キヌギス砦編　2 　〜わかれ道〜

　下界を覗いていた神シロは、慌てた様子で小言を投げた。

「おい、ゴクトーのやつ、侵入し始めたぞ！　と、止めんでいいのか？」

「仕方ない、止めるも何も俺たちは手を出せない。何を今さら……」

　黒銀の目の友こと、トランザニヤが鋭い目を向け神シロに答える。

　一方の神シロの妻、女神東雲はキッパリと言い切る。

「ゴクトー君とアカリは【桜刀】を……ジュリは【ダンガルフの指輪】を嵌めていますわ。『七星の武器』ーーその力を合わせれば、なんとかなります」

　そうは言ったが、どこか不安気な表情で下界を見つめる。

「それは……そうなんだが、使い方すらわかっていないのだぞ」

　神シロが困惑した表情で答え、再び下界を見下ろす。

　そんな中、トランザニヤは下界をじっと見つめながら、無言でゴクトーの行く末を案じていたーー。

　

　その頃ゴクトーは、キヌギス砦に潜入すべく、闇に紛れ動いていた。

　◇（主人公のゴクトーが語り部をつとめます）◇

　ピューーン！

　「ごっ……！」

　ピューーン！

「ぐぅ……」

　ミーアの疾風の如き黒い矢は闇に紛れーー正確に見張りの二人を射抜く。

　男たちはうめき声を漏らしながら、その場に膝を突き崩れ落ちた。

　『狩人』のスキルもそうだが、【ロカベル】の古代魔法を加えた、その精度たるや見事なもの。　ほっと肩を落とす彼女は、緑色の残光をうっすらと纏っていた。

　

　圧倒的な存在感と【覇気】を放つミーアに、思わず小声で漏らす。

「……凄いな、ミーア」

　その言葉にミーアは満足げに親指を立て、さりげなく『OK』のサインを返す。

　見張りは倒した。入り口付近にはもう人の気配はない。

　まだ俺たちの存在は気づかれていないようだ。

　ふと、漂う空気が、カラッとしたものに変わり始めた。

　木の影から覗く精霊たちも、どこか笑っているように見える。

　

　レイド（依頼）でもないこの件に、仲間たちを巻き込んだことにーー俺は未だ悩んでいた。

　もう後戻りはできない。

　今がチャンスだッ！　

　拳をぎゅっと握り締め、後悔を悟られまいと開き直った。

　

　次の瞬間ーー覚悟を決め、右耳の後ろから手のひらを前に出し、俺は『進め』のサインを示す。

　

　仲間たちはコクッと頷き、物音も立てず慎重に進む。

　

　俺は先頭で入り口前に辿り着き、そこで手を振り挙げ、グッと拳を握った。

　それは『止まれ』のサイン。　周囲も確認する。

　

　そんな俺にミーアが身体を屈めながら、目の前でピースの指を前に出す。

　これは『見てくる』のサイン。彼女が前に進む意思を俺に示したのだ。

　

　俺は黙って頷き、『OK』のサインーー親指を立てる。

　ミーアは息をひそめ、入口を素早く抜けると静かに砦の中へ。

　凛とした彼女の後ろ姿が消えて、数秒の後。

　静まり返る砦内にピューーン！と、風を切る音とともにーー

「なん……がふっ！」 　

　バタッ…

「どっから、このエル……フ」

　 バタッ…

　濁声と倒れる音。

　

　間もなくミーアは飄々と戻ってきた。

　目を丸くする仲間たちの視線に、ミーアはほんのりと頬を染め、艶ややかな唇を噛む。その妖艶な『狩人』姿に、思わず見惚れてしまった。

　ま、魔性のエルフーー。

　思ったその瞬間、胸の『江戸っ子鼓動』がドキッと跳ねた。

　パラッ…　っとした乾いた音とともにーー『妄想図鑑』から鼓動がチラリと顔を覗かせる。そして笑みを浮かべ揶揄うように囁く。

「旦那、惚れたんですかい？」

　

「黙ってろ鼓動！」

　頭の中でそう命じた。

　鼓動は「まんざらでも、なさそうでやんすが……」と、捨て台詞を残しパタンと図鑑を閉じた。

　「ハッ！」

　

　我に帰り、意識を戻し集中する。

　曖昧になっていく妄想と現実。

　俺の心はそれに確実に揺さぶられていた。

　それはさておき、話を戻そう。

　ミーアが無言で『OK』と『進め』のサインを出す。

　その後ろに続き、空気の僅かな揺らぎさえ察知するかのように、慎重にかつ大胆に。　

　沈黙した砦の中に、足を踏み入れていったーー。

　内部は外の冷たい空気とは違い、異質な冷気が漂っていた。

　

　高い天井と無骨な土壁は、明らかに【土魔法】で形作られたもの。

　目を凝らすとその表面には、【古代文字】のような刻印が、点々と浮かび上がり不気味に淡く光っている。

　凍えるような空気が重くのしかかり、滴る水滴の匂いも鼻をついた。

　

　慎重に通路の中心部に近寄る。

　唯一の光源である『*明灯の魔導具』は、紫がかった光を放ち、不規則に明滅していた。

　光が揺れるたび、壁や床に刻まれた紋様が生き物のように脈動する。

　同時に俺たちの影を伸ばしたり、縮ませたり、まるで影が踊っているかのように見せる。その様子はさながら砦自体が生きているかのようだった。

　闇の中、蠢く影が視界の端をかすめる。

　進むたび足の底に感じる硬さは、石畳みとは違う感触。

　わずかだが滑りやすい黒石の床。所々で染み出している湧水。

　その色は普通の水とは異なり、青白い光を放っていた。

　何かの魔力(マナ)が、

　混じっているのだろうか……？

　思いながら足音も立てず、慎重に歩みを進める。

　

　遠方でかすかに聞こえる反響音。

　

　見られているような冷たい視線を感じる。

　まるで、砦全体に見張られているような錯覚を引き起こす。

　闇に飲み込まれる寸前、二股の通路が現れた。

　左は暗闇に沈み、右は古びた松明《たいまつ》が規則的に配置されていた。

　松明の炎は不自然に青白く揺れ、焦げた臭いが周囲に漂う。

　ただの炎ではないことを直感的に悟った。

　この場所には、人間の意志だけではない”何か”が存在している。

　そんな漠然とした不安が、じわじわと侵食してくる。

　

　そんな俺は二手にわかれた通路を見つめ口を開く。

「どうする……？」

　その言葉の迷いがアカリを不安にさせた。

　彼女がそっと俺の腕を折り畳む。

　ーーむにゅ。

　

　その感触が一瞬だけ、俺の理性を揺らした。

　アカリは不安げな表情で零す。

「ベルマに乗って、離ればなれでしたから、ここはご一緒に……」

　その声と言葉に、思わず血が昇った俺は無言で頷き、『OK』のサインを出した。

　この状況でこれをやられるとはーー。

　

　仲間たちの顔も穏やかならぬ表情に変わっていく。

　そんなアカリは”あっけらかん”と、松明のある道を指で示した。

　次の瞬間、アリーが『見てくる』のサインを出す。

　まるで「わかれて調査すりゅよ」とでも言いたげな目をする。

　垂れ耳をピンと立て、メタリックブルーの瞳を見開きながら、辺りを窺い勇猛に暗い通路に進んでいった。

　

　その姿を見ながら師匠のあの言葉が頭をよぎる。

　『獣人種はな、目と耳が異様に発達していてな』

　そう聞いた記憶が蘇る。

　さすが獣人種のアリーだと納得してしまう。

　そんな中、ジュリが俺の肩を叩き『見てくる』のサインを出す。

　口元を緩ませ、アリーについて行くジュリの姿は、凛々しくもあり、少し大人びた印象を与えた。

　結局、わかれるのか……。

　でも、あの二人なら大丈夫だよな……？

　胸中不安はあれど、一方の俺はアカリとミーアとともに、松明の灯る明るい通路を選び、息を殺しながら慎重に進んだ。

　

　通路にはいくつもの扉、いやドアがある。

　恐らく砦の兵士たちの宿泊用の部屋だろう。

　俺は片耳をひとつのドアに当て、中の様子を窺い探った。

「この砦の金貨の量は、大したこと無かったな……」

「まぁ、武器と防具が手に入っただけ、マシさ」

「うちらが攻め込むまでも……なかったわよね」

「しーっ！　声が大きいぞッ！　ここを攻め落とそうと決めたのは、あのゴルバ様だ……」

　ドア越しから聞こえる声に、静かに怒りが湧き上がる。

　

　この場にいる奴ら、全て始末してやるーー。

　思いながら瞼を閉じ決意した。

　緊張で身体は強張るが、不思議と心は冷静だった。

　振り返り、アカリとミーアに目で合図を送る。

　彼女たちは無言で頷き、音すら立てず武器を構えた。

　準備は万端。

　汗ばむ手をドアノブにかけ、ぐいっと押し開けた。

　

　部屋には酒の臭いと湿っぽい空気が充満。

　凶悪な顔つきの男が3人、傲慢な雰囲気を漂わせる女が1人居た。

「っ！てめーら……どうやっ」

　粗野な男が言いかけた、その言葉を遮るかのようにーー

「【イサナ：°リマダ】！」

　ミーアが唱えながら矢を放った。

　ピューーン！という音とともに、閃く矢が一直線に男の胸を貫いた。

「ぬ…ぐぅ…」

　男は短い呻き声を上げ、力なく後ろへ倒れ込んだ。

　床を震わせると同時に部屋の空気が一変。

「くそっ！」

「女の方は任せて！　私がやる」

　男は長剣を振り上げ、女は二振りの短剣を構え突進してくる。

　だが、その動きよりも速くーー

「巫代(ミシロ)流|居合い、【桜舞(おうぶ)】ーー！【閃断(せんだん)】─ーー！」

　額にハートの形がうっすら浮かぶアカリが、華麗な足運びで間合いを詰め、【桜刀・黄金桜千貫(こがねざくらせんがん)】を振るった。

　バシュッ！

　バシュッ！

　

（＊アカリの抜刀イラスト）

　鮮やかな炎刃の軌跡が二人を切り裂き、鮮血が弧を描く。

「ぐ…はぁ…」

「ぎゃあっ！」

　悲鳴とともに男女が床に崩れ落ちた。

　【黄金桜千貫】の切っ先から滴る血が、無惨な赤い模様を床に描く。

　

　緊迫したこの場にアカリが冷たく吐き捨てる。

「問答無用ですわ……切り捨て御免ですのよ」

　言い終えると彼女は倒れた二人を一瞥。

　

　それをただ黙って見ていた男は、恐怖と怒りが混じった表情で漏らす。

「お、お前ら、何者なんだ、何が目的で……」

　俺は男の問いを遮るように、一歩前へ踏み出す。

　手に握る【桜刀】をゆっくりと振り上げ、渾身の力を込める。

「……終わりだ」

　『桜刀・黄金桜一文字】を真上から振り下ろす。

「巫代流刀術【音無】ーー！」

　幽玄な美を携え、微かに青く閃く刃。

　　スンッ！　男の身体を音もなく一瞬で両断した。

「あべしっ……」

　バシャッ！

　何か言い残そうとしたのかーー憤死を遂げた男の飛び散る返り血が、俺の顔や装備を赤く染めた。

　

　だが、そんなものはどうでもよかった。

　怒りが俺をどこか違う世界へと誘っていく。

　

　こんなにも俺は、残忍だったのか……。

　

　思いながら振り返ると、アカリが小声で零す。

「ダー様、瞳が赤く染まっていますわ……」

　彼女は眉をひそめ、唇をわずかに振るわせる。

　どこか怯えている様子。

　ただ、彼女は黙って、返り血を静かに拭き取る。

　一方でミーアは、赤い瞳のことなどお構いなしでクールのまま。

「行くぞ！」

　俺のその言葉にアカリとミーアは、血にまみれた部屋には目もくれず、静かに頷いた。

　無惨に散った死体と血の海を後にする。

　部屋の扉を閉める音が鈍く響き、松明の青白い炎が揺らめくーー薄暗い通路へと戻っていった。

　■（ここからジュリ目線で）■

　左の通路を選んだわたしとアリーは、薄暗い中を慎重に進んでいたの。

　通路は進む程に闇が深まって、冷気が漂うから寒いのなんの。

　まるで、砦そのものが生き物のように感じるのは、きっと気のせいじゃないわ。　　

　全てを拒むかのような雰囲気の中、「……寒いにゃ」って、アリーが小さな声で零したの。

　その肩が小刻みに震えるのを見て、わたしは立ち止まり、杖を掲げて唱えたわ。

「【パル・ル─ムス】！」と。

　静寂の中、呪文とともにわたしとアリーの冷気を光の玉が、暖かくも柔らかく包み込んだわ。

「ありがとにゃ……」

　そう小声でつぶやくアリーは、メタリックブルーの瞳に眩い光を映し出したの。その瞳をしばらく見つめちゃったわ。だって可愛いんですもの。

　

　口元を緩ませ、アリーと頷き合い再び歩み始めたの。

　通路は次第に狭まり、土壁には時折、古びた松明が取り付けられていたわ。

　でも、その多くは既に消え炭に変わっていたの。

　長い間放置されていたのは明白ね。　

　こっちには人の気配も未だないし。

　アリーも耳すら動かさないし。　なんだか怖いわ。

　静かな暗闇が続く中、少しの不安が頭をよぎるの。

　

　やがてーー現れたのは倉庫のような広い空間。

　大小様々な酒樽や、食料が詰め込まれた袋が乱雑に積まれ、チラチラと反射する埃が漂ってもいたの。

　その瞬間、「ジュチュー！」

「きゃっ！」

　隙間を鼠のような小さな影が、素早く駆け抜けたの。

　驚くじゃない、全くもう！

　少し臆病になってる、しっかりしなくちゃ！

　

　アリーは驚かないのね、と思いながらも声が漏れたわ。

「ここ……食料庫みたいだね。でも……」

　わたしの言葉は尻窄みに途切れた。

　それは説明しがたい、違和感をさっきから感じていたからなの。

　同じ気配を感じ取ったのか、アリーも『ショート魔導銃』を握りしめたわ。

　その鋭い視線は奥へと向けられたの。

　

　狭まる通路は薄暗く、まるで不気味な静寂が支配しているかのよう。

　互いに無言のまま、微かな残響が冷えた空気に溶けるたび、わたしたちを追い詰めているような錯覚が襲ってきたわ。

　やがて、突き当たりに辿り着くと、その視線の先には鉄製の檻。

　錆びついた鉄臭さが周囲に漂っていたわ。

　その檻の鉄格子には古びた傷まで刻まれていたの。

　

　不安がさらにわたしの心にのしかかったわ。

　けれど、ここで足は止めれないの。

　ちょっとの勇気を振り絞ってーー。

　

　そんな中、アリーが目を凝らして、檻の中に横たわる影を見つけたの。

　「……誰か、いりゅ」