88.困った時、とりあえず飲み物に口をつける人

　侍女として働かせて欲しい、と。

　そう告げてきたレレナ。

　

　私は彼女を離宮に住まわせ、衣食住の手配をするつもりだったけど、それだけでは足りない――否、足りすぎてしまったのが問題なのかもしれない。

　

　レレナにとって私は、血の繋がりが微塵も無い他人だ。

　そんな私に、生活の全てを頼りきりになるのを、レレナは申し訳ないと思っているようだった。

「レレナ、そんなに焦らなくても大丈夫よ。離宮に来て大きく環境が変わったばかりだし、しばらくはのんびり体を休めたらいいわ」

「……ありがとうございます。でも、ずっと部屋で一人でいると、それはそれで落ち着かないんです……」

　レレナは引かなかった。

　のんびりまったりが大好きの私と違って、体を動かしている方が精神的に楽なのかもしれない。

　……レレナが一人きりでいると、故郷やクロナのことを思い出して、辛いのもありそうだった。

「そうね。……じゃあ、準備が出来次第、侍女見習いとして働いてもらってもいいかしら？」

「はい！　お願いします!!」

　頷いたレレナにいくつか質問をすると、さっそく手続きをすることにした。

　

　考えてみれば、レレナの提案は私にとっても歓迎できるものだ。

　かつて私はクロナに、レレナの面倒を見ると約束している。

　約束した以上、当面の生活だけではなく、レレナの将来についても気になっていたのだ。

　レレナは商人であった両親を亡くしていて、既に頼れる相手がいなかった。

　両親の商売を継ぐのも難しい以上、手に職をつけるのが堅実だ。

　この離宮の使用人は、王妃である私のために集められただけあり、総じてレベルが高かった。

　そんな使用人たちの元で侍女見習いとして学べば、離宮を出た後も、職には困らないはずだ。

「見習いだから、給金はあまり出せないけど……」

　それでも、子供のお小遣いとしてはかなりのお金がレレナの元に入るはずだ。

　使って良し、貯めて良し。

　真面目なレレナだから、数年後には十分な独立資金を手に、一人前の侍女になっているのが期待できそうだった。

　

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　レレナを正式な侍女見習いとするため、陛下に手紙で許可を貰い、様々な手続きをして。

　ベリーやサクランボ、季節の果物でジャムを作っているうちに、ケイト様とナタリー様とのお茶会の日が訪れた。

　

「ナタリー様、ケイト様。本日はようこそいらっしゃいました」

「ごきげんよう。今日はお世話になるわね」

「……私も、よろしくお願いいたします」

　私の挨拶に、ケイト様、ナタリー様の順番で返礼が返ってきた。

　ケイト様は大きな声で早口で。

　ナタリー様は堅い小さな声で。

　二人とも、やはり緊張しているようだった。

「どうぞこちらへ。お茶菓子を用意していますわ」

　二人を、前庭にあつらえられたティーセットへと導く。

　テーブルの上には、クッキーとドライフルーツなどが用意されていた。

　私の離宮で、客人を迎えるにしては控えめのお茶うけかもしれない。

　今日は会話を主体にしたかったのと、もう一つ理由があったからだ。

「あら……？」

　ケイト様が呟き、少し残念そうにしている。

　それだけ、私の離宮でのお菓子を楽しみにしてくれていたようだった。

　

　一方のナタリー様は表情を動かすことも無く、静かに椅子へ座った。

　ここのところ、私と二人の時には見せない、感情のうかがえない顔だ。

　私には、人見知りなナタリー様なりの処世術だとわかったけど、ケイト様はとっつきにそうだった。

　

　ちょっと不安だけど、今日は二人が互いを知るのが目的だ。

　私は聞き役をしつつ、会話を見守ることにする。

　……したのだが。

「このクッキー、アプリコットが乗っていて気に入ったわ。ナタリー様はどうかしら？」

「美味しいと思います。ケイト様は、アプリコットがお好きなのですか？」

「えぇ。味も香りもお気に入りよ。ナタリー様は、どんな果物がお好きかしら？」

「果物でしたら、どれでも美味しくいただけます」

「……そう」

　またもや、会話が途切れてしまった。

　ナタリー様、口下手だ……。

　自分の好みを口にすることで、相手と趣味が違っていたらどうしよう、と。

　そう心配し、無難な答えしか返せないのはよくわかる。

　わかるのだけど、それじゃお互い、どんな人間かわからないままだ。

　

　加えてナタリー様は、受け答えの間ほぼ無表情だ。

　ケイト様の方も、そんなナタリー様に更に一歩踏み込んでいくのは躊躇っていた。

　明るく積極的な性格のケイト様だけど、同時に感情的で不器用なところがあると、彼女自身理解している。

　ナタリー様とはついこの間まで対立しており、獣人と人間という種族の違いもあったため、ぐいぐいといけないようだった。

　私も何度か会話の助け舟を出していたけど、あまり出しゃばりすぎても意味がないから、難しいところだ。

「この紅茶も、美味しいですわね……」

　かちゃり、と。

　ケイト様の茶器が音を立てる。

　……気まずい。

　既に、ケイト様は本日3杯目の紅茶だ。

　間を持たせるためか、ケイト様はしきりに茶器や茶菓子に手を伸ばしていた。

　

　うーん、やっぱり、同じ年ごろの二人とは言え、すぐに上手くはいかないか。

　思い出せば前世だって、クラス替えからしばらくはぎこちなかったもんね。

　今の二人の状況は、あれだ。

　友達の友達と、距離を測りかねている感じ？

　時間が解決してくれるかもしれないけど、こんなこともあろうかと、私には準備していたことがある。

「ケイト様、ナタリー様。このあと少し、お時間よろしいですか？」

「……レティーシア様？」

「何？　何があるの？」

　

　ケイト様とナタリー様が、いっせいにこちらへと顔を向ける。

　かみ合わない二人だったけど、その時だけは、息があっているようだった。