95.猫は国王より強し

　陛下と軽く会話を交わしつつ、並べられたお菓子を口にする。

　ピンクにオフホワイト、紫にミントグリーン、レモンイエロー。

　カラフルでころんとした、それぞれフレーバーの違うマカロン。

　ふっくらと、きつね色に焼きあがったマドレーヌ。

　一口大のフルーツタルトに、紅茶を混ぜた渦巻模様のクッキー。軽くコリコリとつまめるナッツ類。

　手掴みで食べられるお菓子を、甘いものを中心に用意してある。

　たくさん種類を揃えたのは、陛下の好みが、まだよくわからなかったから。

　幸い、陛下は次々と、お菓子を味わってくれている。

　陛下の長い指が、白い皿の上から一つ。

　マカロンをつまみ、口元へと運んだ。

　唇が開かれ、マカロンが消えていく様を見守る。

「……うむ。こちらの白いマカロンもいけるな。甘いが、甘すぎないような……」

「バタークリームに、塩でアクセントを加えてあります。少量の塩を加えることで、より甘さが引き立ちます。お気に入りいただけましたか？」

「あぁ」

　陛下のお言葉は短くて。

　けど、そのそっけない反応も、マカロンを味わうのに気を取られているからかもしれない。

　わずかに細められた碧の瞳は、小さな変化だからこそ、つい見入ってしまった。

　……嬉しい。

　陛下が、美味しそうにお菓子を食べてくれることが。

　ほんの少しだけど、表情を緩めてくれたことが。

　そんな陛下を近くで見ていられることが、かすかに胸を騒がせた。

「………」

　落ち着かなくて、マドレーヌへと手を伸ばす。

　香り高いバターが、口の中へと広がっていく。

　生地はしっとりとしつつも軽く、やわらかく甘く崩れていった。

　うん、美味しい。

　自画自賛してしまう。

　バターと小麦粉の甘さは、幸せを運んでくれる魔法だ。

　ついもう一個、と。手が伸びる美味しさだった。

　間に紅茶をはさめば、いくらでも食べてしまえそうで－ーーー

「レティーシア」

「ごほほっ!!」

　むせた。せきこんでしまった。

　マドレーヌの欠片が喉に張り付く。

　飲み食いに気を取られ、陛下の声に驚いてしまった。

「いきなり声をかけ、悪かったな」

「いえ、失礼しました。今、陛下は、なんと仰ろうと？」

「おまえの紅茶のカップに、薔薇の花びらが入っている」

「あら、ありがとうございます」

　一枚の花びらが、紅茶にさざ波を起こしている。

　少し行儀は悪いけど、つまんでよけることにして――――

「えっ？」

　花びらへと伸ばした私の手が。

　陛下に強く、握られていた。

「……陛下？」

　どうしたのだろう？

　指に当たる、固く滑らかな皮膚の感触。

　やや骨ばった、長い指が。

　陛下が私の手を捕らえ、離さないのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　その日、レティーシアが薔薇園に現れた時。

　グレンリードは視線を奪われてしまった。

「グレンリード陛下、御機嫌よう。本日は薔薇園に招いていただき、光栄に思いますわ」

　礼にあわせ、ふわりと舞う金の髪。

　そこに咲く薔薇飾りは淡いピンク。

　ドレスの色合いも甘く上品に、華奢な体を包み込んでいた。

　礼を終えたレティーシアが顔をあげ、グレンリードを見た。

　紫の瞳は明るく、紫水晶のように煌めいている。

　白い肌に、ほんのりと薔薇色の唇。

　薔薇の髪飾りが映え、美しいと――――

「……陛下？」

「……あぁ、よく来てくれた。歓迎しよう」

　挨拶を返しつつも、レティーシアから目が離せなかった。

　彼女の姿をじっと閉じ込めるかのように、グレンリードは目を細める。

　どの色の薔薇飾りを贈るか悩み、政務の合間を縫ってわざわざ、銀狼に化けて色を見繕いにいったが……。

（おかげで予想通り、いや、予想以上に……）

　

　グレンリードの唇が、ひとりでに動いていく。

「……な…………」

「？　何でしょうか？」

「髪飾りとドレス、よく似合って―――――」

「にゃぁっ!!」

　はっとした。

　声をした方を見ると、グレンリードも知る庭師猫の姿があった。

　

（こいつも、よくわからない猫だ……）

　レティーシアと会話（らしきもの〉を繰り広げる庭師猫に、グレンリードは軽く脱力した。

　狼の姿でレティーシアの離宮におもむいた時、庭師猫とは何度も会ったことがある。

　とはいえ人間の姿で、顔を合わせるのは初めてのはずなのだが……

（……こいつ、私の正体に気づいている……？）

　庭師猫はグレンリードに近寄り、にゃあと鳴き声を上げた。

　見上げてくる瞳が、何を言おうとしているのかはわからなくとも。

　ある種の気安さ、慣れがあるのは間違いなかった。

「薔薇園の中へ入りたいのか？」

「にゃにゃっ!!」

　『その通り』

　と言わんばかりの顔で、匂いで、庭師猫がじっと見てくる。

　

　庭師猫の言葉はわからなくとも、グレンリードには特別な鼻がある。

　言葉が通じない相手でも、ある程度の意思の疎通は可能だった。

　

（ここで追い返すわけにも、いかないだろうな……）

　

　庭師猫がグレンリードの正体に感づいているのなら。

　うっかり機嫌を損ねると、レティーシアにグレンリードの秘密をバラしてしまうかもしれない。

　その気になれば、庭師猫一匹程度、排除するのは簡単だとしても。

　この庭師猫は、レティーシアがかわいがっている。

　グレンリードとしても、狼の姿の時、気安く背中に上ってくる庭師猫の軽い体を、それなりに気にいっているのだった。

　

（猫は時に、国王より強い生き物だからな……）

　小さくうなずき、庭師猫に許可を出してやる。

　するとレティーシアが驚き、そして。

（笑った……）

　人の姿のグレンリードの前では珍しい、柔らかな微笑み。

　

（なぜ、今、そのような表情を私へ向ける？）

　わからなかったけれど。

　グレンリードは自らの表情を感情を隠すように、踵を返し薔薇園に向かったのだった。