく。

　「もう、そんな時間か」

　オープン準備を始める、商人たちを見ながら零す。

　メインストリートの両脇からカラン…、ギィィ…と、各店それぞれの扉の音が耳に飛び込んでくる。

　カツヲ節の香ばしい香りも、通りすぎる屋台から漂っていた。

　しばらくすると、肉屋の前でおばちゃんと目が合う。

「おや、行くのかい？　ダンジョン。気をつけるんだよ～」

　そう言いながら、おばちゃんが目の前まで歩み寄ってくる。

　彼女の手には、鋭利な肉切り包丁が握られていた。

「ああ、行ってくるよ」

　ちょっと怖いですけども、と思いながらもーーテンガロンハットを軽く上げ挨拶。

「頑張んな！」

　笑顔で背中をおもいっきり叩かれた。

　イタタタタッ！

　柄で秘孔を突くな、神業かっ！ったく！

　苦笑しつつ別れた。

　あのおばちゃん、力加減を覚えて欲しい……と、ため息をつき、肩をすくめた。

　だが、その数分後ーー俺の身体には力が漲る。

「不思議だ」

　独り言ち、歩みを進めた。

　特殊スキルーー”方向音痴”発動中の俺は、彷徨いながら歩く。

　西の空のやや上方に、上弦の月がうっすら微笑む。　陽が追いかけられるように北西に傾き、メインストリートに俺の影を伸ばした。

　

　まだ苔むしる石畳にはまだ朝露が光り、桜の花弁がチラチラと舞う。

　少し暖かくなった風とともにーー

　

　ゴォ〜ン…　ゴォ〜ン…

　

　教会の鐘が*10オクロックの刻を奏でる。

　その音に導かれるかのように、俺は鐘の鳴る方へ歩き出した。

　やがて、教会を過ぎるとギルド支部が見えてくる。

　俺は緊張と期待が混じり始め思わず唾を飲み込んだ。

　あの二人、もう来てるだろうか？

　集合時間前には、着かなきゃなッ！

　胸は高鳴り、景色も目に入らず足は自然と速くなっていく。

　特殊スキル”方向音痴”をなんとか凌ぎ、ギルド支部に辿り着いた。

　

　緊張しながらドアノブを握る。

　───ギィィ…

　いよいよだ、って感じだ。　

　そう思いながら足を踏み入れる。

　受付の前には、ダンジョンアタックを申請するパーティーが列をなしていた。

　居並ぶ冒険者たちの顔色は様々で、どこか不思議な緊張感が漂う。

　周囲を見渡せば、“キョロキョロ”している二人が目に入った。

　目が合うノビは、ニカっと白い歯を見せ、いきなりしゃがむ。

「ゴクどーさん、よろじくお願いじまづ！」

　ピョンッ！

　目の前に、勢いよく飛び込んできて思わず怯んだ。

　「ち、近い」

　いや、それよりもむしろ、ノビの装備に驚いた。

　彼の装備は圧倒的なインパクトで異彩を放っていた。

　髪にはしっかりと固定されたゴツいゴーグル。

　彼が動くたび、それが光を受け淡く輝く。

　その輝きはまるでーー古代魔法を封じ込めた遺物のよう。

　ギルド支部の照明を受け、輝きを放つ全身を覆う緑色のラバースーツ。　

　そのスーツは、彼の身体にピタリと貼りつく密着感。

　第二の皮膚のようで、動く度に筋肉の動きが見て取れる。

　さらに、両拳には金属製のメリケンサック。

　それは黒鉄製で、シンプルながらも力強さを感じさせる。

　胸には特殊な胸当てを着け、それもラバースーツとの対比で目立ち、いかにも防御力を重視した堅実な選択に見えた。

　キュタンキュタン

　ノビが歩く度、わずかな音を周囲に響かせ、どこか両生類的な異質な存在感を放つ。

　足元は、黒色のブーツを履いているが、これも一風変わっていた。

　ブーツの踵は、水掻きのような形状ーー彼が水中での機動性を重要視していることを暗示していた。

　

　その瞬間、師匠の言葉が頭をよぎる。

　そう言えばーー『*フロッグマンの特技は潜水だ』って言ってたよな。

　ノビを見て、さすがフロッグマンとの混血……と、納得した。

　「HAHAHA……」と、コリン語で苦笑しながら、パメラに目を向ける。

　

　誰もがーーその姿に目を奪われずにはいられなかった。

　別の意味で強烈。　

　彼女の装備は”紅”を基調としていた。

　トレードマークの紅の鍔広帽が目立っていた。

　だが俺を見た途端、帽子をそっと外した。

　彼女は紅いレザーのブルゾンの袖口を掴むーー艶やかな光沢が照明に映えた。

　そのブルゾンの丈は短く、目を奪われるほどのヘソだしスタイルで大胆。

　揺れるたび宝石が怪しく光るへそピアス。

　そんな中ーーノビは憧憬の眼差しを向け、パメラをじっと見つめている。

　当然、周囲からも彼女は注目を集めていた。

　自然と俺の目もパメラに戻る。

　パメラのスカートは短く、美しい脚線美を霰もなく晒す。

　レザーの裏地が歩く度にチラリと覗く。

　黒のガーターストッキングは、脚のラインを見事に強調している。

　透けて見えるベージュの肌が照明に照らされ、妖艶に煌めく。

　腿丈のブーツで闊歩するその様は気品すら漂う。

　板の間をコツコツと音を立てて歩く彼女の姿は、さらに注目を集めていた。

「どう？ゴクちゃん？」

　彼女は俺を見ながら、紅い杖を手にゆっくりと一周する。

　杖の先端には蛇の彫刻。その杖の先は真紅の光が魔力(マナ)に反応して揺れていた。

　開かれたジャケットからは弩級のーー『爆弾(ダイナマイト)』が微かに揺れる。

　それに煽られるようにギルド内には微風が巻き起こった。

　揺らすなよ！

　

　柔らかそうだな。

　……って、何、考えてんだ、俺っ！

　この状況だ。　察しろッ！

　思いながらも俺の妄想眼”死線”がパメラの装備からーー離れられなくなった。　

　ゴクッ…

　じっと見つめてくるパメラの喉が鳴る。

　さらにどこか上機嫌で腰をくねらせた。

　彼女の顔立ちと艶やかな瞳がさらに、その神秘的な魅力を引き立てる。

　笑みを浮かべた彼女は、艶(なまめ)かしい声を鼻に”かける”。

「あたいのことは、パメちゃんと呼んでね」

「呼べん……が、飲み込まれるようだ……まるでヘビに……」

　ほんとにほんとに小さな声で俺は漏らした。

　その格好ッ！男はイチコロってわけかッ！

　狡猾ですけども……。

　思ったが口には出さず。　

　得意技炸裂だ。

　面映ゆい羞恥心が感情を麻痺させ、複雑な心境に陥る。

　汗もじっとり滲んだ。

　こりゃ、周りからも目を引くよな。

　なんて思ってたーー矢先、空気を読まない男が動き出す。

　ノビが物申すと言わんばかりに言葉を投げる。

「先生さ、パメちゃんだなんて、呼べねぇんさ」

　ポツリとつぶやく。

　パメラを見るその目は、真剣そのもの。

　先生って、なんだか色っぽい響きだよな……と、思いながら俺はノビをつつく。

　次の瞬間、真っ赤になったノビの淡い思いがーー耳打ちされた。

　ノビは”*カルディア”の魔法学院時代から、ずっとパメラに好意を寄せているらしい。

　これな。　

　言われてもなァ……。

　困惑したさ。　わかるだろ？

　案の定、ノビの言葉にパメラが反応。少し眉根を寄せてはっきり。

「貴様には、言っておらんぞ！」

「なんなら、この場であの世に、送ってやっても良いのだぞ！

　ノビぃぃぃ！！」

　怒鳴るパメラにあっさりとノビが打ち砕かれる。

　だがしかし。　

　それに対しノビが「ケロッ」と、宙返り。

　見ていた俺は”ひっくりガエル”だな、なんて思う。

　『恒例行事』に自然と口元も綻ぶ。　　

　だが、同時に息もついた。

　彼らから見た黒一色の俺はまるで鴉のようだろう。

　3人が異彩を放つ装備で揃ったこの場は、どう見ても目立つ。

　そんな中、改めて挨拶した。

「よろしく頼む」

　ノビとパメラもほぼ同時に微笑み返す。

「よろしぐ」

「ゴクちゃん、よろしくねん」

　テンガロンハットの鍔を軽く持ち上げ、二人に頭を下げた。

　先程のパメラの怒号の叫びと相まって、ギルド支部がざわつき始める。

　どこか血生臭い……風が漂い、場の空気が一瞬で変わった。

　見ていた冒険者、怪しい雰囲気を醸すドワーフが声を上げる。

「あの美人……へへへ。おいどんの好みだ」

　ドワーフの目がパメラを射抜く。

　気になった俺はドワーフの連れのパーティーを見た。

　先頭を歩く一人は、大剣を背負う男で気配、いや【覇気】が異質。

　多分このパーティーのリーダーだろう。

　

　フードを被る耳長のエルフーー魔力(マナ)の量が半端ないことぐらい、俺だって一目でわかる。

　

　目しか見えない盗賊のような出立の黒頭巾の男。

　こいつも諜報系のスキルを持ってそうだ。

　

　そして、半裸なーー巨人族の男はやはりデカイ。

　天井に頭が届くほど。初めて実物を見た。

　そのニヤつく顔はどこか異常者のように感じだ。

　見るからに怪しい”ハイランク”の五人パーティーだ。

　こいつら、何かが違う。　

　ダンジョンで出くわしたら厄介そうだな。

　思っていた矢先、突然体温は上昇ーー沸き立つ血、喉の渇きを抑え、彼らの背を見送った。

　俺たちのような奇妙な３人組に、ギルド全体がざわつくのは無理はなかった。

　桃色姉妹を待つ中、俺はひとり口にする。

「さあ、これからが本番だ。どんなダンジョンアタックになるのか……楽しみだぜ！」