フロッグマン

　

　天上からゴクトーたちの様子を眺める二柱。

「ほほう。同志ケロッグ・フロッグ殿の末裔か？」

「そうみたいだな。そっくりだ」

　神シロに答える、黒銀の友の眉尻が下がった。

　神々は興味津々と言わんばかりに下界を覗く。

　◇（主人公のゴクトーが語り部をつとめます）◇

「せ、先生……起きでください……先生……！」

　静寂を破る若い声が聞こえる。

　

　＊＊＊【ビヨンド村の酒場】＊＊＊

　突然、『蹲踞(そんきょ)（しゃがむこと）』の構えをとる青年の姿を目にした。　

　多分、人より視力が良いのは、薄々感じてはいたけども。

　しかし、また奇妙な構えだ。　何故しゃがむ？

　そう思いつつ、こちらを見つめる彼を薄目で見ていた。

　何かを確かめるかのように、彼のその眼差しは鋭く光った。

　思わず背筋が伸びる。

　注視していると彼の四肢がぐっと引き締まり、筋肉がピーンと張り詰める。

　何かを準備しているかのよう。

　次の瞬間ーー彼は両手を広げて勢いよく地面に叩きつけたーー。

　”バンッ！”

　

　鋭い音とともに地面が震えた。

　その瞬間、彼は柔軟な後ろ脚を力いっぱい蹴り上げて、

　弾むように空中へと浮かび上がる。

　ビヨ〜ン。

　

　彼の足が地面を蹴る音とともに、その身体の動きに目を奪われた。

　爬虫類の王が舞うかのような、優雅で軽やかな跳躍。

　ピョン。

「はぁ？　そんなのありか？」

　思わず声が漏れる。

　彼から目が離せずにいた。

　着地の瞬間も流れるように柔らかく、見事なバランスを保ちながら、

　次の一跳びに備える姿に、ただ驚きと感嘆を覚える。

　

　ピョーン。

　跳躍を繰り返しながら近づいてくる、ちっこい青年。

　彼の動きはまさに爬虫類、いや蛙そのものと言っても良いだろう。

　長い距離を瞬く間に跳び越えてくる。

　

　その姿は、力強さとしなやかさを兼ね備えていた。

　ピタン。

　ちっこい青年は見事な着地を見せる。

　

　まるで体操選手のようなピタっと静止する姿に、俺は見入ってしまった。

「おいおい、15メージ(m）を……たったの3ジャンプ？……マジかっ！」

　口から自然と零れる。

　その偉大なジャンプに圧倒されるばかり。

　そのちっこい青年を用心しながらも、じっくりと観察する。

　金色短髪が月明かりに照らされ黄金色に見える。

　こちらを見つめるライトブルーの瞳の奥ーー琥珀色の瞳孔は細くなったまま。

　突っ張る腕や太ももは、薄緑色に変色していた。　

　

　だが、顔だけは人間の持つそれ。

　むしろ幼くみえて、可愛げもある顔立ちをしている。

　両手に緑色の吸盤グローブ、両足には水掻き付きのブーツ。

　彼が跳ね上がるたびに、印象的に映ったのは言うまでも無い。

　そのちっこい青年は「ケロッ」と鳴き声を上げた。

　

　

　”チチチ”ーーコウロギの翅の擦れる音が、

　ひんやりした風とともに運ばれてくる。

　アカリとジュリは、目を丸くしたままその場から動かない。

　場にはしんとした空気が漂い始める。

　

　俺はこの時とばかりに記憶を辿った。

　彼の装備や見た目から、”フロッグマン”と人間の混血だ、と理解した。

　師匠から託された『ズードリア大陸種族大鑑』に、

　フロッグマンについて、事細かに書かれていたのを思い出す。

　ページに目が止まったのは、珍しい種族と思ったからだ。

　でも、彼の見た目は大鑑のイラストとは異なり、洗練されてない。

　いや、むしろ田舎者の匂いが、プンプンとこちらまで薫るようだ。

　グローブもブーツも、特殊すぎだろっ！

　ツッコンだが口には出さず。　

　俺の唯一の取り柄だ。

　

　ちっこい青年は、伏せるパメラの背中をじっと見つめていた。

「起きてケロッ！」

　そう言って背中を摩るが、結構な酒が入った『爆弾(ダイナマイト)』パメラは、起きる気配を全く見せなかった。

　

　肩をすくめながら、俺は周囲の様子を窺う。

　その瞬間ーー「ケロケロケロケロケロ（おぎてくださいよ、先生）！！」

　ちっこい青年の手荒な揺すり。

　おいおいおいおい。　それ何語？

　だが、俺はその言葉の意味を理解できた。

　不思議な感覚だ。

　俺の心のツッコミを知ってか知らずか、ジュリが拾い上げる。

「ちょっと、あんたそれ何語？起きないのよ、さっきから……」

　その性格ならな、とジュリの言葉に息をつく。

　彼女は案の定、パメラとちっこい青年の間に飛び込込んだ。

　ちっこい青年の腕を掴み、鋭い視線、いや睨みを効かせた。

　眉間に皺を寄せ彼女はじっと、そのちっこい青年の顔を見やる。

　あのジュリの顔、かなり機嫌が悪いぞ！

　おい、ちっこい青年、吠えられるかも？　ヤバイぞッ！

　俺は苦笑しながら、その様子を眺めていた。

　一方でアカリも不審がるのだが。

　彼女は冷静な物腰を崩さず、そのちっこい青年に問いかけた。

「お知り合いですか！？」

　その表情は穏やかながらも声はキツめ。語気もどことなく強く感じる。

　

　彼女の心に”何か”が、引っかかっているのではないかと思えたほどだ。

　アカリ、ほんとブレないよ。

　その鋭い視線っ！……怖いんですけどもッ！

　胸中、この状況に困惑。

　

　だが、姉妹の態度もお構いなしに、

　そのちっこい青年がボソリと漏らす。

「オラはパメラ先生の、生徒（せいど）なんさ……」

　ひどいなまり混じりにそう言って、ため息をつく。

　ちっこい青年は落ち着きなく、オドオドしていた。

　

　異なる三つ巴の視線バトルに、俺も少し怯んだ。

　なんか見覚えがあるな……。

　あ！　そうかっ！　パン屋の息子だッ！

　どうりでな、ひどい訛りだと思ったよ。

　あの時の怒鳴り声ーー記憶が俺の脳を掠める。

　

　穏やかならぬ空気が立ち込める中、ちっこい青年の琥珀の瞳孔がパッと開く。

　そのライトブルーの瞳がパメラに向けられたーーその瞬間。

　ようやくパメラは目を覚まし、少しだけ息を整えた。

「んっ…く……」

　彼女の表情には、まだどこか眠気が滲む。

「先生、オラでつ。ノビでつ。起きでください！」

　ノビと名乗るちっこい青年が声をあげる。

　

　パメラはキリッとした表情を見せ、眉根を寄せて唇を動かす。

「ノビ……だと？　貴様、なんでここにいる？」

　言い終えた彼女の表情は渋い。

　なんだろ、『あたいはパメラ、よろしくねん』って、

　軽い感じとは真逆、違和感すら覚える。

　パメラだよなっ？　別人かッ！？

　ツッコミながらも、驚きと疑念が頭に浮かぶ。

　しばし様子を見てみるか、と黙視を続けた。

　ちっこい青年ーーノビはパメラの言葉を耳に入れたその瞬間、わずかだが口元が緩んだ。

　

　彼は誇らしげに、ひどいなまり口調でパメラに答えた。

「新じいダンジョンが出来たって聞いで、ふるさとに帰っできたんさ！」

　だが、パメラは険しい表情のまま、言の葉を裏返す。

「学院はどうした？　貴様のランクは、まだ『B級』だったはずだが……」

　彼女の眉間には深い皺が寄る。

　しかし、ノビは微かに頬を緩めながら紡いだ。

「学院は休学じできました。ダンジョンに潜っでみたくて……」

　そう言って、”おとぼけがすぎる態度”で肩をすくめてみせた。

　その顔は赤く染まってもいる。

　夜空を見上げるノビ。

　二つの満月が嘲笑うかにように、ノビとパメラを照らす。

　冷たい風は揶揄うように二人を包み込んだ。

　

　アカリとジュリも、この二人のやり取りを静観している。

　けれど、パメラの表情は惟然険しいまま。

　さらに彼女はまるで諭すようにノビに言の葉を落とす。

「貴様ではまだ実力が……　私も20階層までしか潜ってないからな…

　全てはわからんがやめておけ、貴様死ぬぞ！ダンジョンは甘くない。

　私でも、過去に何度も命を落としかけた……」

　パメラは言いながら天を仰ぐ。

　その姿は経験値の威厳ーーまさにそのもの。

　彼女はゆっくりと視線をノビに向けた。

　その目は優しいようでどこか厳しいようにも見える。

　ノビは再びため息をつく。

　諦めたのかっ！？

　いや違うな、こりゃもっと違う何かだ。

　その様子を眺め思った。

「ししし」と、俺はこっそり笑った。

　その瞬間、ノビがこちらをギッと睨む。

　その瞳孔は開き、瞳が揺れたように見えた気もする。

　もしかしてーー泣いてるか？……悪かったな。

　俺の思いなど知る由もないーーノビが意を決したように口を開く。

「先生が連れで行っでくれれば、いいんさ！」

　その語気も強めな発言にパメラがため息をつく。

　彼女は一呼吸置いてーー低い声だが、包み込むような優しさを感じさせながらノビに言の葉を落とす。

「断る。足手まといを連れて行けば、

　リスクは全てこちらに降りかかる……諦めなさい」

　彼女の目は真剣そのもの。

　まるで駄々っ子を諭す先生のようだ。

　パメラさんや、そのギャップーー。

　そういうのも好きですけどもッ！

　良い先生って、感じで素敵なんだが。

　思わず口元が緩んでしまった。

　表情を少し和らげたパメラは、夜空の星を見つめていた。

　諦める気配さえ見せない、ノビの顔が目の端にチラつく。

　パメラのその姿を見て思ったことが一つある。

　美人先生だし、装備も……　せ　　く　　し──　　。

　しまった、余白……って、なんで暴露した俺っ！

　もちろん口には、出せないさ。

　彼女の身にまとった蛇革のコルセットは、大胆にも前が大きく開いていた。　

　その質感と革紐のデザインは精巧で、彼女の存在感をさらに際立たせる。

　落ち着きと自信を滲ませるようなパメラの姿に、思わず目が奪われる。

　彼女の毅然とした振る舞いには、どこか貴族のような気品さえ感じられた。

　『爆弾』に、こんな一面があるなんてな……。

　意外だ。　でも、悪くない。

　彼女の変貌ぶりに、俺は好感が芽生え始めていた。

　先程の困惑が嘘のようにやわらぎ、尊敬の念が開花する。

　冒険者としての経験、風格を漂わせるその態度ーーまるで、荒波を乗り越えてきた者だけが纏えるオーラのよう。

　静観していた俺は、ここぞとばかりに口を開く。

「あの、パメラさん、少しいいか？」