『ロカベルの魔法薬材と薬店』編　2 〜妄想魔獣と女神のようなエルフ〜

「しかし、なかなか出会わんな。もう目と鼻の先におると言うのに」

　神シロは天上の雲を指で”ちぎり”ながらぼやく。

「あなた、そんなせっかちでは……ふふ、その性格、ジュリが受け継いでますわね」

　神シロの妻、女神東雲が笑みを溢す。

「彼女は……”教授”らしくないからな……だが、頭は切れる。もし、ゴクトーが彼女を”眷属”にできれば、奴の運命も変わる……」

　黒銀の目の友こと、トランザニヤが真剣な表情で下界を覗く。

「見ものだな」

「ええ」

　相槌を打つ神シロと女神東雲も、ビヨンド村の薬屋を興味深く注視した。

　その頃、ゴクトーは──『ロカベルの魔法薬材と薬店』の店内。

　居住空間であるミーアの部屋の前に立っていた。

　◇（主人公のゴクトーが語り部をつとめます）◇

「おおーー広い……」

　思わず声が漏れた。

　部屋に足を踏み入れると、まず目を引くのは大きな出窓だった。

　綺麗に束ねられた純白のカーテンが、

　外から差し込む柔らかな光りを和らげ、

　部屋全体に落ち着いた無垢をもたらしていた。

　

「これ綺麗にゃ！」

　そう言ってアリーは窓辺の小さな観葉植物に手を触れる。

　いくつか飾られたその植物は、繊細な緑の葉が空間に爽やかな香りを添える。

　そんな中、ジュリがふと見上げる。

　広々とした天窓が、青空を切り取るように部屋を照らしていた。

　天窓から降り注ぐ橙の陽色は、ジュリの桃髪を絹糸のように輝かせる。

　その光りは床に敷かれた大きな起毛のラグに反射し、そのふかふかな質感をも際立たせていた。

　

　一方のアカリは、愛くるしい杢目の脚を持つ、低いテーブルの木の感触を確認しながらーー

「これは明灯の魔導具よね？それも癒しタイプの最新式だわ」

　そう言って、その上のぼんやりと薄緑色を照らし出す魔導具を指さす。

　

　魔導具の控えめな光が部屋を穏やかに包み込み、夜になってもここが快適な場所であることを感じる。

　俺は顔が熱くなりながらも、思考を逡巡させた。

　あまり、ジロジロ見ない方が良いか……。

　だがな。

　女性の部屋に足を踏み入れたのは……何しろ初体験だ。

　

　自身で葛藤を繰り返しながらも、結局。

　興味津々で部屋の隅々まで見て回った。

　仲間たちもそれぞれ、呑気に部屋のあちこちを見て回る。

　そんな中、ジュリが口を開く。

「すごい魔導書の数ね。これ古代文字が書かれてるわね。わたしじゃ読めないけど」

　思わず声の方に目をやる。

　部屋の奥、出窓の横には大きめの本棚が三つ並び、そこには魔導書が隙間なく並べられていた。

　いずれも整理整頓が行き届き、一冊一冊が大切に扱われていることが伝わる。

　そんな中、本棚の隣の椅子に腰掛けながら、アリーが突然、声を上げた。

「この机と椅子、高そうにゃ」

　

　そう言う彼女の表情は満更でもない様子。

　

　無駄のないデザインの机と椅子。

　どちらも使いやすさと美しさが両立していた。

　書類や筆記具は綺麗に整頓されており、ここで集中して作業をしている様子が目に浮かぶ。

　一方でアカリが右側の出窓のそば、小さなキッチンを眺めながらつぶやく。

　「ここは使いやすそう」

　

　彼女の言葉に目を向ける。

　キッチンはシンプルながら実用的な造り。

　その一角に存在感を放つのは、『5ドア冷蔵魔導具』。その堂々たる佇まいは、ここがただの居住空間ではなく、冒険者としての日常を支える拠点であることを示していた。

　

　全体的に整然としつつも、温かみが感じられる空間。

　ここが『A級』冒険者、ミーアの部屋であることを、如実に知らしめた瞬間だった。

　

　仲間たちを眺め、部屋の主、ミーアが少し照れながら促した。

「どうぞ、適当に掛けて……」

　彼女の言葉に、俺たちは思い思いの場所に座る。

　アカリは感動したように言の葉を落とす。

「綺麗で素敵なお部屋ね……」

　足を崩してラグに、”女性座り”した。

　

　”女性座り”は、両膝を一方に流して座る女性特有の座り方。

　背筋を伸ばす彼女の気品と、どこか艶っぽさが際立つ。

　彼女の顔には、部屋の心地良さに安心した表情も浮かんでいた。

　

　そんな俺はふとアカリの視線が気になる。

　目が合う彼女がお構いなしに、片方の足を少しずらした。

（■ダー様、今日は買っていただいた例のオレンジです）

　うわぁっ！オレンジ！

　アカリさんや……無防備に座り過ぎでは？

　思っても口に出せるわけがない。

　そこから視線をはぐらかす。

　耳まで熱を持ったが、思わずアリーに視線を向けた。

　アリーはラグの柔らかさにうっとりしながら、

「これ、“ふっかふか”にゃーー」

　そう言ってゴロゴロと寝転がる。

　彼女の声は少し、夢見心地な感じ。リラックスしてる雰囲気も漂わせる。

　そのメタリックブルーの瞳は、すでにどこか遠くを見つめていた。

　

　ミーアがアリーの頭を撫でながらつぶやく。

　「可愛い……ご機嫌そうで、何より」

　彼女の目はまさにハートになっていた。

　

　一方で、リズム良く腰を下ろし「いいわねーーこういう部屋。ミーア、あとで魔導書見せて──！」と、ジュリもラグに”女性座り”した。

　その瞬間、俺の目にチラッと飛び込む対照色ーー。

　（◆金色の紺のレース、この色ならネーにだって負けないんだから！）

　ってか、紺に金？

　ジュリさんや……座り方ッ！

　今の絶対わざとでしょッ！

　

　胸中は複雑。

　■アカリと◆ジュリの想いが伝わるからだ。

　この時ばかりは、”心読のスキルは要らないです”と頭をよぎった。

　動揺を抑えきれず、危うく妄想スイッチがオンになりかける。

　部屋に漂う空気にはアカリ、ジュリの”プレッシャー”が重くのしかかった。

　部屋に差し込む陽がゆらめき、温度の上昇を肌で感じる。

　天窓に目を向け深呼吸。

　気を落ち着かせ、俺はラグに胡座をかいた。

　そんな俺を他所に、"ぐぅぅぅう”と誰かの腹の音が響く。

　その音を確かめ、ミーアが優しく言の葉を並べる。

「みんな、お腹空いてるね……うちが何か作るわ」

　そう言って普段の落ち着いた雰囲気を醸す。

　そして、ミーアがさりげなく紡ぐ。

「みんなもその格好じゃーー先ずは、シャワーを浴びて、着替えな……」

　その言葉尻が終わらないうちに、俺はさっと立ち上がった。

　

　ミーアの気遣いに応えるべく、空気を少しでも軽く、と。

　気を配りながら口を開く。

「パン屋ならもう開いてるはず。パンを買ってくるよ。俺がいると、着替えづらいだろうから……」

　言いながらも少し照れくささが心を満たす。

　

　すると、アリーが瞳をキラキラさせながら答えた。

「僕も行くにゃ！全然、汚れてにゃいから！」

　元気な声とともに手を挙げた。

　

　今更ながらアリーが汚れていないことに気づく。

　彼女の衣服は見た目にも清潔で、どこか不思議なほど整っていた。

　そんな思いが巡る中、アカリが零す。

「あ、あのダー様……血だら……」

　だが、俺はすぐにそれを左手で遮り制す。

　

　彼女は何か言いかけたが軽く頷き、言葉を飲んだ。

　

　その言葉は俺の血まみれの格好ーー

　心配が含まれていたのかもしれない。

　けれど、怪我をしているわけじゃない。

　しかも早朝だ。まだ人通りもまばらな時間。

　すれ違いさえしなければ……。

　そう思いながら声をかける。

「わかった、アリー……行こう！」

　軽く笑ってみせ、アリーと一緒に部屋を出て、階段を降りて行く。

　降りた先では、ミンシアが白衣を無造作に羽織ったまま、薬材を扱う手を止め、こちらをじっと見つめている。

　

　その瞬間ーー彼女の寝巻き姿に俺の心は貫かれた。

　

　やはり魔性のエルフ。魔族なんじゃないかと疑いたくなる。

　それぐらい彼女の周囲には【妖艶覇気】が漂っていた。

　

　顔に熱が籠り、血が耳にまで昇っていくのがわかる。

　バクバク音を鳴らす動悸が、俺の口を勝手に滑らす。

「あの、ア、アリーとちょっと、そ、そこまでパンを買いに……」

「そ、そう……坊や着替えは？」

「ない」

「そ、そうなの？　い、いってらっしゃい！」

　言葉の途切れが微妙に引っかかるのだが。

　聞きたいことを飲み込んだような彼女の声色。

　

　俺は返事もそこそこ、アリーに手を引かれ逃げるように店を後にした。

　ロカベルの店を背にし、少しだけ空を見上げ、深呼吸して路地へ向かう。

　振り返ると、窓越しにまだこちらを見ているミンシアの姿があった。

　思い返すだけで、眩暈がし、胸がざわつく。

「鼓動、今は、動くな！」

　思わず声が漏れた。

　不思議そうな顔で覗き込むアリーを他所に、そのまま二人で歩き出す。

　部屋にいた時と違ってーーやけに心地良い風が吹いているように感じた。

　ゴ~ン…　ゴ~ン…

　どこからでも見える時計台の短い針は、7オクロックを指し示す。

　雲ひとつない晴れやかな朝。まだ村も静かな刻を湛えていた。

　アリーが軽快な足取りで細い路地を進む。

「ゴクにぃは、方向音痴のスキル持ちにゃからね。僕が先導しゅりゅ……」

　俺の手を引く小さな彼女の手は温かく、それが妙に安心感を与えてくれる。

　自分が方向音痴のスキル持ちなのは自覚している。

　だが、こうして小さな背中を追いながら歩くと、

　不思議と少しだけ要らんスキルが、格別に愛おしく感じられる。

　思わず口角を上げながら歩いた。

　そんな俺の胸中を知る由も無く、

　アリーはさっさとメインストリートへ抜けていく。

　そんな幸せな時間も束の間、やがて、目的地にたどり着く。

　

　アリーが振り返って俺を見る。

「ゴクにぃは、この角の路地で待っててにゃ。

　……その格好にゃと、店の人がびっくりすりゅよ」

「わかったよ、アリー」

　金貨が入った小袋を出して、アリーの小さな手にそっと乗せた。

　ノビの実家、パン屋ーー『ケロッグ・フロッグ』に、アリーは堂々と入っていった。

　パン屋の前で待つ間、俺は路地に並ぶ家を眺めていた。

　土壁の家が規則正しく並び、出窓には鉢植えや干された洗濯物。

　その平和な光景に目を奪われつつも、心はどこかそわそわしていた。

　ミンシア、普段あの格好なんだ。

　ほんと魔性エルフの姉妹だよな……。

　つい先程の光景が頭に浮かび、再び耳が熱くなる。

　思わず頭を振った。

　そんな中、短めの黒髪を靡かせ、片方の瞳をブルーに輝かせながら、ちんちくりんの女の子が店の前に立った。

「ここのパンはうまいのだ！　そして、たみの好物なのだ！　ビシッ！」

　母に向かってVサイン。

「だからと言って、無闇にあの魔法を使ってはダメよ」

　そう言って母親は長い黒髪をピンで止め直し、身綺麗に衣服を整えた。

　親子ともに和装の服。かなり珍しい。

　パン屋に子供連れの親子が入って行く。　

　　まだ5歳ぐらいだろうか？　

　*オッドアイのたみちゃんかーー可愛らしいな。

　そう言えば、あの子は今、どうしているのだろうか？

　

　その光景が孤児院を想起させ、心が鷲掴みされた。

　

　

　しばらくして、アリーが大きな布油紙袋を抱えて戻ってくる。

「お待たにゃ！」

　彼女は自信満々にそう言って紙袋を俺に手渡す。

　それを受け取り、気を取り直して戻る道を二人で進む。

　

　アリーと何気ない会話を交わしながら歩く。

　次第に俺の心は少しずつ、落ち着きを取り戻していった。

　

　店に戻ると、正装に着替えたミンシアの姿は凛としていて、

　先程までの自分が、バカみたいに思えてくる。

　彼女は俺たちに気づき一言。

「お帰り……坊や、その格好で平気だったの？」

　「あ、大丈夫……した」

　彼女に返しながら、恥ずかしくなった俺は足早に店に入った。

　階段を駆け足で上り、部屋の前で深呼吸。

　トントントン

　ドアを開けると、シャワーを浴びたばかりのミーア、アカリ、ジュリの三人が揃って出迎えてくれた。

　

　その瞬間、まるで丘陵に佇む花の群生地に迷い込んだようなーー華やかな香りが広がる。

　良い香りに気持ちが昂る。

　目はかすみ、意識が朦朧としてくる。

　カチッとした音が脳内を巡る中、

　次の瞬間ーー俺は自分の”癖”の世界に入っていった。

　【妄想スイッチ：オン】

　　

　──ここから妄想です──

「待て待て待て。どこを見ればいいんだオレは……」

　”死線”が思わず漏らした。

「サーチ、頼めるか”死線”？」

「主が望むなら、仕方あるまい……あいわかった」

　ミーアに先ず、”死線”が的に突き刺さる矢のようになる。

　

「『BB（ボヨン・バスター級）』、

『黒のバックスキンスウェード男爵』が主の眷属化を望んでいるようだ」

「黒のバックスキンスウェード男爵？　女性だよな？　初耳だな」

「ははは、そのうち鼓動が図鑑に記すさ、主」

「そうか」

　俺の返事を聞いて、すぐさま”死線”が紡ぐ。

　

「アカリだが、『オレンジの気球』がこちらに睨みを利かせているぞ。

　さらに対となる『オレンジの帆船』も、

　チャイナスリット港から出航したようだ。気をつけろよ、主」

「いやいや、考えるな。わかった、気をつける」

「ジュリにも気をつけることだな、主よ」

「そんなにか？」

「『小谷山』と名乗る大将がアピールするような姿勢で、

　蹲踞(そんきょ)してるぞ。まるで相撲取りだ」

「スライムの変化系魔物か？」

「多分な、ちょっと待て、あれはその取り巻きか？

　陣を張っているのは『紺トラスト将軍』だ。

　彼は『金の刺繍』が入った華やかな旗を掲げ、待ち構えているぞ」

「うむ。そうか、気をつけるよ。ご苦労」

　【妄想スイッチ：オフ】

　──現実に戻りました──

「お安いご用だ」

　そう言って”死線”は『妄想図鑑』にふっと消えた。

　”死線”に引っ張られるように、

　残りの者たちも吸引されるようにシュッと収まった。

　俺は我に帰り、意識を戻した。

「強そうなのが揃ったな……」

　思わず声が漏れる。

　動揺しない方がおかしい。益々現実に近づく俺の妄想。

　何せ死線は俺の目。直接映像が脳に届く。

　そんな俺を他所にアカリが、柔らかな声で耳元に響きかける。

「ダー様ありがとうございます。アリーもね……」

　気づけば彼女が密着している。

　感触が熱を持って広がり、全身が痺れるようだ。

「あ、ああ……」

　言葉にならない声が漏れる。

　一方で、ジュリも負けじと反対の腕を引っ張り、"ぷにょっ”。

　感情が入り乱れ、どうするべきかもわからない。

　ただ、無言で耳が熱くなっていくのを感じながら、

　胸中で思わずつぶやく。

　……どうして、いつもこうなる？

　何とかこの状況から抜け出したい一心で、

　パンが入った布油紙袋をジュリに差し出す。

　

　中身を覗き、確認すると、さっと腕を離す彼女の口元が綻ぶ。

　

　その瞬間、思わず緊張感が緩んだ。

　そんな中、黙っていたミーアと一瞬目が合う。

　やんわりと微笑む、彼女のひとことが俺を救ってくれた。

「リーダー…　どうぞ…シャワーを使ってくだい。

　ジュリさんはパンをお皿にお願いします。その間にスープと何か作りますね」

　その気使いの言葉に感謝しかない。

　ミーアさんや、あなたはきっと、いいお嫁さんになれるよ。

　…あの”むにゅ”さえ、なければね。

　あ、ひとこと余計か……。

　思いながらもシャワーを浴びに行こうと廊下に出た。

　ようやく、冷静さを取り戻す時間ができた。

　だがーー。

　「っ……？！」

　ドアを開けたその瞬間、目に飛び込んできた光景に全てがひっくり返された。

　視界に飛び込んできたのは、湯気に包まれた美しい曲線。

　

　そこには緑の長い髪を濡らした、ミンシアともまた違うエルフの女性がいた。

　湯気越しでも、まるで女神の彫刻のように整っているのがわかる。

　自然の造形美という言葉では、片付けられない魅力を感じた。

　”ドンブラコ”　”ドンブラコ”

　まるでリズムを刻むかのように揺れている。

　彼女は何の疑いも持たず、魔法の歯磨きを持ったまま、こちらに向かって話しかける。

「あらミーア、珍しいわね。一緒に入るの？　ミリネアお姉ちゃんも嬉しい……」

　

　澄んだ声が耳を打つ、その瞬間、心臓が張り裂けるくらい脈を打つ。

　彼女の無邪気な言葉がかえって刺さる。

　ど、どうすれば……い・い・い・んだ……。

　こ、これは……？

　理性は限界を迎え、俺はただ、その場に立ち尽くすしかなかったーー。

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【文中補足】

　*オッドアイーー色違いの瞳。膨大な魔力(マナ)を保有するものが多い。

　『魔眼』とも呼ばれている。