姉妹とゴクトー　後編

　

「ほほ、面白い展開になりそうじゃのう！」

　神シロが笑いながら、黒銀の目の友に声をかける。

「お前なぁ……」

　黒銀の目の友はそう漏らすとため息をつく。

　神々は興味津々といった表情で、再び下界を覗き込んだ。

　その頃、ゴクトーは桃色姉妹、アカリとジュリに詰め寄られたいた。

　◇（主人公ゴクトーが語り部をつとめます）◇

「あなたって、ゴクトーさん……？」

　涙ながらに言葉を投げかけるアカリ。

「そ、そうだ。……なんで俺の名前を知ってるんだ！？」

　焦りに言葉を引っ掛けながらも問い返した。

　そんなに俺って有名なのか？

　まぁ、大陸一の冒険者、今や伝説のナガラの弟子だ。

　名前ぐらいは知られてるかもな。

　

　一旦冷静に思考を逡巡。

　そんな俺を他所にアカリは、瞳を潤ませながら口を開く。

「あなたの師匠は私たちの義理の兄、ナガラ兄様の噂を耳にして、国を飛び出してずっと探していたのよ……『冒険者』になってね」

　彼女はうつむき、涙を湛える。

　その涙は床にぽちょんと弾ける。

　

　ギルドの喧噪はその瞬間、耳から遠ざかり、その音だけが耳に残る。

　

　それはきっと彼女の涙がそうさせたのかもしれない。

　その涙は桜の花びらの形のように広がり、俺の足元まで伸びた。

　まるで俺を待ってたかのように。

　師匠は突然いなくなった。

　この妹たちに何を告げればいい。

　正直に答えた末が目にみえる。

　どう答えたらいいのだろうか。

　

　俺の胸には複雑な葛藤が渦巻いていた。

　そんな中、受付嬢が俺に目を向ける。

　目を合わせる受付嬢の顔がヤバイ。

　ニタニタしやがって、なんだっての。ほんと。

　思いながらも少し気が紛れた。

　俺の感情は単純だ。

　兄を思うこの姉妹を気の毒に思ってしまう。

　きっと孤児院で育ったせいだろう。

　孤児院では、いつも一人の孤独に耐えていたから。

　人種（ヒューマン）は、俺しかいなかったし……。

　感慨に耽る暇もなく、アカリが涙ぐむ姿を見て、ジュリが一歩前に踏み出す。

　彼女は俺の目を見ながら青い杖を構え、勢いよく叫んだ。

「この木偶の坊！ さっさと、ナガラ兄様の居場所を教えなさいよ！」

　その語気は強め。

　さらに眉に皺を寄せ、鋭い目つきで俺を睨んだ。

　困惑したさ。　

　思わず口まで開けちまったよ。

　きっと人が見たらな。

「ポカン……」とした表情だろうな。　

　そりゃ硬まるさ。いきなりだからな。

　頭はぐるぐる回るが口には零さず。

　まるでその場の空気が一瞬止まったかのようだった。

　他方、見ていた受付嬢の目尻が下がる。

　彼女は笑みを零し、口元を緩める。

「……面白いわね！」

　その受付嬢の一言が、ギルド内をざわつかせた。

　おい、なんだその言い方、意地悪な顔だぞ……ったく。

　注目浴びてるな。

　思ってもいられなかった。

　冒険者たちがコソコソと話し始める。

「おい、あれって……有名な桃色姉妹だろうな。美人で強いって評判だし……」

　今言ったやつ、リーダーだろうな。

　ケンタウロス種だし体躯が違う。

　妙に態度もデカイし。

　話し声を聞きながら、その冒険者たちを俺は、つぶさに観察した。

　ギルド内の騒めきは、リレーのバトンのように繋がっていく。

　姉妹たちに視線が集まる中、ヒソヒソと囁かれる。

　

「私たちにゃー無理だにゃ……あの姉妹は扱えにゃい」

「いや、ワッシが彼女にゃちをパーティーに入れりゅ！」

　可愛らしい三毛の獣人（猫種）と、

　リーダーらしき凛とした獣人（虎種）の会話も耳に入ってくる。　

　2人とも女性ーー高ランクの冒険者のようだ。

　装備が違う。

　おいおい、やめといた方が身のためだぞ。　

　この姉妹かなり有名らしいからな。

　俺の思いとは裏腹に、パーティーのリーダー格が姉妹に近寄る。

　声を交わす彼らに、ジュリは姉に隠れるように後ろに下がった。

　アカリは冷静に対応し、勧誘をかわし、そいつらを次々に投げ飛ばしていった。

　ほらみろ言わんこちゃない。

　俺の思惑通りだ。

　丁度その時、視線の端に入る目が気になった。

　空気が読めない奴、受付嬢が姉妹に対して熱い視線を送っていた。

　ニヤリってか、その笑顔怖いんだが？、と不満を吐き出す間もなく、俺もちらちらと見られていた。

　

　この受付嬢本当に性格悪いな。顔は美人なんだが。

　正直な思いが頭を掠めた。

　一方でリーダーたちを投げ飛ばし、躱すアカリの視線が一瞬鋭く光る。

　突然、彼女が俺の元に駆け寄り、腕を胸元に折り畳む。

　俺の顔を見て、アカリが突拍子もないことをきり出す。

「少し先に、私たちが泊まっている宿がありますの。

　ナガラ兄様のことも聞きたいですし……一緒に行きませんこと？」

　そう言って彼女は優雅に口元を緩ませる。

　おいおいおいおい。

　なんだこれっ！

　思いのほか、耳まで一気に熱が籠り、呼吸も早まった。

　この瞬間、自覚したのはーーまごうことなき温かさと感触。

　"むにゅっ”。

　

　腕に伝わるその柔らかさに思わず、蒸発。

　ふと頭にある言葉が浮かんだ。

　その瞬間、目の前が歪み、ふわりとした感覚に陥った。

　カチッとした音とともに、”癖”である、自身の世界へ入っていったーー。

　

　【妄想スイッチ：オン】

　──ここから妄想です──

　俳人のような出立ちをした俺は、感じるままに謳い上げる。

「ここで一句」

「柔らかすぎず、硬すぎず、儚きかな、一瞬の妄想ーー」

　さらりと読み上げた。

　

　歓声が鳴り響く。

「お粗末」

　そう言った途端。　　　　　　　　　

　【妄想スイッチ：オフ】

　──現実に戻りました──

　我に返り、意識を取り戻す。

「……やっちまった……」

　胸の高鳴りに戸惑いながらも声が漏れる。

　恥ずかしさとともに動揺が身体を覆った。

　そんな俺を他所に「行くわよ」と、ジュリに声がけして、アカリと俺はギルド支部を後にした。

　彼女は俺の腕をしっかりと掴んだまま、足早に歩く。

　路地に入ると、すぐにアカリの歩みが遅くなり、ふと立ち止まる。

「気をつけて！」

　そう念を押し、彼女が前方を見据えた。

　俺は不審に思い目を凝らした。　

　

　やばい、力が抜けるーー。

　声にならない。

　その視線の先にはーー細い体で軟体。足は無数。

　*魔力(マナ)ブレ虫が土壁に蠢く。

「ジャー」と音を立てて、無数の黒い足をむじゃむじゃと動かし威嚇。

　こちらの不安を煽る。

　それを横目にふらふらと、慎重に進む。

　「この手の虫の生息地は、確か山岳地方のはずなんだがーービヨンド村は結構、高地にあるからな」

　なんて図らずとも声が漏れ出ていた。

　

　そんな中、アカリは俺の腕を大切そうに抱きしめる。

　いやはや、これはなんの試練？　

　まぁ嬉しいけども、けどもだよ。

　思いながら苦手な口を開いた。

「お、おい……君たち、有名なんだな…」

　返答はない。

「お構いなしか……けどな、むにゅって何回……」

　極小で囁く。　声は耳かきほどの大きさだ。

　わかるな？

　俺の言葉なんて気にしないよな。

　そんな思考が巡る中ーーアカリが上機嫌に紡ぐ。

「嬉しそうですわね。これぐらい、いつでも”して”差し上げますわ」

　矢先にアカリからの一言が俺の心を抉った。

　恥ずかしすぎて、もう霧にでもなりたいと願ってしまった。

　複雑な心情と状況。

　何とか理性を保ちつつ、進む足は止めなかった。

　この先姉妹との心理戦が始まるのか、と不安にもかられる。

　路地の土壁が走馬灯のように駆け抜ける。

　風がケドの葉をどこからか拾ってきた。

　周囲には苦味の入り混じった渋い香りが漂う。

　2年前ーー師匠との突然の別れに泣いた、あの夜。

　ミミズクが留まったケドの木が頭を掠めた。

　ジュリは一瞬立ち止まったその様子に苛立ち、俺を睨みつける。

「さっさと歩きなさいよ！ ナガラ兄様の居場所も、早く教えなさいっての！」

　声を荒げ、そう言って額に青筋を立てる。

　そして彼女は、まるで捨て台詞のように紡いだ。

「だらしない顔して……ネーがボインだからって浮かれて……。わたしだって……タイプなのに……」

　頬を朱く染める彼女。

　袖口を掴みながら目を伏せた。

「何か言ったか？」

　

　その早口で囁いた言葉は俺には届かなかった。

　だが、彼女が何かを秘めているようにも見える。

　不思議な感覚。初めて感じる違和感だった。

　ジュリが肩を落とし、ため息をつく。

　淡い吐息が別の物語の扉を開いたように感じた。

　夕暮れの陽を背に、三人の影が土壁の下に揺れる。

　どこか甘酸っぱいような香りがするのは、気のせいだろうか。

　アカリは俺の腕に力を込め、艶やかな唇を動かす。

「さぁ、参りましょう。早く宿屋へ」

　彼女の声は魅力的で柔らかい印象。

　だが何かが、ちがーう。

　強いて言えば虎か？と、その瞳の奥には何か狡猾な光でも宿っているかのようだ。

　その瞬間、俺の息も荒くなる。

　妄想よ、出てくるなよ……。

　胸を押さえ、内心思い、足の進みも速くなる。

　ふと、俺は茜に染まる空を見上げた。　

　澄み渡った空に魔物ブラック・ロック・バードの翼が煌めく。

　視線を下げるとジュリと目が合う。

　だが、彼女の頬はほんのり染まり、俺は焦った。

　なんでこの姉妹、顔真っ赤なの？　

　この状況、おかしくないか？

　師匠の妹たち……なんだよね？

　やれやれ、厄介な展開になりそうだ。

　

　そんな思いの俺にお構いなしで、アカリはさらに抉るような目つきで見つめ、ささやく。

「逃がしませんの……」

　その言葉は穏やかでありながらも、妙に色っぽい。

　一瞬、俺は息が止まるかと思った。

「……胸、じゃなかった腕を……」

　瞬間、俺の口から漏れ出た言葉だった。

　アカリは意に介さず、俺との距離をさらに縮める。

　額には汗が滴り、緊張が高まる。

　引きずられるようにして、姉妹の案内する宿屋へと向かう。

　道中、アカリは「ふふふ」と笑いながら、予期せぬ波乱を漂わせていたーー。

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【文中補足】

　*魔力(マナ)ブレ虫ーー魔力を吸い取る、厄介な昆虫種の魔物。