桃色姉妹　前編

　

　神々は笑いながら、下界の地図を広げていた。

「国が増えたもんだな……」

　黒銀の目の友が地図を眺めため息をつく。

「ま、静かに見守ってやるか……」

　神シロは息をつき、黒銀の目の友と下界を覗き込んだ。

　＊＊＊【レイド（依頼）】＊＊＊

　ーーそこはエルダードワーフが治める国『*ファルダット自由国』。

　姉妹が初めて降り立った異国の地。

　そこは常に明るい陽射しに照らされる国。

　「暑いわね」

　アカリが思わず漏らす。

　この国は雨が降ることはあるが、豪雨になることはほとんど無い。

　広がるのは果てしない砂漠や荒々しい岩山。

「ネー、冷えるね」

　ジュリは黒いローブを着込んだ。

　昼と夜の温度差は激しく、夜には気温が零度まで下がることも珍しくない。

　姉妹が生まれ育った国とは、まるで異なる環境で森林は視界のどこにも見当たらなかった。

　ふと、姉アカリは独り言をつぶやく。　

「勝手に国を出るって、決めたけど……本当に、大丈夫かしら？」

　眠る妹の横顔を見て眉をしかめる。

　彼女は思わず不安を口にする。

「私たち、たった二人で……私が、しっかりしなきゃ」

　そうつぶやき、妹の横で眠れずにいた。

　宿屋の薄い壁の向こうで、夜風が砂をさらさらと運んでいく。

　眠れないアカリの心音が静かな部屋に響く。

　そんな姉は不安を抱えながらも、この港町を拠点にすることを決めた。

　そして運命はゆっくりと動き出す、まるで導かれるようにーー。

　姉妹はギルド支部に通いながら、薬草の採取、弱い魔物の討伐、比較的簡単なレイド（依頼）を受けるところから始めた。

　ーーある採取レイドを受けた時。もちろん安価なレイドだった。

　しかし、容易くクリアできるわけでもなかった。

　姉のアカリは薬草を見つめ、涙ながらにそれをギュッと握る。

「もっとランクを上げなきゃ……！」

　顔を上げた姉の”悔しさ”、”決意”を妹は感じ取った。

　妹のジュリも全力でその背中を追いかけよう、と。

　少なからずも姉の足枷にはなるまいと、そう心に誓っていた。

　たとえ厳しい依頼でも乗り越え、彼女は冒険者ランクを着実に上げていく。

　冒険者になってまだ日も浅いある日、魔物ゴブリンの集団と戦闘になった。

　アカリが飛び上がり桃髪を靡かせながら叫ぶ。

「ジュリ、そこで魔法！」

「【ファイラ】！」

　ボォ༄༅

　ギャギャ！

　ジュリの魔法で燃えるゴブリン。

　だが、ジュリは魔力(マナ)切れに息を切らせていた。

　しかし、姉の思いも理解していた。

　ゴブリンたちを倒したが、実力はまだ姉には及ばない。

　妹は歯を食いしばってーー必死につこうとしていた。

　＊＊＊【C級昇格】＊＊＊

　冒険を始めて約一年、ついに二人は『C級』ランクの冒険者となった。

　妹が喜びを抑えきれず、笑顔を浮かべる姿を姉のアカリは見つめていた。

　アカリはジュリの笑った顔を見て零す。

「ジュリ、心なしか笑顔が増えた気がする……でも、不安だったよね……」

　そう言って安堵したのかーー大きく息をつき、胸を撫で下ろした。

　しかし、その瞳にはうっすら涙が湛えていた。

　一方、ジュリは姉の表情を見て心に留める。　　　　　　　　　

「ネーが、やっと笑うようになってくれた……」

　そう言ってジュリは小さく息をつく。

　吹き抜ける風が姉妹の桃髪を靡かせる。

　海鳥の鳴き声が潮騒とともに、微かに耳に届く。

　その瞬間、アカリの中で何かが弾けた。

　姉妹は互いに顔を見合わせ、吹き出した。

　彼女たちは着実に一歩ずつだが成長していったーー。

　そんな彼女たちは、朝から夕方まで討伐や採取、時には雑用のような配達もこなし、日々忙しい毎日を送っていた。

　それでも夜になると、姉は【薬学】、【神代魔法】の研究に没頭し、妹は分厚い【魔導書】を手に新たな魔法を学ぶ。

　ふと、笑顔を見せる何気ないアカリの一言。

「束縛されない自由って、いいわね」

「うん、ネーも気楽でしょ？よかったね！嫁入りしないで」

　姉の顔を見ながら揶揄う妹だった。

　姉妹はそれを楽しむように、前へと進んでいったーー。

　＊＊＊【A級に挑戦】＊＊＊

　さらなる試練ーー『A級』ランクへの挑戦。

　冒険を始めて、さらに一年と四ヶ月。

　姉妹はついに『B級』ランクに到達した。

　冒険者のランクから言えば、高ランカー。レイドも日に日に増えていく。

　彼女たちはそれでも、レイドをこなしギルドからも信頼を得ていった。

　すでに、高ランクの魔物をも討伐できるようになっていた。

　そんなある日、『A級ランク指定討伐魔物』ーーボルトパイソンと対峙した。

　山小屋のような体を震わせーー牛のような角を向け、姉妹に襲いかかった。

　アカリは飛び上がり、ボルトパイソンの背中を狙う。

　カキィン！

　甲高い金属音とともに*ヒイロカネの扇子が弾かれる。

　その皮膚は硬質で有名。

「さすが、『A級ランク指定討伐魔物』ーー厄介ね」

　そう言いながら、アカリは【桜刀・黄金桜千貫】を抜刀した。

「ネー！！　Bランク冒険者が束になってかかる魔物よ。気をつけて！！」

　そう言ってジュリは僅かに唇を動かし始る。

　剣士、魔導士、治癒師は少なくともいなければ、到底この魔物は倒せない。

　しかしーーこの時アカリとジュリは二人きり。

　ぷくっと頬を膨らませるジュリの身体は、桜色の光に包まれた。

　彼女は意識を集中し、魔力(マナ)を高め詠唱する。

「ねじ曲がれ炎、【コークスクリュー・エボリューション】！！」

　"ボォ───ォッ༅༄༅༅༄༅༅༄༅༅༄༅༅༄༅༅༄༅”　　

　角から毛並みの良い尻尾まで、ボルトパイソンが炎に焼かれていく。

　周囲には焦げた匂いとともに、手のひら大の魔石が転がる。

「ネー！ラッキーよ。これ角だけ落ちてる。やったー！高く買い取ってもらえるはず！」

　そう言ってジュリは、笑顔とともに魔石と乳白色に艶のある2本の角を拾い上げた。

　彼女は爆裂系統の魔法に特化し、A級指定の魔物を一撃で倒せるほどに成長していた。

　けれど心境は複雑に揺れ動いていた。　それはジュリが唱える間、姉アカリが囮となり、ボルトパイソンを巧みに惹きつけていたからだ。　　

　（ネー、驚いてる。でも、わたしをかばって、あんな怪我を……）

　ジュリは息をつき、肩を落しながら胸を痛める。

　姉に負担をかけまいと、ジュリは必死に新たな魔法を覚えつつ、使いこなしていった。

　数日経ったある日。

　ギルドから推薦され、姉妹は他の冒険者とパーティーを組んだ。

　『A級』ランクに上がるため、彼女たちはダンジョンに挑む。

　緊張した空気が流れる中、姉妹たちは魔物を次々と倒し、ダンジョンを進んでいった。

　しかし、その道のりは険しいものだった。

　各階層ボスに手を焼くものの、結果ーー見事ダンジョンクリア。

　姉妹たちのパーティーは、喜びあい抱き合った。

　＊＊＊【ギルドへ凱旋】＊＊＊

　ーーファルダット自由国のギルド支部内はざわついていた。

　それもそのはず、たった４人のパーティーがダンジョンをクリアしたのである。しかも女子４人で体格もさほど良くもなく、見かけはどう見ても華奢な方。

「マジかよ」

「信じられねぇ」　

　体躯の良い冒険者たちが口々に囁く。

　しかし、姉妹たちパーティーは気にも止めず、受付に向かう。

　彼女たちは討伐証明書を提示する。

　これは出口で控えるダンジョン職員からもらったもの。

　「このギルドの受付、ぷりです。『A級』ランク、おめでとうございます。こちらをどうぞ」と、笑顔の受付嬢は、姉妹に新たな冒険者カードを差し出す。

　ジュリも私も……これで、もう大丈夫……。

　と、金色のカードを見つめ、アカリは安堵の涙を溢す。

　ギルド入り口から柔らかな風が入ってくる。

　風にはらりと靡くーーアカリの桃髪。

　それはまるで、美しい桜の花びらが舞うようだった。

　姉の涙を見ながらジュリもまた、心に固めた決意を胸に秘めていた。

（ネー、辛かったね、ここまでの道のり。でもね、ナガラ兄様は、きっとどこかで見てるよ）

　そう思う彼女にもかすかな涙が光っていた。

　姉妹の表情は儚げだったがその目には、希望が満ちていた。

　＊＊＊【神々の視点】＊＊＊

　丁度その頃、天界で覗く黒銀の目の友が口を開く。

「彼女たち、やったな。さすがシロの末裔だ」

　横で下界を眺める神シロの肩を叩く。

「もう大丈夫だろう、あれを見てみろ！」

　神シロの目には姉妹の眼差しは、明るく輝いて見えた。

　＊＊＊【旅立つ姉妹】＊＊＊

　神々が眺める中ーーアカリが涙を拭い言の葉を落とす。

「ジュリ、この国を出るわよ……」

　彼女は桃髪をかき揚げ、振り向いた

　目の前に映る新鮮な世界に彼女が微笑む。　　

　それはまるで、彼女自身の内なる高揚感を顕すようだった。

　一方、姉の様子を見てジュリは思う。

　”何か大切なことが待っている”と。

　姉から強く伝わってくる。それは強い絆で結ばれてる姉妹だからこそわかる。

　彼女たちの内に秘めた”古の血”に他ならなかった。

　ジュリがギュッと杖を握り、小さく零す。

「……絶対見つけてやるんだから……覚悟してね、ナガラ兄様」

　彼女は目を細め、頬を膨らませる。

　その表情には強い意志が感じられた。

　アカリも軽く頷き、彼女たちは一歩前に踏みだす。

　目的の養子の兄ナガラを探す旅へ。

『ファルダット自由国』を出て、他の国へ冒険に出る姉妹だったーー。

　＊＊＊【兄を追って】＊＊＊

　箒が飛び交う空が澄み渡る。

　ズーラシア大陸の南東の国、『カルディア魔法国』のバカルデュという大きな街で、手がかりを探していた。

　探していた兄の愛弟子ーー『ゴクトー』という人物の噂を聞いた姉妹。

「その弟子の事……詳しく教えて欲しいですわ……」

「そう色っぽく言われてもな……」

　色仕掛けで艶しく情報を引き出そうとするアカリ。

　一方で、正反対にわめき散らすジュリ。

「ちょっと──っ！ホントに知らないのっ！」

「うるせえな！わめくな、知らねってばよッ！」

　しかし、それ以上の情報は得られなかった。

　姉妹は肩を落とす。その瞬間、ジュリは姉の表情が変わったのを見逃さなかった。

「兄様が優しく教えてくれた、剣術姿が目に浮かぶの……あの笑顔を……もう一度この目で見たい！」

　想いが募り、アカリは内なる抑揚を見せた。

　ジュリがアカリの手をそっと掴む。

「ネー、行こう！」

　にっこりと姉に向かって。

　こうして姉妹は、新たな冒険の旅へ出発したーー。

　＊＊＊【北方遠征】＊＊＊　

　その後も姉妹は旅を続け、各地で依頼をこなしながら、少しずつ北へと進む。

　峡谷に跳ね返される眩しい黄金の光、冷たい風が吹き抜ける。

　旅を続ける姉妹は、『*フィルテリア』に数日滞在した後、国境を越えていくーー。

　旅の途中のある晩。

　姉妹はウサギを数羽捕まえ、野営の準備を始めた。

　チチチ

　崖の巣の上では『B級指定魔物』ーー*黒鍵鳥（ブラック・ロック・バード）の雛の鳴き声がする。

　パチッ

　薄墨色の夕暮れ、冷たさを増す風が焚き火の炎を揺らし、二人の影を長く伸ばす。

　ジュリは焚き火をじっと見つめていた。

「……ネー、なかなか掴めないね……兄様と弟子のこと」

　言いながら彼女は肩をすくめ、ため息をついた。

　妹の表情に「不安よね」と答える。

　だが、それを払拭するかのようにアカリが紡ぐ。

「ジュリ、あなたはせっかちね。……心配いらないわ、必ずナガラ兄様の話はどこかで聞けるはずだから……」

　かすかに口角をあげ彼女が微笑む。

（ここまでは、なんとか来た。でも、獣人の長老、……オブニビアさんの言葉が気になる）

　思いながらもその表情には、どこか不安が混じっていた。

　胸の痛みとともに、刺すような風がアカリの頬を撫でた。

　そしてーー夜は更けていった。

　＊＊＊【森を抜ける】＊＊＊

　それでも彼女たちは諦めずに旅を続けていた。

　姉妹は新しく覚えたスキルも試していく。

　そんなある日のこと。

　ふと、ジュリがつぶやく。

「新緑の木々、まるで大地の匂いね」

　彼女が悪戯っぽい表情を姉に向けた。

　エルフが治める『*マヌエル』の森林地帯を何とか抜けーー北上を続ける姉妹。

　だがーー。

　あれ以来『ナガラ』と『ゴクトー』の噂は、一切聞けはしなかった。

　＊＊＊【ゴマ・ケル区街】＊＊＊

　旅を続ける姉妹がたどり着いたのは、エルダードワーフが治める『*ゴマ』という国。ズードリア大陸では北東に位置する国。

　いくつもの鍛冶屋から怒鳴る声が聞こえ、喧噪が後を経たない。

　立ち込める金属が溶けるけるような蒸気が漂う。

　この大きな街、『ケル区街』の拠点に、兄探しの活動を始めることにした。

　ーー冒険者ギルドケル区街支部内。

　姉妹たちは受付で素っ気なく話す。

「これは見事。　Aランク指定魔物、ウルボルトの討伐、ご苦労様でした」

「解体をお願いします。肉はいただきますわ。残りは買い取りで」

　蝶ネクタイをする小さなエルダードワーフのギルド職員は、アカリの言葉に頷く。

　その時、一人の冒険者が隣の男の耳元で囁く。

「おい。あの二人って『A級』の。それも依頼達成率ナンバーワンの……」

　それがきっかけで、ギルド内がざわつき始める。

「美人の姉妹だっぺ……異国の冒険者だべな？」

「どんな依頼もこなすっていう凄腕の？」

「ああ、間違いねぇ……桃色姉妹だ」

「おお、あれが……色っぺぇねえちゃんだちだな、おい！」

「お前ら、知らねえのか……？ありゃ桃色姉妹だ……下手なこと言うもんじゃなえぞ、お前、明日にはお釈迦になってるぞ……」

「ひぃ───！　そ、そ、そりゃ逃げるしかないっぺ！」

　彼女たちは知らないうちに、二つ名で呼ばれるように。

　ギルド支部の往復を続ける姉妹は、いつしか噂の的になっていた。

　

　ーー数日後。

　『ケル区街』のギルド支部の酒場で耳にしたのはーー。　

「アドリア公国に新しいダンジョンが出現したらしいぞ」

「ああ、それな。そのダンジョンってのは、B級以上の冒険者奨励らしいな」

「そのダンジョンってなもし、何階層まであるんか……？　まだわかって無いらしいんやろ」

「ダンジョンってぇのは…すんごい、お宝が眠っとるんやろね？……七星の武器とか……」

「命を落とす冒険者も、いるって聞くぜ？」

「ダンジョンと言えば……　『メデルザード王国』と『カイド』の国境に、あのダンジョンもあるよなぁ……？」

「ああ...あのダンジョンか……『SS級』に認定されたあのナガラのパーティーが　　　攻略した……最難関と言われてる、ダンジョンだろう……？」

　久しぶりに聞いた『ナガラ』の名前に姉妹は目を輝かせた。

　この瞬間、ジュリが両手を掲げアカリを見つめた。

「行くしかないっしょ！ネー！」

　彼女の表情は明るかった。

　

　ーーその夜。

　アカリの夢に響いた、声なき声。

「七星が揃う時、肉が裂ける。

　選ばれし姫よ、刃を向けるは……血を分けた者かもしれぬ……」

　思わず唇に手をやり、肩が震える。

「何だったの……今の夢……」

　そうつぶやくと頬を引き締めた。

　だが、その横でジュリはそれを知らぬまま、安らかに寝息を立てていたーー。