姉妹冒険への第一歩！

　

　

　二柱は”もうひとつの天上界”へと足を踏み入れた。

　「……やっと見つけたわい」

　神シロは肩で息をしながらポツリ。

「おい、動き出したぞッ！」

　黒銀の目の友が神シロの肩を叩く。

「これはワシが語らねばなるまい」

　神シロは額に筋を入れながら”もうひとつの下界”を覗きこんだ。

　そして独り言ちながら言の葉を落とす。

「さすが我が末裔、ダークエルフが治める、まずあの国を目指すか……」

　＊＊＊【神シロの語り】＊＊＊　

　

　

　『ヤマト』は島国であり、大陸に渡るには貿易船に頼るしかない。

　海を挟んだその先ーー『*ファルダット自由国』とは、唯一交易をしていた。

　

　アカリは『巫代家(ミシロ)』と取引のある、グリッド船長に懇願した。

　グリット船長に詰め寄りながら、特有の焦茶で長い耳に囁く。

「ねぇお願い……」

　彼女が懇願しながら桃髪を耳にかけ、見上げる。

「お姫様方、勘弁してください！ 『巫代家』の姫様を、我がダークエルフが治めるファルダットに連れ出せば、私の商売がーーそれに私にも、双子の娘が……命が危うい！」

　怯えるグリッド船長を見つめ、アカリは笑みを浮かべた。

　

　グリッド船長の話など気にも止めず、少しだけ首を傾げ、アカリがあっけらかんと言い放つ。

「心配いらないわ。『巫代家』には、カヤノ叔母上がいるから！」

　表情は変えずに、すっと目だけを細めた。

　結局、大層な額の『大判金貨』を渡され、折れたグリッド船長は姉妹を船に乗せることを承諾した。

　＊＊＊【貿易船の出航】＊＊＊　

　潮風を受けながら貿易船は、大陸を目指して進む。

　海の魔物に襲われることもあったが、腕利きの船員達の奮闘、姉妹の活躍で切り抜けた。

「ここは後ほどな、長くなる。わかるだろ？ククク」

　天界から覗く神シロは、零しながら笑っていた。

　＊＊＊【入国】＊＊＊

　ーー数日後。

　

　ついに姉妹は『ファルダット自由国』の港町に到着した。

　時を待たず、グリッド船長に『冒険者ギルド』の支部へ案内して貰う。

　

　＊＊＊【初めて訪れる冒険者ギルド】＊＊＊

　姉妹は興奮と緊張が入り混じった表情を浮かべる。

　船長も彼女たちに付き添い、ギルド支部の入口をくぐった。

　その瞬間、喧騒と独特な空気に姉妹は圧倒される。

　

　土埃がふわりと舞い、酒や葉巻の匂いが鼻につく。

「……わ、これがギルド……？」

　

　姉が小さく息を呑む。

　初めての場所に緊張しながら、姉妹は板張りの床へ足を踏み入れた。

「見てよ、ネーあっち。装備してる人ばっかり……！」

　

　妹は姉の肩を軽くこずく。

　

　あちらこちらで、冒険者達が武具を手入れしている。

　掲示板に貼られた依頼書の数々、使い込まれた調度品、奥には賑やかな酒場も。

　

　黒いケモ耳を立てながら、「おい、こっちにもエールをくれ！」と。

　カウンターにジョッキをドン！と置く獣人が声を張った。

　肩当てを外したその瞬間、銀色の突起がきらりと光る。

　空気には魔力(マナ)の粒子が舞い、まるでギルド全体の活力が息づいているかのよう。

　

「すごい……本当に冒険者の世界だ」

　姉は思わず声が漏れた。

　3人は、緊張した面持ちでカウンターに恐る恐る近づく。

　受付に立つ、制服を着る女性その様子に、ニコリと微笑む。

　

　覚悟を決めたかのように、アカリが一歩前に出た。

「冒険者登録、お願いしたいのですが……」

　その声は上擦り、顔もどこか堅い。

　受付嬢は慣れた手つきで、引き出しから一枚の魔法紙を取り出した。

　そして穏やかな表情で唇を動かす。

「こちらに、必要事項をご記入ください」

　

　一瞬の間、だがすかさずグリッド船長が声をあげた。

「姫様方、ここは私にお任せください！」

　彼は得意げに手慣れた仕草を見せる。

　”魔法が込められた羊皮紙”にグリッドは、ペンを走らせていく。

　アカリとジュリは、初めての体験に赤碧色の目を輝かせた。

　しばらくして、受付嬢が声を出し姉妹が呼ばれる。

「アカリ・ミシロさん、　ジュリ・ミシロさん、　お待たせしました。　登録が完了しました」

　視線の先、彼女がニコッと微笑みながら「お二人の冒険者カードです」と、スッと二枚差し出す。

　姉妹は手に取り『冒険者』カードを眺める。

「簡素なものね」

「ちぇー、……錆びた鉄色」

　姉妹たちが仏頂面で、顔を上げると受付嬢と目が合う。

　口元を緩める受付嬢が丁寧に説明を始めた。

「お二人のランクは『F級』です。最初は薬草の採取や小型の魔物討伐、その他、雑用が主な依頼となります。E級への昇格も、同様の依頼をこなしていただくことになります」

　流れるような早口に姉妹は小さく頷く。

「……なるほど、これが、最初の一歩というわけね」と、カードを見つめつぶやき、アカリが少し眉を寄せる。

　ジュリも同様にカードを眺め、肩をすくめた。

　心の奥底で、ジュリは小さな不安を抱え姉を見る。

　だが、アカリはすぐに微笑み、力強くカードを握りしめた。

　＊＊＊【姉の覚悟】＊＊＊

「ジュリ、これでようやく『冒険者』になれたわ！　さあ、ここからが本番よ！」

　明るい声で言う姉にーージュリも思わず笑みを零した。

　今更、もう後には引けない彼女たち。

　アカリとジュリが笑いながらギルドの外に出ようとしたーーその時。

　アカリの視界が歪んだ。　

　一瞬世界の時が止まったように感じる。

　金属の軋むような音とともに、アカリの耳に“何か”が囁いた。

「……七星が揃う時、血が流れる」

「選ばれし肉食の姫よ……刃を向けるは、愛しき者かもしれぬ……」

　思わず足を止めるアカリ。

　耳鳴りのように残る声は、ジュリには聞こえていない様子。

「……いまのは、いったい……？」

　

　背筋を伝う、名状しがたい寒気。

　明るく始まった異国での冒険にほんの一筋、不吉な影が差した。

　

　汗まみれの笑顔を作る、彼女の胸中を妹は知らない。

　だが、アカリは息をつき、あっけらかんとつぶやく。

「暑い……ジュリ、この国、暑すぎない？」

　アカリは扇子で仰ぎながらギルド支部の椅子に腰を下ろす。

　彼女は黒い着物の胸元を大胆に引き下げ、美脚を組んだ。

　その艶っぽい仕草にーー周囲の冒険者たちも目を奪われていた。

　いやらしい男どもの視線など、まるでお構いなし。

「ジュリ、私たちの格好、目立ち過ぎるわ。着替えましょう」と。

　アカリは船長にウィンクを送りつつ、街へ向かう準備を整える。

　見ていたジュリが、ふと小言を落とす。

「ネー、胸と脚を自慢してるの？」

　

　そう言いながら、悪戯っぽい目でジュリが微笑む。

　その小言にアカリは目尻を下げ、口元を緩めた。

「さあ、どうかしら？」

　彼女の性格通り、あっけらかんとジュリに答えたのだ。

　姉妹は「ゲラゲラ」と笑い、「行こう」と声を大にしながら、冒険の第一歩を踏み出していった。

　広大な異国の地で姉妹を待ち受ける運命は、まだ誰にもわからないーー。