桃色姉妹　後編

　

　神々が地図を眺めながら談笑。

「アカリもジュリも……怪我には、気をつけろよ」

　神シロは、固唾を呑んで姉妹を見守っていた。

「やっとこ、あいつが動き出したなッ！」

　黒銀の目の友の顔にも笑みがこぼれた。

　神々は、その運命の瞬間を天界から眺めていた。

　

　＊＊＊【神シロの語り】＊＊＊　

　ーー数日後。

　姉妹はズードリア大陸北東の国『ゴマ』を出発し、大陸のほぼ中央にある『メデルザード王国』を縦断していた。

　

　陽は高く、空に数羽のフェリクスが輪を描いていた。

　*黒鍵鳥(ブラック・ロック・バード）のような、大型の魔物ではない。

　言うなれば雑魚のような魔物だ。

　乾いた風が草原を駆け抜けるなか、一人の男が静かに歩いていた。

　黒ずんだマントをはためかせ、仏頂面のまま、彼は地図も持たずに進んでいく。

　ーー彼の名はゴクトー。この物語の主人公だ。

　無口で、無骨で、ウブ。

　そして、ある特殊スキルを持つ彼は、やや迷子になっていた。

　だが、その腰に携えた【桜刀】は、道中で数多の魔を薙ぎ払ってきた。

「ん──、気配……あっちか」

　ほんのかすかな”魔の揺らぎ”を察知し、ゴクトーは足を止める。

　その先の茂みには、小型の魔獣バルロットが三体ーー森から飛び出し、別の方向へ走っていく何かを追っていた。

　バルロットは首が長く、短い翼を持ち合わせる。翼種に分類される魔物だが、体長はさほど大きくはない。しはし、『AA級指定討伐魔物』として恐れられる。

　

　なぜなら目測では、測り得ない俊敏な動きと猛毒を吐くからだ。

　厄介にして獰猛な魔物。

「……あれか」

　ゴクトーは興味なさげに石を拾い上げ、ひょいと投げる。

　石は放物線を描きーー1 匹のバルロットの額に直撃。

「ギャゥッ！？」

　不規則な唸りを上げた魔獣バルロットは転がり、そのまま絶命。

　その音に反応した残りの二体も瞬時に身構えるがーー次の瞬間、ゴクトーは【桜刀】を引き抜いていた。

　重厚な刃が一閃、風を裂き、二体目の魔獣が両断される。

　だがーー三体目は、見る間に森の奥へ逃げ去った。

「……めんどくせえな、もうッ！」

　ゴクトーは刀を鞘に収めると、何事もなかったように道を逸れて草むらに消えていった。

　＊＊＊【アドリア公国を目指す姉妹】＊＊＊

　ーーその、わずか五分後。

「うわっ……！？　な、なにこれ……！？」

「ま、まさか魔物の死体……！？」

　道の先から現れたのは、桃色の髪をなびかせた二人ーーアカリとジュリであった。

　見渡せば、刈り取られたような草、血痕、崩れ落ちた魔獣の亡骸がそこにあった。

「ネー……これってバルロットよね。あの噂の……」

「そうね……完全にやられてる。でも、こんな魔物……私たちでもまだ、倒せないわ……」

　二人は警戒しつつ、周囲を見回すがーーその背後にいた“助け人”の気配に気づくことはなかった。

「……助かった、ってこと？」

「……誰が、こんなことを？」

　二人の視線の先には、ただ草が風に揺れていた。

　

　すれ違いの道。

　やがて、それが運命を重ねる日が来るとも知らずーー。

　 　

　途中で魔物と出くわすが二人は、倒しながらギルド支部に立ち寄る。

　解体を依頼し旅の路銀を増やす姉妹。魔力(マナ)回復薬を調達し、二人は歩みを進めた。

　

　

　＊＊＊【アドリア公国入国】＊＊＊

　 　

　長い旅路を経て、西の『アドリア公国』、大き街『タザ』へと辿り着く。

　宿や酒場で情報を集め、さらなる北上を決めたアカリに、ジュリは力強くうなずいた。

　期待と希望を胸に抱き、姉妹は旅を続けたーー。

　＊＊＊【ビヨンド村到着】＊＊＊

　アドリア公国ーー西部の村、ここは『ビヨンド』。

　小さな田舎村。

　肌寒さが少し難点、と姉妹は同時に感じた。

　しかし、爽やかな風と澄んだ空気が心地良かったのも事実だった。

　新たなダンジョンが発見され、村はにぎわいを見せ、急速に発展していた。

「すごいわね」

　アカリは漏らしながら村を眺める。

　小さな村には次々と新しい店が建ち、にわかに活気づいていた。

　宿屋、食堂、酒場、魔道具屋、武器屋ーー冒険者達が続々と訪れ、村に金を落とす。

「見てよ、ネー！あそこ！」

　

　名の通ったチェーン店、敷居の高い高級店までもがーーこの村に出店し始めていた。　　　

　ジュリが驚くのも無理はなかった。

　村を歩きながらふと、姉妹は立ち止まる。

「そこのおねいさん、今ならテーブルが空いてるよ、寄ってかないかい？」

　中年だろう、女店主が姉妹に声をかけるが素っ気なく断る。

　今や、ビヨンド村は”最も稼げる村”として知られるようになり、いずれ街へと成長するのは、もはや時間の問題なのだろう。

　「ネー！あそこの亜人たち、ガンバってるわ！」

　舗装工事が進むメインストリートではドワーフをはじめ、獣人族や魚人族が汗を流し働いていた。　ジュリは目を輝かせ、じっとその作業を眺めていた。

　

　太陽が頂を過ぎる頃。雲ひとつない空が青く澄み渡っていた。

　

　そんな中、姉のアカリは会話がする方へと耳を傾ける。

「早く仕上げて帰らねぇと、嫁さんに叱られっちまう！」

「おい、まだ建物の依頼がいくつか残ってんぞ！」

　笑い声と作業の音が響く、村の中心の一コマ。

　姉にも自然と笑みが溢れる。

　「タザの街から来た、出稼ぎ労働者たちね」

　

　彼らもまたーー村の未来に希望を抱く者たちだった。

　

　＊＊＊【村の散策と宿屋】＊＊＊

　

　ビヨンド村にも『冒険者ギルド支部』が新たに設立されていた。

　村を訪れた冒険者たちは、情報を交換し合い、互いに挑戦を誓っていた。

　村をひと通り散策し、ダンジョンに関する情報を集め終えた姉妹。

　宿を探して歩いていた。

　(ここまで、駆け足だった……ここで兄様と再会できれば……)

　アカリは想いを馳せ、ジュリの目が輝いているのを見て、少し不安を覚えた。

　

　彼女は、気分を変えようと何気なくつぶやく。

「ジュリ、少し、休憩しましょうか？」

　その声には優しい響きが含まれていた。

　一方で、ジュリは姉のどこか気疲れしている様子に気づく。

　そして素直に答える。

「ネーも疲れてるんでしょう？少し、ゆっくりしようよ」

　ジュリは悪戯っぽい表情で笑顔を見せた。

　お互いを気遣う仲の良い桃色姉妹は、雰囲気のいい宿を見つけ、ちょっと贅沢して広めの部屋を借りることにした。

　

　＊＊＊【運命の宿】＊＊＊

　その宿は街の中心から少し外れた静かな場所にあり、蔦の絡まる木造の建物だった。

「綺麗な音色ね。ヤマトを思い出すわ」

　

　感慨深く言の葉を並べるアカリ。

　玄関には風鈴のように吊るされた水晶の飾りが揺れ、風が吹くたびに澄んだ音色を奏でていた。

　受付には美しい女性が立ち、旅人たちを家族のように迎え入れている。

　

「2人部屋をお願いします」

　アカリがそう告げると、受付の女性は微笑み、鍵を渡した。

　案内された部屋は二階の角部屋で、丸窓からは遠くに夕焼けの丘が見えた。

「ふー」

　息をつくアカリ。

　床にはふかふかの絨毯が敷かれ、白木の家具があたたかみを添えている。

　ジュリは興奮気味で部屋を見渡していた。

「凄いよ！」

　壁には手描きの風景画が掛けられ、小さな棚には旅人たちが残していったであろう手記がいくつか並んでいた。

　部屋で丸一日を過ごし、旅の疲れを癒す。

　ふかふかのベッドに横たわりながら、二人は久々の安らぎに浸っていた。

　

　＊＊＊【宿命の出会い】＊＊＊

　ーー翌朝。

「ギルドでナガラ兄様が来たか、聞いてみようよ」

　そう提案するジュリは落ち着かない様子を見せる。

「ふふふ……もう、せっかち過ぎよ」

　アカリは微笑みながら応じた。

　『ビヨンド村』の冒険者ギルド支部は、昼間にも関わらず多くの『冒険者』たちでにぎわっていた。

　カウンターには、冒険者カードの申請や、ダンジョンに入る許可を求める人々が列をなしている。

　桃色姉妹の視線は受付前に立つ、見慣れない青年に目が向く。

　青年は端正な顔立ちの男だった。

　美しく精巧な細工が施された、二振りを佩刀していた。

　吸い込まれるような、”黒銀に煌めく瞳”ーー珍しいその色はどこか柔らかさを宿しながらも、鋭い印象を与えていた。

　筋肉質の体躯は、冒険者としての実力を物語り、只者ではない気配が漂っている。

　だが、彼は親しみやすい笑顔を見せる。

「「有望物件ね」」

　姉妹は同時に小さくつぶやいた。

　受付に並んで立つ彼女たちーー姉と妹は年頃の女性らしく、チラチラとその青年に視線を送り、興味を隠せないでいた。

　◆（姉妹の内心）◆

　ジュリがひじで軽く小突きながら、小声で囁いた。

「ねぇ……ネーのタイプじゃない？」

　彼女は揶揄うように姉の顔を見つめる。

（私のタイプの殿方……かもしれないわね）

　アカリは思いながら、気づけば頬が朱く染まっているのを自覚する。

　一方で、そんな姉の様子を見ていたジュリの気持ちもわずかに揺れる。

（ネーの顔が朱い……いや、わたしだって、ちょっとッ！待ってよ。タイプなんだけど？）

　ジュリはそう思い、自分の鼓動の高まりを抑えきれず、視線を落とした。

　それに気づかぬ青年は、受付嬢との会話に集中していた。

　桃色姉妹はこの瞬間、宿命、いや運命の出会いを果たすこととなるーー。