91.ジローのそっくりさん

「レティーシア様、本日はありがとうございました。また近日、お邪魔させてもらいますね」

「私も私も！　今日は楽しかったわ！　今度もよろしくお願いね!!」

　ナタリー様は礼儀正しく上品に。

　ケイト様ははきはきと明るく。

　それぞれ別れの言葉を告げ、和やかな雰囲気で帰っていった。

　馬車が見えなくなるまで見送り、笑顔で離宮の中へ戻った。

　お菓子作りを介して、ずいぶんと打ち解けられたようだ。

　気分よく自室へと入ると、いっちゃんが窓辺で眠っていた。

　

　いっちゃんは最近、私の部屋で昼寝をしている。

　レレナの連れてきた黒猫、メランに昼寝を邪魔されないためだ。

　いっちゃんはぴくぴくと鼻を動かすと、

「にゃうっ⁉」

　

　くわりと目を開いた。

　『苺の香り⁉　寝てる場合じゃないっ!!』

　と言わんばかりに、爛々と瞳を輝かせている。

　

「ほら、いっちゃん。苺ジャムを使ったミルクレープよ」

「にゃっ!!」

　ミルクレープを運んできたルシアンへ、一直線に向かういっちゃん。

「猫まっしぐら……！」

　いっちゃんを目で愛でつつ、ルシアンの整えてくれたテーブルへと着席する。

　切り分けられたミルクレープを、いっちゃんが涎を垂らさんばかりに見ていた。

　綺麗に層を成したミルクレープに、勢いよくフォークを突き刺している。

「うみゃうみゃ、うみゃうにゃ～～～～」

　目を細め、いっちゃんがほっぺを動かした。

　一口食べるごとに頷く姿はまるで、

『これはいい苺スイーツ。満足満足、大満足!!』

　と感想を述べる人間のようだった。

　いっちゃん、私とよく苺料理を食べるせいか、リアクションが人間じみてきた気がする。

　苺料理には、なみなみならない興味と情熱を持っているのがいっちゃんだ。

　このままいけばいつか、苺料理の感想を人間の言葉でしゃべるんじゃないだろうか？

　……なんて与太話を考えながら、私もミルクレープを口に運ぶ。

　ふわりと、優しい香りが鼻をくすぐる。

　香りをかぐと、それだけで心が浮き立った。

　歯を立てると、クレープの食感と滑らかなクリームを交互に感じ混じりあう。

　卵の優しい甘さに、苺ジャムの甘酸っぱさが弾けるようだった。

　目を細め、しっとりとしたクレープを味わっていると、

「にゃっ!!」

　いっちゃんが、自分の分を食べ終わったようだ。

　いそいそと、まだ切り分けられていないミルクレープに手を伸ばす。

「駄目です。夕飯が食べられなくなりますよ」

　ルシアンが素早く、ミルクレープを皿ごと持ち上げた。

「うにゃうにゃ～～～～」

　恨めしそうに鳴くいっちゃんが、猫パンチを繰り出そうとするのを止めながら、私もミルクレープを完食したのだった。

　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ぴくぴくと、視線の先で茶色い耳が揺れている。

　少し赤味がかった、明るい茶色の毛に包まれた。

　ぴんと立った三角の、肉厚のお耳だった。

「ジロー……」

　つい、呟きが漏れてしまった。

　ふさふさとした茶色の、柴犬のジローにそっくりなその耳。

　ジローでないとわかっていても、つい視線が追ってしまった。

「レティーシア様？」

　ジローの耳のそっくりさん、もとい、キースが声をかけてきた。

　犬耳と尻尾を持つ、若い獣人の騎士だ。

　キースは同僚と交代で、この離宮の警備を任されていた。

　私が前庭で狼たちを待つ間、時折会話を交わす間柄だ。

「ぼんやりされて、どうなされたのですか？」

「……キースは今日も、この離宮を守ってくれて頼りになると、そう思っていたんです」

「‼　ありがとうございますっ!!」

　ぶんぶんと、キースの尻尾がふられた。

　ジローと違い、その尻尾はまっすぐだ。

　キースの性格もまたまっすぐで、くるくると表情の変わる明るい騎士だった。

「槍の腕には自信があります!!　どんな敵が来ようと、必ずお守りして見せます!!」

「わっ!!　すごいのね!!」

　鋭く風を切り、槍が縦へ横へと回される。

　槍の先端は、私の目では追いきれない速さだ。

「まだまだ!!　こんなものじゃないですよ!!」

　更に速く嵐のように、槍がしなり振り回される。

　巻きあがる風圧に、ふわりと髪が舞い上がる。

　人より身体能力の優れた獣人の、その中でもキースは精鋭だ。

　髪を押さえ感心していると、

「ぐるぅぅぅうぅぅぅぅ」

　不機嫌そうな低い鳴き声。

　ぐー様だ。

　前庭につながる森から姿を現し、うなりながらキースを見ている。

「殺気⁉」

　びくりと、キースが身を震わせる。

　槍を強く握りしめ、緊張しているようだ。

「……あぁ、びっくりした。ぐー様でしたか。今日もすごい迫力ですね。本当にただの狼ですか？」

「……それは、私も疑問ね」

　キースの言葉にのっかると、ぷいとぐー様に顔を逸らされてしまった。

　……怪しい。

　ぐー様はどうも、人間の言葉を理解している節がある。

　偶然かもしれないが、いつも反応が絶妙だった。

「ぐー様、狼基準だとＩＱ200とかあるんじゃ……？」

「ぐるぅ？」

『あいきゅー？　なんだそれは、もしや食材か何かの名前か？』

　とでも言うように、ぐー様が首を傾げた。

　こちらへと近寄り、ふんふんと匂いを嗅いでくる。

「ぐー様、悪いけど今日は、食べ物は持ってないのよ。そんなお腹空いてるの？」

　迫ってくる、黒い鼻先を見ながら呟くと、

『違う。そうじゃない。そこまで食い意地は張っていないからな？』

　

　と抗議するように、ぐー様は鼻を鳴らしたのだった。